¿Pueden los estudios competir con los servicios de streaming para comprar los éxitos de Sundance de este año?
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La versión virtual del Festival de Cine de Sundance de este año no puede estar a la altura de la embriagadora atmósfera que esperan los asistentes habituales. Sundance, y las negociaciones que lo acompañan, se nutre de la experiencia en persona de los vestíbulos y bares abarrotados a lo largo de la histórica Main Street de Park City, Utah, entre y después de las proyecciones.
Pero, tal vez de manera contraria a la intuición, algunos asistentes, que sintonizan los estrenos cinematográficos por vía digital debido a la pandemia, siguen viendo a Sundance 2021 como una gran oportunidad.
Solo hay que preguntar a los ejecutivos de Shout! Factory, el distribuidor de cine independiente con sede en Los Ángeles. Adquirir un título de moda en Sundance por primera vez podría representar un paso importante para esta empresa de 18 años que se hizo un nombre vendiendo DVDs de “Mystery Science Theater 3000”.
“Este es un momento emocionante para nosotros”, dijo el jefe de adquisiciones Jordan Fields, añadiendo, en broma, que se pondrá en el “espíritu de Sundance” vistiendo su abrigo y guantes de invierno antes de mirar a través de su iPad y televisión. “Hemos comprado [películas] en festivales antes, pero Sundance es nuevo. Es una medida de dónde venimos y hacia dónde vamos”.
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El hecho de que los compradores estén entusiasmados con Sundance de este año es un pequeño milagro para una industria cinematográfica independiente que ha tenido poco que celebrar durante la crisis de COVID-19.
El festival suele marcar la pauta del año en el cine independiente, proporcionando una plataforma para los nuevos artistas, una base de lanzamiento para los aspirantes al Oscar y una peregrinación anual para los cinéfilos. Es donde los estudios y los distribuidores independientes emiten grandes cheques por lo que esperan que sea el próximo éxito de ventas, al estilo de “Brooklyn”.
La edición de este año, que comienza el jueves y se extiende hasta el 3 de febrero, tiene muchas cosas en contra, ya que es mayoritariamente en línea, tiene una duración más corta y cuenta con menos títulos cinematográficos a la venta. De las 73 películas proyectadas, menos de 60 buscan distribución, según fuentes de la industria. Esta cifra es significativamente inferior a la del año pasado, cuando se exhibieron unas 120 películas, de las cuales casi 100 aún no tenían ofertas.
Los estudios tradicionales, que se apoyan en gran medida en el negocio de las salas de cine, podrían tener aún más dificultades para competir con los servicios de streaming, dada la incertidumbre sobre la reapertura de las salas de cine.
Aunque solo el 35% de las salas de cine de Estados Unidos están abiertas en la actualidad y se esperan cierres prolongados en Los Ángeles y Nueva York, ciudades de interés para el cine de arte y ensayo, los estudios esperan que más cines estén abiertos a finales del verano o principios del otoño. Sin embargo, sin garantías, puede ser difícil para algunos justificar las ofertas de siete y ocho cifras.
Otro problema: los estudios normalmente podrían utilizar la perspectiva de un sólido estreno en cines como moneda de cambio con los cineastas a la hora de hacer una oferta contra Netflix, Amazon Studios, Apple TV+ y HBO Max. No este año.
Sundance’s Tabitha Jackson won the festival director gig, then the pandemic hit. How she’s leading the film festival’s 2021 edition into the future at a pivotal time in history.
Eso no ha disuadido al director ejecutivo de Bleecker Street, Andrew Karpen, cuya compañía, con sede en Nueva York, presentará dos películas en Sundance: la comedia de Nikole Beckwith “Together Together” y el drama del siglo XIX “The World to Come”.
“El número de películas disponibles es mucho menor que en años anteriores, pero hay gente que busca contenidos de calidad para ofrecer al público”, dijo Karpen. “Ahora mismo es difícil prometer el atractivo de un gran estreno teatral. Como comprador, busco cintas que quiera compartir con el público, y los cineastas tienen que confiar en que van a vender su película a alguien que va a encontrar la mejor manera de conectar con el público”.
A pesar de los vientos en contra, los agentes de ventas creen que los estudios y los servicios de streaming estarán dispuestos a abrir sus bolsillos. La lista incluye varios nombres de alto perfil detrás de la cámara, como la actriz convertida en directora Rebecca Hall, cuya película “Passing” está protagonizada por Tessa Thompson y Ruth Negga en un drama sobre mujeres negras capaces de “pasar” por blancas.
Otros títulos importantes son “On the Count of Three”, el debut como director de largometrajes de Jerrod Carmichael; “Summer of Soul (Or, When the Revolution Could Not Be Televised)”, de Ahmir “Questlove” Thompson, un documental sobre el Festival Cultural de Harlem de 1969; y el drama “CODA” (abreviatura en inglés para hijo de adultos sordos), de Sian Heder.
Si los cines empiezan a reabrir en otoño, ese es el momento ideal para los dramas y comedias más pequeños que suelen atraer la atención en Sundance.
“Todos operamos bajo la suposición y la fe en que nuestro mercado se abrirá”, afirma Rena Ronson, codirectora del Grupo de Cine Independiente de United Talent Agency. “Discutir los términos de las salas de cine formará parte de cualquier negociación, y se hará película por película”.
Los vendedores se han visto alentados por otros eventos en línea, como el Festival Internacional de Cine de Toronto, donde Netflix pagó 30 millones de dólares por “Malcolm & Marie” y casi 20 millones por el debut como directora de Halle Berry, “Bruised”. El advenedizo Solstice Studios, la empresa detrás del estreno teatral del verano pasado de “Unhinged”, supuestamente pagó $20 millones por el drama de Mark Wahlberg “Good Joe Bell”.
Y aunque algunos distribuidores, como Sony Pictures Classics y Focus Features de NBCUniversal, siguen apostando fuertemente por los estrenos en cines para sus películas, el negocio se ha vuelto mucho menos blanco y negro. Numerosas compañías independientes tienen estrechos vínculos con los servicios de streaming, como A24, que trabaja con Apple TV+, y Searchlight Pictures, propiedad de la empresa matriz de Hulu, Walt Disney Co.
Los expertos prevén que los sellos especializados y los servicios de streaming “coadquieran” cada vez más películas. Así ocurrió el año pasado, cuando el distribuidor de “Parasite”, Neon, se asoció con Hulu para comprar la exitosa comedia de Sundance “Palm Springs”, que resultó ser una asociación fortuita cuando las salas de cine cerraron y las compañías pasaron a estrenarla principalmente en línea en julio.
La menor cantidad de películas disponibles en Sundance también podría convertirse en una ventaja para los vendedores.
“Hay que tener en cuenta la oferta y la demanda”, dijo Liesl Copland, quien dirige la práctica de asesoramiento no guionizado de Endeavor Content. “Hay muchas menos cintas en el mercado y la demanda es muy alta. Eso crea una dinámica para que las películas comerciales entre esos títulos de nuevo descubrimiento se vendan a un precio elevado”.
We lost theaters, concerts, museums and theme parks. But Hollywood is adapting and so are audiences.
Sin embargo, Sundance perderá la emoción creada por la experiencia comunitaria de las largas ovaciones, que puede influir en la toma de decisiones de los estudios.
La falta de interacción cara a cara entre cineastas y compradores es también un reto en una industria en la que la relación suele desarrollarse entre copas y comidas tranquilas que no pueden ser sustituidas por llamadas de videoconferencia.
Agentes como Copland, de Endeavor Content, y su colega Deb McIntosh se adaptaron enviando materiales de marketing exclusivos a los posibles compradores con antelación para sentar las bases de las películas de su lista, entre ellas “Passing” y “Users”, el documental de Natalia Almada sobre la tensa relación de la humanidad con la tecnología.
“No siempre se puede conseguir que los cineastas, que a menudo tienen hijos y otras obligaciones, tengan siete llamas de Zoom con distribuidores diferentes antes del mercado”, expuso McIntosh, vicepresidente sénior de práctica de asesoramiento cinematográfico de Endeavor. “Así que grabar cosas como una conversación organizada con el cineasta o crear contenido entre bastidores para compartirlo con los compradores con anticipación ha demostrado ser una gran alternativa”.
Algunos de los títulos más importantes ya tienen estudios asociados. Warner Bros. estrenará el lunes “Judas and the Black Messiah”, el drama de Shaka King protagonizado por Daniel Kaluuya como el presidente del Partido de las Panteras Negras, Fred Hampton, y Lakeith Stanfield como el informante del FBI, William O’Neal. Warner Bros., propiedad de AT&T, estrenará “Judas” el 12 de febrero en HBO Max (por tiempo limitado) y en los cines para una carrera clasificatoria al Oscar.
Focus Features lanzará “Land”, un drama que abordó en 2019 protagonizado y dirigido por la actriz de “House of Cards” Robin Wright. El mes pasado, Magnolia Pictures adquirió los derechos mundiales del documental de ciencia ficción “A Glitch in the Matrix”, que se proyecta como parte de la sección de medianoche de Sundance.
El Instituto Sundance, fundado en 1981 por el actor y director Robert Redford, hizo todo lo posible por intentar replicar la experiencia del festival en línea.
La organización sin fines de lucro creó un programa interactivo en línea, denominado Film Party, que permite a los titulares de pases del festival socializar después de las proyecciones como si estuvieran jugando a un videojuego inmersivo, en la línea de “Second Life”. El grupo también organizó sesiones virtuales de preguntas y respuestas, junto con proyecciones presenciales por satélite en ciudades de todo el país, aunque las proyecciones en autocines en el sur de California se cancelaron a medida que se propagaba el coronavirus.
Para las proyecciones digitales, los asistentes verán cada película a una hora determinada, cada una dentro de un margen de tres horas, otro toque para reflejar un festival real con la llamada visualización por cita. También abrió la posibilidad para que las personas que normalmente no harían el viaje a Park City compren pases y miren desde casa.
Aún así, nada es comparable a ver cómo reacciona el público en el auditorio de una sala de cine, uno de los factores intangibles a la hora de negociar con los estudios, dijo el copresidente de Sony Pictures Classics, Michael Barker. “No hay nada que sustituya la información que esa experiencia nos brinda a todos los que trabajamos en el cine independiente”, manifestó.
El entusiasmo de las proyecciones en los festivales puede llevar a los estudios a pagar en exceso en las guerras de ofertas. Basta con mirar “Hamlet 2”, “The Birth of a Nation”, “Happy, Texas” o cualquier otra sensación de Sundance que haya fracasado en los cines a lo largo de las décadas.
Si eso ocurre esta vez, los ejecutivos de los estudios ni siquiera podrán ser culpados.
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