Colorado ayudará a estudiantes de primeros años con problemas de salud mental

Denver (CO) — Los estudiantes en preescolar o en los primeros años de la escuela primaria en Colorado que padezcan problemas de salud mental recibirán desde hoy consejería especializada, en vez de ser suspendidos o expulsados, gracias a un nuevo programa estatal de ayuda técnica y entrenamiento de consejeros durante los próximos tres años.

Según la encuesta de Colorado sobre Salud Mental Infantil de 2015 (año más reciente con datos completos), casi uno de cada cinco de los poco más de 900.000 alumnos en las escuelas públicas de este estado se ve afectado por problemas de salud mental que van más allá de actitudes caprichosas o de otros tipos de conductas indeseables en las aulas.

Sin embargo, en el marco de las leyes actuales, pocas son las herramientas con las que cuentan los docentes para responder a esa situación, excepto disciplina escolar, que se aplica también entre preescolar y tercer grado.

De hecho, en 2016, más de 7000 estudiantes menores de 9 años fueron suspendidos o expulsados de las escuelas en Colorado, con una “representación desproporcionada” de hispanos y de afroamericanos entre los así disciplinados, según información provista este lunes durante un debate sobre educación en el Comité de Asuntos Estatales del Senado de Colorado.

A la vez, un reciente reporte sobre salud mental infantil, publicado por el Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Colorado (CDPHE), enumera, entre los problemas más destacados que afectan a los menores, cambios repentinos del estado anímico, síndrome postraumático, tensiones emocionales y conductas impulsivas o descontroladas.

También figuran, aunque con menos frecuencia, bipolaridad, problemas de desarrollo neurológico, esquizofrenia, adicciones, desórdenes alimenticios, ansiedad y autismo.

La respuesta habitual a los casos de salud mental en las escuelas son las sanciones que “han demostrado repetidamente que han hecho que los problemas empeoren”, afirmó Phillip Strain, profesor de educación de temprana infancia en la Universidad de Colorado en Denver, durante su testimonio este lunes ante los legisladores.

“Las suspensiones y las expulsiones ocurren al nivel de la escuela local, pero existe un efecto económico que se expande a todo el estado y a todo el país”, afirmó el catedrático.

La encuesta de CDPHE también revela que entre los niños pequeños los problemas de salud mental surgen debido a la situación socioeconómica de la familia (que a su vez causa desde inseguridad alimenticia hasta falta de acceso a cuidados médicos), así como problemas de salud física, exposición a tabaco o a marihuana, o negligencia por parte de los padres.

Como respuesta, las autoridades estatales entrenarán inicialmente a unos 30 consultores en salud mental infantil, unificarán los criterios de servicios en todo el estado y crearán un centro de recursos sobre el tema.