El centenario de las Ligas Negras resalta su triunfo en medio de la desigualdad racial
Reflexionar sobre el centenario del inmensamente popular béisbol de la Liga Negra es particularmente instructivo en esta época de reconocimiento racial.
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Cada vez que Bob Kendrick sale de su oficina, el presidente del Museo de Béisbol de las Ligas Negras recorre el pasado.
Es una de sus partes favoritas del trabajo, examinar los pasillos adornados con viejas camisetas de algodón de los Homestead Grays, Kansas City Monarchs y Pittsburgh Crawfords; pasear junto a las estatuas de Satchel Paige, Josh Gibson, Buck O’Neil y otras estrellas de una época pasada; entregando disertaciones bien practicadas a un visitante a la vez.
“Estos relatos son mucho más que una historia de béisbol”, dijo Kendrick, su voz se elevó con emoción durante una llamada telefónica reciente desde el museo en Kansas City, Missouri. “Esta es una historia de la injusticia social, del movimiento de derechos civiles y de la superación de todas las adversidades que se acumulan en su contra”.
Esperaba ampliar ese mensaje este verano, para celebrar el centenario de las Ligas Negras con varios meses de eventos organizados por museos. La nueva pandemia de coronavirus descarriló esos planes. Pero las recientes protestas por la desigualdad social le han dado otro tipo de megáfono.
Su museo, dijo, no solo honra una historia que a menudo se pasa por alto. No se trata simplemente de conmemorar a los equipos nacidos de la segregación y a los jugadores que ayudaron a desmantelarla. Ahora más que nunca, encuentra que la historia de las Ligas Negras resuena hoy, conexiones con el presente entretejidas en cada puntada de la historia.
“La agitación de la justicia social que estamos experimentando”, dijo, “magnifica y cuantifica el valor de nuestro museo en mayor medida”.
Porque cada vez que Kendrick sale de su oficina estos días, no solo camina por el pasado. Ve lecciones aplicables al presente y formas de construir un futuro mejor en el béisbol y más allá.
El historiador de las Ligas Negras, Phil Dixon, de 63 años, ha publicado de todo, desde libros hasta álbumes de fotos y tarjetas de béisbol durante sus décadas de investigación, apuntando a conceptos erróneos que temía que distorsionaran el legado de las ligas.
Una suposición común, ha descubierto Dixon, es que las Ligas Negras eran de segunda clase, hogar de algunas grandes estrellas que pocos fanáticos pudieron ver.
Por lo tanto, él y otros historiadores han desenterrado artículos de periódicos, archivos de fotos, partituras, todo tipo de artefactos para pintar una imagen precisa de las ligas.
“Traté de romper muchas de estas creencias arraigadas”, dijo Dixon. “Probablemente la más grande fue, ‘Lástima que nadie haya visto a estos tipos’. Eso es una gran mentira”.
En realidad, las Ligas Negras llegaron a rivalizar con sus contrapartes de la MLB en asistencia y talento, dijo Dixon, superando la discriminación por la que fueron creadas.
“Todo se basa en un principio simple”, explicó Kendrick. “¿No me dejas jugar contigo? Entonces crearé mi liga”.
A medida que las comunidades negras en las ciudades industriales del norte crecieron durante la Gran Migración de la década de 1920, que vio a millones de afroamericanos huir del terror y la opresión en el sur, los clubes de las Ligas Negras se convirtieron en un punto de referencia cultural, un lugar donde la desigualdad y la injusticia parecían desvanecerse en nueve entradas.
“El béisbol había sido este catalizador que provocó el crecimiento económico en muchas comunidades urbanas en todo el país”, expuso Kendrick. “Básicamente, cualquier lugar que haya tenido un equipo de béisbol negro exitoso, puede estar seguro de que tuvo una economía afroamericana próspera”.
Hubo altibajos. La Gran Depresión obligó a la Liga Nacional Negra original, que había sido guiada por el “padre del béisbol negro”, Rube Foster, a cerrar. De 1927 a 1942, no se llevó a cabo ninguna Serie Mundial Negra oficial.
Pero los equipos negros siguieron adelante, formando otra Liga Nacional Negra y una Liga Americana Negra en la década de 1930 mientras cultivaban jugadores icónicos como Paige (el caprichoso lanzador diestro con una bola rápida ardiente y un repertorio perverso de bolas quebradas), Gibson (los historiadores no se ponen de acuerdo en la cantidad de jonrones que conectó, aunque el Salón de la Fama afirma que son “casi 800”), O’Neil (quien se convirtió en el primer entrenador negro de MLB) y finalmente Jackie Robinson (quien jugó su única temporada en la Liga Negra en 1945).
Todo ese éxito finalmente se convirtió en la ruina de las ligas. Después de que Robinson rompió la barrera del color del béisbol en 1947, la mayoría de los jugadores negros prometedores comenzaron a ingresar al sistema de ligas menores de la MLB, diluyendo el grupo de talentos de las Ligas Negras. A fines de la década de 1950, las dos principales ligas negras se habían ido para siempre.
“Fue bueno para el alma de nuestro país”, dijo Kendrick sobre la integración del béisbol. “Nos conmovió socialmente de formas que nunca llegamos a comprender. Pero es agridulce. Siempre hay un costo para progresar”.
En el caso de las Ligas Negras, Dixon cree que su reputación disminuyó con el tiempo y que las prósperas instituciones negras se recuerdan erróneamente como una ocurrencia tardía de bajo nivel.
“Creo que mucho de lo que creemos sobre la inferioridad de los equipos negros es realmente un condicionamiento social”, manifestó. “Estamos condicionados culturalmente por la historia del béisbol. Muchas de las cosas que creemos son las que nos han condicionado a creer. Es difícil romper con eso”.
Aquí es donde Dixon establece paralelismos entre las Ligas Negras y la actualidad, planteando cuestiones de prejuicios raciales y prejuicios subconscientes que han existido en el béisbol durante los últimos 100 años, y en la sociedad durante mucho más tiempo.
“Cuanto más retratan la historia, hablan sobre las memorias del béisbol, la forma en que pintas esa historia da una percepción de racismo”, dijo. “No puedo explicarlo. La historia ha sido muy sesgada en su presentación”.
Jerry Hairston Jr. cambió el tema espontáneamente.
La llamada telefónica con el veterano de 16 años de la MLB que terminó su carrera con los Dodgers en 2013 comenzó con historias de su abuelo, Sam Hairston, una estrella de la Liga Negra que fue el primer afroamericano en jugar para los Medias Blancas de Chicago.
Hairston Jr. se rió de los recuerdos, rememorando las historias durante la cena sobre la carrera de Sam (que comenzó en un equipo de una empresa siderúrgica de Alabama y culminó con su victoria en la triple corona de la Liga Negra Americana en 1950) y las visitas a domicilio de algunos de sus famosos excompañeros.
“Estaría aprendiendo sobre las Ligas Negras en la escuela”, dijo Hairston Jr., “y diría, ‘Espera un minuto, [el seis veces All-Star de la Liga Negra] Double Duty Radcliffe, estuvo en mi casa hace unos meses’”.
Sam Hairston murió en 1997. Pero a su nieto le importa mucho su viaje y lo que dice sobre la relación del béisbol con la raza.
“Apreciamos más las Ligas Negras ahora”, dijo Hairston Jr. “Pero lo único que temo es que no apreciamos a nuestros jugadores negros hoy. Hablamos de cambio, de cómo queremos hacer ciertas cosas para los jugadores negros. Bueno, ¿qué tal tener más gente negra en las oficinas principales? ¿Qué tal tener más entrenadores negros?”
Su tono se agudizó.
“Necesitamos tomar más medidas. No solo hablar de ello”.
Aquí radica la paradoja del béisbol profesional, un deporte que simultáneamente integró y diversificó su grupo de jugadores sin hacer lo mismo con su oficina principal, propietarios o rangos ejecutivos de la liga.
Si bien aproximadamente el 40% de los jugadores de MLB son de color, según una boleta de calificaciones racial y de género de 2019 publicada por el Instituto para la Diversidad y Ética en los Deportes, la liga tiene solo seis gerentes que son minorías, cuatro gerentes generales/ jefes de operaciones de béisbol y un propietario minoritario (Arte Moreno de los Ángeles).
La inclusión de la MLB de jugadores y ejecutivos negros es aún peor. Solo el 8.4% de los jugadores en las listas del día inaugural de 2019 eran afroamericanos. Y hasta que los Astros de Houston contrataron a Dusty Baker esta temporada baja, Dave Roberts de los Dodgers era el único manager negro de la liga.
“El béisbol ha estado a la vanguardia del cambio social en este país”, dijo Kendrick, presidente del Museo de la Liga Negra. “Sin embargo, de alguna manera, ha sufrido algunas de las mismas cosas que realmente ayudó a predicar”.
Kendrick remonta el inicio del problema a la disolución de las Ligas Negras.
“Todos estos dueños negros ya no eran propietarios de equipos”, expuso Kendrick. “Realmente no ves a muchos gerentes generales afroamericanos. Tenías todo eso en el béisbol negro cuando tuvo su propio negocio. Había gerentes negros y entrenadores negros y puestos de equipo; estaban cumpliendo todos los aspectos del negocio del béisbol. Y lo perdimos”.
Desde entonces, la diversificación de los roles no activos de la MLB ha sido lenta y limitada.
“Vimos que en el campo se integraba”, dijo Kendrick. “La jerarquía de nuestro deporte realmente no recibió la misma transformación”.
Cuando Tony Reagins, vicepresidente ejecutivo de desarrollo de béisbol y sóftbol de la MLB, convocó a su personal para una de sus reuniones semanales recientes de los martes, planeaba reconocer brevemente las protestas de Black Lives Matter sobre la igualdad social.
La causa resonó en Reagins, quien se convirtió en el cuarto gerente general negro de la MLB cuando fue ascendido por los Angels en 2007 (cargo al que renunció en 2011). Sin embargo, no estaba seguro de a dónde conduciría la conversación dentro de su oficina de la liga.
Dos horas de lágrimas, pensamientos y conversaciones más tarde, Reagins se dio cuenta de lo que aparentemente gran parte de la sociedad está llegando a comprender. El asesinato de George Floyd a manos de un oficial de policía ha generado una nueva conciencia de la injusticia, un mayor apetito por el cambio. Esta vez, ni siquiera el mundo del béisbol está rehuyendo.
“Las personas realmente se abrieron sobre sus experiencias”, dijo Reagins sobre la reunión. “Racismo. Prejuicios. Sesgos. Todo eso entró en juego. Realmente nos permitió mirar a fondo quién era el individuo y profundizar en nosotros mismos”.
“Eso es una gran parte de lo que debe ocurrir, debemos tener esas conversaciones”.
Tales conversaciones son las que los historiadores de la Liga Negra desearían que tuviera el deporte desde hace décadas, cuando podría haber diversificado la cultura, y no solo las listas del pasatiempo de Estados Unidos. En cambio, como puede atestiguar el ex jugador de Grandes Ligas y actual analista de béisbol Doug Glanville, la raza se convirtió en un tema que la mayoría de los jugadores negros sentían que no podían abordar.
“Es difícil para un jugador negro, cuando tu experiencia es tabú”, dijo Glanville. “Compartir lo que te está carcomiendo es algo para lo que no tienes foro ni lugar para hablar”.
Kendrick notó lo mismo, especialmente después de ser anfitrión de una reciente discusión en el ayuntamiento con seis jugadores actuales de las Grandes Ligas.
“Inevitablemente, van a entrar a un vestuario sin mucha gente que se parezca a ellos”, manifestó. “A veces, pueden ser los únicos afroamericanos en ese vestuario. Por eso creo que es muy importante que el béisbol esté al frente de esta causa. Porque lo que hace es ayudar aún más a demostrar que esta no es una causa afroamericana. Esto es algo que todos los estadounidenses necesitan para estar en el mismo equipo, tratando de abordar este problema. Y cuando nuestro pasatiempo nacional está involucrado, sirve como un despertar”.
La esperanza de Kendrick es compartida con otros en el deporte que son optimistas de que el béisbol, con su historia complicada y a veces porosa de inclusión racial, puede ser un líder en la promoción de cambios profundos. Los jugadores y los equipos, incluidos los Dodgers, se han pronunciado.
“Para que cambiemos como sociedad en un sentido amplio, es necesario que todos estén en el mismo barco”, manifestó Glanville. “Todo tipo de voces pueden contribuir a esta conversación y a este cambio… Nos gustaría ver modificaciones en todos los ámbitos en lo que respecta a quiénes participan y realizan esos cambios. Y el béisbol tiene una ubicación única con una gran oportunidad.
Antes de que Kendrick colgara el teléfono, ansioso por regresar a los pasillos del museo y comenzar a interactuar con los clientes (socialmente distanciados, por supuesto), tenía un punto más que tocar.
Muy a menudo, dijo, las historias de cambio social e injusticia racial están envueltas en dolor y tristeza, fracasos y deficiencias. La historia de las Ligas Negras es diferente, un recordatorio triunfal de que el impulso por la igualdad, en el béisbol o en otros lugares, no ha sido del todo malo.
“Si miras la historia de los derechos civiles en general, gran parte de ella es tan dolorosa”, manifestó. “Son los afroamericanos los que están siendo rociados con mangueras de agua y a quienes nos sueltan los perros, esto en referencia a ser golpeados por la policía”.
“Pero cuando vienes al Museo de Béisbol de las Ligas Negras, es una mirada completamente diferente, es una historia de derechos civiles. Es un triunfo y se está orgulloso. No solo puedes ver mi dolor. Tienes que ver mi triunfo y también intentar plantar la semilla de la igualdad en nuestro país”.
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