Los delincuentes menores de 21 años serían juzgados automáticamente como menores bajo la nueva ley de California

SACRAMENTO —  Los legisladores de California considerarán expandir el alcance del sistema de justicia juvenil del estado para que aquellos con menos de 21 años sean juzgados automáticamente como menores, una idea respaldada por algunos oficiales de libertad condicional del estado, que dicen que los adolescentes no son lo suficientemente maduros como para ser considerados responsables de la misma manera que los delincuentes mayores.

Aunque se incluyen pocos detalles en la legislación presentada en el Capitolio estatal el martes, el proyecto de ley 889 del Senado fue propuesto en “reconocimiento de que las personas menores de 21 años todavía necesitan orientación”, dijo su autora, la senadora estatal Nancy Skinner (demócrata por Berkeley). Skinner señaló otras leyes, como las restricciones a la compra de tabaco, cannabis y alcohol, que requieren que una persona tenga 21 años como “edad adulta o responsable”, manifestó.

“La ciencia dice que [aquellos] entre 18 y 24 tienen una corteza prefrontal menos desarrollada”, dijo Brian Richart, presidente de los Jefes de Libertad Condicional de California, la asociación que representa a los funcionarios de libertad condicional en todo el estado. “Su toma de decisiones está inhibida. Actúan impulsivamente y lo sabemos, pero los tratamos como si estuvieran completamente desarrollados”.

“Tratar a los jóvenes de 18 y 19 años como adultos no tiene... sentido en el contexto penal”, dijo Skinner, y agregó que, al igual que los esfuerzos de reforma anteriores que abordan la justicia juvenil, la medida probablemente dejaría a los tribunales cierta discreción al tratar con los crímenes más graves.

Si bien la propuesta cuenta con el respaldo de múltiples organizaciones de reforma de la justicia penal, otras han expresado escepticismo. Daniel Macallair, director ejecutivo del Centro de Justicia Juvenil y Criminal con sede en San Francisco, dijo que cree que la asociación de jefes de libertad condicional podría estar respaldando en gran medida la idea como una forma de proteger los empleos. Macallair señala que los arrestos juveniles han disminuido constantemente en el estado durante años, y muchos pasillos juveniles tienen pocos reclusos: San Francisco está en proceso de cerrar sus instalaciones por falta de uso.

California arrestó a 17.200 menores de 17 años por delitos graves en 2018, más de la mitad eran negros y 36% latinos, según las estadísticas del Departamento de Justicia de California. El mismo año, alrededor de 14.400 personas de 18 y 19 años fueron arrestadas por delitos graves. Un análisis realizado por CJCJ estima que elevar la edad de los juzgados en tribunales de menores a 20 años o menos podría enviar a miles de nuevos reclusos a llenar las instalaciones de menores; Macallair teme que aquellos considerados menores puedan ser retenidos por más tiempo que si fueran a instalaciones para adultos.

“Hay lugares de detención juvenil que se encuentran vacías y están buscando una población para llenarlas”, dijo Macallair. “Creo que lo que está provocando esto no es un deseo de hacer necesariamente las cosas de una manera diferente, sino que [esto] se debe a que la población de detenciones juveniles esté disminuyendo”.

Macallair dijo que también está preocupado por retener a delincuentes mayores con menores más jóvenes.

“La Legislatura debería calmarse y realmente hacer un análisis de cuáles son los beneficios y cuáles son los problemas que surgirán”, dijo.

Larry Morse, director legislativo de la Asociación de Fiscales de Distrito de California, dijo que su organización aún no había tomado una posición, pero tenía preguntas sobre el tema.

“Observamos que cuando alguien cumple 18 años, el gobierno los declara lo suficientemente mayores como para casarse, comprometerse en contratos, votar y, lo más importante, decidir poner su vida en juego por su país”, dijo Morse en un comunicado. “Este proyecto de ley sugiere que tienes la edad suficiente para tomar esas decisiones, pero no eres lo suficientemente mayor como para ser considerado responsable de cometer un delito violento. Esta aparente contradicción es motivo de gran preocupación”.

La medida se basa en años de reforma de la justicia juvenil en el estado, comenzando con los esfuerzos que defendió el entonces gobernador Arnold Schwarzenegger. Enfrentados a demandas y críticas en 2004 por las duras condiciones en las instalaciones juveniles, incluido el maltrato de niños y el confinamiento de hasta 23 horas al día, Schwarzenegger revisó la California Youth Authority, que en ese momento tenía unos 3.600 menores. La Legislatura realineó aún más el sistema de justicia juvenil en 2007, dando mayor control a los departamentos de libertad condicional del condado en lo que luego se convertiría en un modelo para la reorganización del sistema de adultos del gobernador Jerry Brown.

Hace unos siete años, California comenzó a repensar cómo trata a los delincuentes juveniles, alejándose de un sistema basado en el castigo y centrándose en la rehabilitación. Desde entonces, ha habido un impulso de los defensores de la justicia penal para eliminar a los menores del sistema correccional de adultos de California.

Esos esfuerzos llevaron a la Legislatura en 2013 a aprobar medidas destinadas a dar a los menores más oportunidades, permitiendo que aquellos que fueron condenados como adultos antes de cumplir 18 años reciban audiencias anticipadas de libertad condicional. La idea se amplió al año siguiente para incluir a los condenados antes de cumplir 23 años. Skinner en 2014 escribió una legislación firmada más tarde por Brown que selló automáticamente los registros de menores una vez que se completó la libertad condicional.

Con la aprobación de la Proposición 57 en 2016, los votantes tomaron el poder de los fiscales para decidir qué menores deberían ser juzgados como adultos, dando la palabra final a los jueces. El estado también puso fin al enjuiciamiento de sus delincuentes más jóvenes en 2018, limitando la jurisdicción de los tribunales de menores a las edades de 12-17 en todos los casos, excepto el asesinato y la violación, y terminando efectivamente el enjuiciamiento de niños de 11 años o menos. El mismo año, se aprobó otra medida que prohibía que menores de 16 años fueran colocados en el sistema correcional para adultos.

El gobernador Gavin Newsom también intervino en la justicia juvenil en su primer año, sugiriendo un plan para alejar el control de los reclusos juveniles del estado de las correccionales y, en su lugar, colocarlos bajo el dominio de los funcionarios gubernamentales de salud y servicios humanos. Actualmente, el estado tiene alrededor de 700 delincuentes juveniles, en comparación con unos 4.000 menores detenidos diariamente en instalaciones juveniles administradas por el condado en todo el estado, y unos 35.000 supervisados por agentes de libertad condicional en sus comunidades. Los delincuentes juveniles controlados por el estado a menudo son aquellos con los cargos más graves y las necesidades de atención de salud mental.

Richart, el dirigente de la asociación de jefes de libertad condicional, rechazó la noción de que la medida era una ley sobre el empleo. Dijo que cuando era un joven oficial de libertad condicional, un miembro de su familia de 17 años fue encarcelado en una prisión estatal, y fue testigo del impacto que tuvo incluso después de su liberación. La experiencia “educó mi propio pensamiento sobre la forma más humana de tratar a las personas”, manifestó.

“Nuestra propuesta ... es decir que, a los ojos del sistema de justicia penal, realmente tenemos que evaluar la edad de madurez, no la edad adulta”, dijo Richart.

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