Opinión: César Chávez marcó el camino hacia una mayor protección de los trabajadores, pero la lucha continúa

Imagina un grupo de trabajadores que realizan una labor esencial y peligrosa. No cobran horas extras. No están protegidos por las leyes laborales federales. Las empresas ricas que los emplean argumentan que, de alguna manera, estos trabajadores son diferentes, no necesitan las mismas protecciones que sí se aplican a los demás trabajadores.

Este ejemplo puede sonar familiar. Llevo años defendiendo que los trabajadores de las plataformas digitales deberían ser tratados como el resto de los trabajadores y tener los mismos derechos básicos a un salario garantizado, un lugar de trabajo seguro y un sindicato. Solo porque alguien sea contratado a través de una app no puede significar que pierda todos sus derechos laborales.

Pero la exclusión de un grupo de trabajadores de las leyes laborales no es nada nuevo. Los trabajadores que he descrito no son trabajadores gig, sino trabajadores agrícolas, que fueron uno de los grupos originales de trabajadores históricamente excluidos de las leyes laborales. Aunque los derechos de la mayoría de los trabajadores aumentaron considerablemente, estos trabajadores quedaron excluidos.

¿Qué hemos aprendido de casi 50 años de luchas de los trabajadores agrícolas? En 1975, César Chávez ayudó a aprobar la Junta de Relaciones Laborales Agrícolas, una ley que permite a los trabajadores agrícolas organizarse. En 2016, redacté una ley que extendía el pago de horas extras a los trabajadores agrícolas. El año pasado, United Farm Workers y el resto del movimiento laboral ayudaron a aprobar un proyecto de ley para facilitar que los trabajadores agrícolas se unan a un sindicato sin intimidación por parte del empleador.

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Pero ninguna de estas luchas se ganó fácilmente. Cuando se aprobaron la Ley Nacional de Relaciones Laborales y la Ley de Normas Laborales Justas en la década de 1930, los trabajadores agrícolas quedaron específicamente excluidos de estas leyes históricas, junto con los trabajadores domésticos. No hay duda de que estas exclusiones se basaban en el racismo, ya que estos puestos de trabajo estaban ocupados casi exclusivamente por trabajadores negros. El lenguaje se negoció con representantes del Sur que no estaban dispuestos a extender el derecho de sindicación o la protección de salarios y horarios a los trabajadores negros.

Sorprendentemente, estas exclusiones persistieron durante décadas. Estas restricciones legales reforzaron la idea de que ciertos trabajadores merecían estos derechos mientras que otros —en su mayoría negros y morenos— no. Durante décadas, estos trabajadores han trabajado al margen de las leyes laborales, con horarios y condiciones impensables en otras industrias.

César Chávez fue un visionario no porque sostuviera que los trabajadores agrícolas eran únicos, sino porque vio que los trabajadores agrícolas eran como todos los demás trabajadores, merecedores de una vida mejor. Rechazó la idea condescendiente de que, de alguna manera, los trabajadores filipinos y mexicanos que realizaban un trabajo agotador en los campos y huertos de California no necesitaban o no querían el tipo de protecciones que tenían otros trabajadores. Respetaba profundamente a los trabajadores a los que organizaba y decía: “Una vez que se inicia el cambio social, no se puede dar marcha atrás. No se puede dejar de educar a quien ha aprendido a leer. No se puede humillar a quien se siente orgulloso. No puedes oprimir a la gente que ya no tiene miedo�.

Bajo su liderazgo, los trabajadores agrícolas fueron a la huelga, organizaron boicots, ganaron cientos de elecciones sindicales y mejoraron las condiciones de un sector plagado de explotación. Una generación de trabajadores agrícolas consiguió contratos sindicales con mejores salarios y prestaciones y encontró la seguridad suficiente para que sus hijos tuvieran a menudo acceso a mayores oportunidades. Esta fue la historia de mi familia y la de tantos trabajadores latinos en California.

Aunque hemos hecho importantes avances, todavía tenemos leyes laborales que excluyen a los trabajadores vulnerables. Para los trabajadores domésticos, la batalla es por un lugar de trabajo seguro. En los domicilios privados, el lugar de trabajo está literalmente detrás de puertas cerradas. Sin embargo, estos trabajadores sufren quemaduras químicas por los productos de limpieza, robo de salarios y clasificación errónea por parte de los propietarios y las agencias de empleo, y acoso sexual por parte de los empleadores, al igual que todos los demás trabajadores. Al igual que los trabajadores agrícolas, al igual que los trabajadores gig, los trabajadores domésticos han hecho valer su humanidad y su derecho al respeto en el trabajo.

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Ahora que entra en vigor la ley de horas extras para los trabajadores agrícolas, vemos artículos sobre cómo los trabajadores agrícolas estaban mejor antes de que se aplicara esta ley. De alguna manera, se espera que creamos que a diferencia de todos los demás trabajadores, los trabajadores agrícolas preferirían trabajar más días por menos dinero. Se espera que creamos que, a diferencia de otros trabajadores, no tienen necesidad de volver a casa con sus familias, recoger a sus hijos de la guardería o cualquiera de los otros aspectos de la vida que hacen que la política de horas extras funcione en cualquier otra industria.

A medida que cambia nuestra economía, a menudo se nos dice que las protecciones laborales, como el salario mínimo y las horas extras, son arcaicas, y que el futuro del trabajo es una mezcla de actividades suplementarias. Fue revelador que, cuando los jóvenes trabajadores de Starbucks se reunieron para decidir las prioridades de un contrato sindical, sus reivindicaciones contaran una historia diferente. Lo que los trabajadores quieren no son pequeños encargos, quieren horas de trabajo de tiempo completo garantizadas, horarios que se respeten, seguro médico proporcionado por el empleador y beneficios del Seguro Social. En otras palabras, exactamente lo que los sindicatos y los trabajadores llevan pidiendo más de 100 años.

Lo que César Chávez sabía cuando empezó a organizar a los trabajadores agrícolas es que ningún trabajo es intrínsecamente malo y que ningún trabajador debe estar condenado a una vida de explotación. Cuando los trabajadores se unen para formar un sindicato, pueden cambiar sus vidas. Esto es cierto hoy en día para todos los trabajadores de todas las industrias y nuestras leyes laborales deben reflejar esta verdad fundamental y tratar a todos los trabajadores por igual.

González Fletcher es directora general de la Federación Laboral de California, AFL-CIO, y vive en San Diego.