La nieve falsa tiene una gran demanda, pero no preguntes cómo la hacen
Alerta de spoiler: en realidad no es nieve
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El espectáculo nocturno de las fiestas en la calle principal de Disneyland culmina con música y fuegos artificiales que explotan en lo alto del Castillo de la Bella Durmiente.
Pero las caras en la multitud realmente se iluminan cuando la música se desvanece y algo inesperado cae suavemente del cielo.
Una niña pequeña, sentada sobre los hombros de su padre, extiende los brazos y exclama: “¡Es nieve!”
Alerta de spoiler: en realidad no es nieve.
Una prohibición coloca a las bolas de nieve en la misma categoría que piedras y otros artículos que pueden provocar lesiones graves
Las bocanadas blancas que caen al suelo son básicamente espuma de jabón, lanzadas al cielo por potentes sopladores de aire estacionados en los techos de edificios cercanos. El efecto invernal se ha convertido en una característica de vacaciones imprescindible para centros comerciales, zoológicos, parques temáticos y atracciones turísticas en el soleado sur de California.
Simplemente no preguntes cómo se hacen estas cosas.
Los emprendedores fabricantes que disfrutan de la creciente demanda de nieve falsa tienen los labios sellados sobre los ingredientes, la proporción de agua y aditivo jabonoso y el equipo utilizado para esparcirla.
“No podemos hablar de la fórmula”, dijo Mike Giles, presidente de Global Special Effects, quien se jacta de haber producido nieve artificial para “todos los parques temáticos importantes que se le ocurran”. Comparó divulgar su fórmula de nieve con pedirle al Coronel Sanders que revelara las 11 hierbas y especias en Kentucky Fried Chicken.
La primera regla para hacer nieve es que no se habla de hacer nieve.
Las grandes atracciones turísticas y los centros comerciales también guardan silencio por temor a romper la ilusión de que el material blanco a la deriva se crea cuando pequeños cristales de hielo en las nubes se unen para formar copos de nieve, y esto podría generar preguntas molestas sobre cómo se hace realmente la espuma.
Pero parte de esa fórmula secreta se ha filtrado a través de documentos que los fabricantes de nieve deben presentar bajo las normas federales. Más sobre eso más adelante.
La nieve artificial se ha utilizado para crear un ambiente de vacaciones en parques temáticos y centros comerciales en el sur de California durante casi dos décadas, pero en los últimos años la demanda de nieve artificial ha aumentado a medida que la tecnología mejorada de fabricación de nieve se ha acercado a simular lo real.
La exposición de la International Assn. of Amusement Parks and Attractions en Orlando, Florida, este año incluyó 13 compañías que fabrican nieve artificial, en comparación con 10 de esas empresas dos años antes.
Disneyland, Universal Studios Hollywood y Legoland en Carlsbad han estado utilizando nieve artificial durante muchos años. Entre los que agregaron efectos de nieve en los últimos años se encuentran Six Flags Magic Mountain en Valencia, el centro comercial Citadel Outlets en Commerce y el Queen Mary en Long Beach.
Cuando se acompaña de música de temporada e iluminación colorida, los copos que caen son un imán para los compradores navideños, especialmente los jóvenes californianos que rara vez entran en contacto con la nieve real.
“El consumidor tiene varias opciones para comprar, y queremos que nuestra experiencia sea la mejor”, dijo Julie Jauregui, vicepresidenta sénior de operaciones minoristas y arrendamiento de Caruso, la compañía de bienes raíces detrás de varios centros comerciales con nieve artificial, incluyendo Grove, Palisades Village en Pacific Palisades y Americana en Brand en Glendale.
Durante una reciente celebración de iluminación de árboles en Universal Studios Hollywood, Stephen Siercks, el director principal de entretenimiento del parque, supervisó mientras sopladores ocultos arrojaban nieve artificial sobre una multitud reunida frente a un árbol de Navidad de seis pisos de altura. Un actor vestido como Grinch ayudó a encender las luces.
“La historia de Grinchmas requiere nieve y atmósfera”, dijo Siercks.
Pero no quiso hacer comentarios cuando se le preguntó acerca de la solución química que hizo la espuma, la cantidad de galones utilizados y qué contratista de nieve fue contratado.
Universal Studios Hollywood ama tanto el efecto que este año el parque temático agregó nieve que cae dentro de una tienda minorista que se especializa en mercancía de Harry Potter.
La nieve falsa ha sido un elemento básico de las películas de Hollywood durante décadas. Los expertos en efectos especiales dicen que el primer uso de espuma de jabón como sustituto de la nieve fue en el clásico navideño de 1946, “It´s a Wonderful Life”.
Antes de eso, la nieve se replicaba en películas con copos de maíz pintados de blanco. Pero el sonido de los actores pisando los copos crujientes fue tan fuerte que el diálogo tenía que ser reducido más adelante.
Russell Shearman, uno de los artistas de efectos especiales que trabaja en “It´s a Wonderful Life”, resolvió ese problema creando una mezcla de agua, copos de jabón, azúcar y espuma, un material utilizado en algunos extintores de incendios.
Shearman ganó un Premio de la Academia por su efecto de nieve y sentó las bases para este negocio hoy en día.
En el sur de California, uno de los primeros centros comerciales en agregar nevadas falsas a su temporada de vacaciones fue el Grove, el distrito comercial en el vecindario de Fairfax.
Adam Williams, el fundador y presidente de MagicSnow, era un aspirante a mago hace 18 años cuando presentó un acto de magia navideña, que terminaba con una pizca de nieve, para el desarrollador del Grove, Rick Caruso.
Caruso estaba más impresionado con la nieve que con la magia y contrató a Williams para que hiciera nevar en el Grove. Caruso ahora hace que Williams genere el efecto en cinco de sus centros minoristas en el sur de California.
El efecto de las nevadas ha explotado en popularidad, dijo Williams, gracias a las mejoras en la fórmula química de la nieve que hace que los grumos de espuma sean tan pequeños y delicados que casi se evaporan al contacto, eliminando así el riesgo de convertir el suelo en un desastre resbaladizo.
“Una vez que la gente vio que tuvo éxito y cómo se puede hacer, despegó”, dijo.
Al igual que otros en el negocio de la fabricación de nieve falsa, Williams no explicaría su fórmula especial, excepto para decir que el ingrediente principal es el agua.
Sin embargo, Williams y otros fabricantes de nieve están obligados por ley federal a proporcionar una “hoja de datos de seguridad de materiales” que enumere los productos químicos potencialmente peligrosos utilizados en su trabajo.
Las hojas de datos de seguridad proporcionadas por varias compañías productoras de nieve dicen que el líquido bombeado no es peligroso y que principalmente es agua, hasta el 98% de la fórmula, combinada con una “mezcla de surfactante”.
Los tensoactivos, según los químicos, son compuestos utilizados en muchos productos de limpieza, como jabones y detergentes, porque reducen la tensión superficial del agua, haciendo que las moléculas sean más resbaladizas. En las hojas de datos de seguridad, las compañías que fabrican nieve no ofrecen más detalles sobre las mezclas de surfactantes, y dicen que dicha información es “patentada”.
Proteger la fórmula es importante, sostienen Williams y otros fabricantes de nieve. La mezcla de tensoactivos y agua se altera dependiendo de si la nieve artificial se va a fabricar en interiores o exteriores, o si el cliente quiere una ligera capa de copos o ráfagas.
“Realmente hemos pasado mucho tiempo, hecho un gran esfuerzo y gasto para crear el efecto más realista posible”, dijo Williams.
Los sopladores electrónicos que arrojan la nieve falsa al cielo también han mejorado con los años, con motores que son más compactos, más potentes y más silenciosos que antes, dijo Roland Hathaway, propietario de Snow Business Hollywood en Canoga Park.
Al igual que con la fórmula de fabricación de jabón, Hathaway dudaba en discutir los avances de la fabricación de nieve.
“Pasamos mucho tiempo construyéndolo y creando nuestras máquinas para un uso particular”, dijo. “Sólo queremos guardarlo para nosotros. Alguien podría conseguirlo y llevarlo a China”.
Regina Coffey, una enfermera de San Francisco, sabe que la nieve arrojada sobre las multitudes en la calle principal de Disneyland no es real. Pero eso no ha impedido que ella y tres de sus mejores amigas visiten el parque temático cada temporada de vacaciones durante los últimos nueve años para ver la celebración nocturna que termina cuando el cielo del sur de California se llena de briznas blancas.
“Me encanta”, dijo. “Venimos todos los años”.
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