Los efectos en la salud mental de vivir con un COVID de largo plazo

Cada semana voy a Hermosa Beach a tomar el aire fresco. La mayoría de las semanas, llego allí cuando el sol se está poniendo, el cielo es de un color crema anaranjado-rosa y las nubes son esponjosas. La previsibilidad de este lugar me tranquiliza: el aire salado, el sonido de las olas, el repiqueteo de la gente que corre, el piar de las gaviotas y el viento sobre la arena. Mis visitas me permiten tener la mente despejada para la semana y reflexionar sobre los progresos que he hecho mental y físicamente.

Hace unos 2½ años, empecé a mostrar síntomas de COVID-19. Pero a diferencia de mis amigos y familiares que se recuperaron de la infección, algunos de mis síntomas continuaron. Hicieron falta docenas de visitas al médico y a la consulta para confirmar que tenía COVID de larga duración.

Soy periodista de datos en Los Angeles Times y tengo un gran aprecio por las hojas de cálculo, así que me incliné por hacer un seguimiento de mis síntomas.

Mi agenda se convirtió en un documento vivo en el que detallo los días buenos y los malos utilizando puntos codificados por colores para denotar cómo me siento. Solía adoptar un enfoque aún más exhaustivo, registrando en una hoja de cálculo cada vez que me faltaba el aire, me bajaba la tensión arterial o perdía la voz. La realidad es que, aunque la toma de notas era útil para llevarla a las citas con el médico, la recopilación diaria de datos durante un año me agotó.

Quería creer que mi meticuloso seguimiento de datos que diera lugar a respuestas de mis médicos, un precioso momento “ajá” que toda persona con un trastorno raro anhela. Pero a finales del verano de 2021, me sentí completamente abrumada por los resultados de las pruebas, las investigaciones que encontré en mi grupo de apoyo de COVID y la realidad de que ningún médico tiene una solución perfecta para tratar mis síntomas.

Había días en los que tenía que hacer llamadas para conseguir las primeras citas disponibles, hacer entrevistas, ir a una o dos citas médicas y analizar datos, además de gestionar mi día a día. Los médicos no paraban de decir: “Todavía no sabemos nada” y “Vamos a probar este nuevo medicamento, pero tendremos que controlarlo durante dos o tres meses”. Eso, sumado a las noticias que cubría todos los días, me hizo sentir que me adentraba cada vez más en el oscuro océano de la enfermedad.

Mis médicos me dijeron que si no programaba un descanso, mi cuerpo lo haría por mí. Así que di un paso atrás en el trabajo y dije “sí” a cuidarme. Soy muy afortunada de tener un empleador que me apoya, así como una familia y unos amigos, y los medios económicos necesarios para tomarme una licencia. El descanso es crucial después del COVID, pero por desgracia los sistemas de este país no apoyan bien la salud mental ni las necesidades de salud física de la gente que más lo necesita. Mi baja me permitió centrarme en mi salud y sólo en mi salud, en lugar de intentar hacer malabarismos con cinco cosas a la vez.

Me di cuenta de que, por mucho que me guste la recopilación de datos, había llegado el momento de deshacerme de la hoja de cálculo de mis síntomas personales y cambiar mi enfoque y mi energía para ser más amable conmigo misma.

Cambié mi hoja de cálculo por un Apple Watch y pasé más tiempo al aire libre, centrándome en los avances que podía conseguir durante los paseos, cada día un poco más largos y desafiantes. Esto liberó mi espacio cerebral para pensar en lo que realmente me gusta hacer. Empecé a pintar durante mi licencia para seguir utilizando mi lado creativo, sobre todo porque no estaba escribiendo mucho. Al principio, me ofrecía una vía de escape en mis peores días, pero en los últimos meses se ha convertido en mucho más.

La pintura me permite expresarme de una manera que no me permiten los informes, la escritura y el análisis de datos. Es el único espacio de mi vida en el que no tengo un plazo de entrega, una paleta de colores a la que debo atenerme o una rutina establecida que debo seguir. A menudo mis cuadros son de las nubes de algodón de azúcar que veo en la playa a las 7 de la tarde. En un espacio de incertidumbre, pintar atardeceres me permite tener una sensación de normalidad y calma. Estos momentos me permiten abandonar mi cuerpo sólo por un minuto y centrarme en la pintura húmeda, en los tonos rosas brillantes y me devuelven a estar sentada en la arena, viendo cómo el horizonte y el océano se funden el uno con el otro.

La pintura también me permite encontrar el equilibrio y la resistencia para seguir ayudando a los demás. Además de cambiar el seguimiento de mis datos personales, también he pasado de hacer un seguimiento diario de los casos de coronavirus a realizar entrevistas más largas con otros pacientes de COVID de largo plazo. Soy capaz de empatizar con todo un grupo de personas jóvenes, como yo, que se enfrentan a aprender a vivir con una enfermedad crónica mucho antes de lo que imaginaban. Aunque disfruto haciendo las entrevistas, algunas de ellas me recuerdan mis primeros días intentando conseguir los cuidados que necesitaba y me dejan con ganas de hacer algo más para ayudar a estas personas. En esos días, pintar me da un lugar para liberar el trauma médico que la gente comparte conmigo y seguir adelante.

Y aunque mis síntomas están disminuyendo, sigo dándome tiempo para pintar, aunque no esté en mi peor momento. No hay nada como despegar el plástico de un lienzo nuevo, echar un chorrito de pintura acrílica en mi paleta y dejar que el pincel se deslice por ella, capturando otra puesta de sol.

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