Los empleos vuelven a la economÃa estadounidense, pero el verano puede ser complicado
Para Evinrude Motor Company, todo comenzó con un chico, una chica, un lago, un bote de remos y un helado, pero parece que terminará con la crisis económica nacida de una pandemia.
En 1906, según cuenta la leyenda, el fundador de la empresa, Ole Evinrude, estaba haciendo un picnic con su futura esposa, Bess, en las orillas del lago Okauchee, cerca de Milwaukee, un caluroso dÃa de verano, cuando ella le preguntó si podÃa remar al otro lado de las aguas para traerle un helado.
Entonces, Evinrude se subió a un bote de remos. Cansado y acalorado, durante el regreso el joven ingeniero tuvo una idea: un motor “para remar por ese extravagante pedidoâ€, como relató su obituario, en 1934. Y asà nació el motor fuera de borda, familiar para generaciones de propietarios de barcos y pescadores desde entonces.
Pero en una carta del 27 de mayo pasado dirigida a funcionarios en Wisconsin, los actuales propietarios de la marca Evinrude -Bombardier Recreational Products (BRP), de Canadá- llevaron esa ilustre historia al menos a un final provisional. La planta de la compañÃa, ubicada en Racine, se ve obligada a cerrar sus puertas, acarreando la pérdida de 363 empleos.
Con eso, la firma se convirtió en una más de las muchas empresas que cesan sus actividades de forma definitiva como resultado de la pandemia. También es otra evidencia de una de las noticias económicas clave de este verano.
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El lento despertar de la economÃa estadounidense después del bloqueo pandémico brindó el primer titular positivo del verano en materia de empleos, a medida que millones de trabajadores que estaban suspendidos comenzaron a regresar a sus puestos de trabajo desde mayo.
Sin embargo, también enmascara la triste realidad para los millones que aún esperan volver a trabajar, contemplan beneficios o pierden sus empleos de forma más permanente en lugares como Sturtevant, Wisconsin, donde se fabrican los motores Evinrude.
“Los permisos temporales -emitidos por decenas de millones- dan por tierra con cualquier otra señal en este momentoâ€, comentó Adam Ozimek, economista jefe de la agencia de talentos en lÃnea Upwork.
“Durante los próximos meses, sólo veremos millones de empleos que nunca fueron eliminados sino nada más suspendidos temporalmente. Y tendremos que distinguir cuidadosamente a través de ello, para tratar de entender dónde sigue ocurriendo el daño económicoâ€.
El contexto a largo plazo sigue siendo complicado. Los 2.5 millones de empleos agregados a la economÃa en mayo se debieron principalmente a una disminución de 2.7 millones en el número de trabajadores en licencia temporal.
Sin embargo, 295.000 personas más fueron despedidas en ese mismo mes. Ello deja una gran pregunta: cuántos de los 15.3 millones de desempleados que fueron clasificados como ‘en licencia temporal’ en mayo, eventualmente se convertirán en vÃctimas permanentes de la crisis.
Tampoco hay mucho espacio para escapar del profundo pozo. Aunque las cifras de mayo fueron alentadoras, aún hay 15 millones extra de estadounidenses desempleados en comparación con el año anterior. La cantidad de personas con trabajo -la participación de la población en el empleo- rebotó sólo de forma marginal en mayo, al 52.8%, desde el 51.3% en abril, un mÃnimo desde la Segunda Guerra Mundial.
Ese contexto históricamente negativo es la razón por la cual muchos economistas siguen presionando por otro paquete de rescate fiscal y la ampliación -más allá de su vencimiento actual, este verano- de los generosos beneficios de desempleo y otros programas federales. Y también por ello respondieron con alarma cuando algunos legisladores republicanos se negaron a extenderlos.
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Pase lo que pase en Washington, las empresas estadounidenses se están embarcando en una reorganización profunda y acelerada este verano, que probablemente conducirá a la pérdida permanente de empleos, algo que quedará oculto debido al regreso de aquellos trabajadores en licencia temporal, comentó Michael Strain, director de estudios de polÃtica económica del conservador American Enterprise Institute.
Es por eso que el experto anticipa un verano “extrañoâ€, en el que los datos económicos podrÃan presentar una imagen más atractiva que la realidad subyacente. “Incluso si la recuperación marchara a toda velocidad, todavÃa estaremos en muy, muy malas condiciones†cuando el verano llegue a su fin, advirtió.
En el sector de restaurantes, por ejemplo, Strain espera que del 20% al 30% de los despidos sean permanentes. Incluso si la economÃa de EE.UU vuelve al 95% del nivel que tenÃa antes de la pandemia, dejará un legado devastador. “Una economÃa con un boquete del 5% es una economÃa devastadaâ€, explicó.
Cierta rotación de despidos temporales a más permanentes es evidente en los avisos de recortes de empleos exigidos por el gobierno federal, como el de Evinrude, que las compañÃas están presentando a los estados.
En todo el paÃs, los hoteles revelan con sigilo sus planes de recortes a largo plazo en las nóminas, que hablan de una recuperación más lenta de lo previsto. También las empresas de renta de automóviles y otras en sectores que dependen del turismo o el hospedaje seguro de multitudes.
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En una carta del 3 de junio enviada a los funcionarios estatales, los gerentes del hotel Ritz-Carlton en el centro de Cleveland anticiparon que los permisos temporales y las reducciones en las horas de 200 de sus 203 empleados que comenzaron el 21 de marzo se extiendan más allá de seis meses.
El dÃa antes, los Cleveland Indians enviaron un aviso similar a la Oficina de Desarrollo Laboral de Ohio. En él, el equipo de béisbol comunicó la extensión de los despidos que habÃan empezado en marzo pasado, a 1.146 empleados estacionales -que van desde 185 acomodadores a nueve entrenadores juveniles- debido a la incertidumbre sobre la reanudación de la liga. “Suponemos que algunas de estas medidas serán permanentesâ€, agregó Sara Lehrke, vicepresidenta de recursos humanos del equipo, en la carta.
Si bien una iniciativa federal destinada a preservar los empleos en las pequeñas empresas, el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP, por sus siglas en inglés), parece haber contribuido a algunos de los aumentos en mayo, particularmente para restaurantes, los economistas aún se preocupan por lo que vendrá después de que venzan sus préstamos.
La semana pasada, el Congreso extendió de ocho a 24 semanas el perÃodo que los prestatarios del PPP podrÃan usar para volver a contratar empleados, y redujo el requisito de que el 75% del dinero se use para nóminas hasta el 60%. Pero no está claro cómo afectará eso a las empresas que ya tienen préstamos, algunos de los cuales se acercan a su fin.
Para Power Tots, que antes de la crisis ofrecÃa clases presenciales de baile, gimnasia y yoga para niños de uno a 12 años, un préstamo PPP de $86.000 ayudó a sostener los pagos a un equipo de 16 personas desde marzo, según el CEO del negocio, Trevor Barnett. Pero este lunes, al vencer el préstamo -junto con la condición de que la empresa mantenga su fuerza laboral en niveles previos a la pandemia- deberán despedir a tres personas.
Otros préstamos y concesiones fiscales están ayudando al negocio a sobrevivir. También las suscripciones a clases en lÃnea, que permiten a Power Tots llegar a nuevos clientes fuera de su base de operaciones en el área de Washington, D.C., mediante internet. Sin embargo, eso no erradica un problema fundamental, comentó Barnett. “No podemos perdurar con un 90% menos de ingresos para siempreâ€.
También hay signos más amplios de cuán frágiles son muchas pequeñas empresas. Ozimek se refirió a la encuesta del “pulso comercial†del censo de EE.UU, que en la última semana de mayo descubrió que, incluso con la asistencia financiera del gobierno, el 62% de los pequeños negocios sólo tenÃan suficiente efectivo para seguir funcionando durante dos meses. La mitad de ellos aseguró que nada más podÃan seguir adelante un mes, o menos.
En el condado de Racine, donde se encuentra la planta de Evinrude, la suerte económica parece ambivalente. El cierre de la fábrica es, con mucho, el más grande a nivel local de la recesión, aseguran los funcionarios locales.
También le ocurre a una economÃa local que, ya antes de la pandemia, era frágil. La tasa de desempleo aumentó a 15.5% en abril en el área metropolitana de Racine según datos oficiales. Sin embargo, la zona viene perdiendo empleos desde junio de 2019, según la Oficina de EstadÃsticas Laborales.
Pero los despidos también se ven compensados por la llegada de dos nuevas instalaciones de distribución de Amazon, que se espera que generen unos 500 empleos, aunque tradicionalmente con salarios más bajos. Y no todo estarÃa perdido a largo plazo para los trabajadores de Evinrude. BRP dice que su objetivo es “reutilizar†su planta de Sturtevant.
La compañÃa no tiene planes de vender la marca Evinrude, anticipó Elaine Arsenault, portavoz de la compañÃa. También anunció dos proyectos misteriosos, de motores nuevos: “Project Ghost†y “Project Mâ€.
No está claro si esos motores llevarán alguna vez la marca nacida de la odisea de Ole Evinrude por el lago, o si serán ensamblados por los mismos trabajadores que perderán sus empleos este verano, agregó Arsenault.
Lo cual es emblemático de una incertidumbre más amplia que se cierne sobre la economÃa estadounidense. “Definitivamente, estamos abiertos a volver a contratar a nuestros trabajadoresâ€, remarcó. Pero “no tenemos seguridad de cuántos serán necesarios, o si todavÃa estarán disponiblesâ€.
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