Paleontólogos descubren en San Diego una nueva especie de felino con dientes de sable
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SAN DIEGO — Un depredador con dientes de sable recientemente descubierto que cazaba en los bosques y zonas costeras de esta región hace 42 millones de años ha recibido el nombre de Diegoaelurus, o “gato de San Diego”, según ha anunciado hoy el Museo de Historia Natural de San Diego.
El descubrimiento de Diegoaelurus, que es ahora el primer depredador de tipo felino conocido en Norteamérica al oeste de las Montañas Rocosas, se dio a conocer esta mañana en PeerJ, una revista científica internacional de acceso abierto. El descubrimiento se describe en un artículo de investigación coescrito por Ashley Poust, investigador postdoctoral del museo, Shawn Zack, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Arizona, y el paleontólogo Hugh Wagner, del museo San Diego Nat, que dio nombre a la nueva especie.
La mandíbula inferior y varios dientes, entre ellos un largo canino, se descubrieron en Oceanside en 1988 y desde entonces se habían guardado en la vasta colección de fósiles del museo. Wagner había realizado algunas investigaciones iniciales sobre los fósiles a finales de la década de 1990, pero pasó a otros proyectos. Cuando la pandemia llegó en 2020, cerrando instituciones de investigación en todo el país, Poust comenzó a colaborar en línea con Zack y Wagner, utilizando tecnología de modelado en 3D para confirmar que estos fósiles eran realmente una nueva especie única en la región del condado de San Diego.
Es posible que los visitantes del Museo de Historia Natural de San Diego hayan visto exposiciones sobre el Smilodon, un gran felino con dientes de sable que vagaba por Norteamérica durante el Pleistoceno, hace unos 10,000 años. En comparación, el mucho más antiguo Diegoaelurus era mucho más pequeño, del tamaño de un gato montés, y de estilo similar a la fosa de Madagascar, un primo de la mangosta, dijo Poust.
Poust dijo que el Diegoaelurus es un descubrimiento importante porque es uno de los primeros casos conocidos de un mamífero “hipercarnívoro”, que había evolucionado para tener sólo colmillos de dientes de sable y dientes dentados en forma de tijera en la parte posterior de la boca. Sin molares aplanados para triturar plantas, semillas o insectos, el Diegoaelurus estaba hecho para sobrevivir con carne y sólo con carne.
“Hoy en día, la capacidad de comer una dieta exclusivamente de carne ... no es infrecuente. Los tigres lo hacen, los osos polares pueden hacerlo. Si usted tiene un gato doméstico, puede incluso tener un hipercarnívoro en casa”, dijo Poust. “Pero hace 42 millones de años, los mamíferos apenas estaban descubriendo cómo sobrevivir sólo con carne. Un gran avance fue desarrollar dientes especializados para cortar carne, algo que vemos en este espécimen recién descrito”.
“Nada como esto había existido antes en los mamíferos”, dijo. “Unos pocos antepasados de los mamíferos tenían colmillos largos, pero el Diegoaelurus y sus pocos parientes representan el primer enfoque felino de una dieta exclusivamente de carne, con dientes de sable en la parte delantera y dientes de tijera cortantes llamados carnales en la parte trasera. Es una potente combinación que varios grupos de animales han evolucionado de forma independiente en los millones de años transcurridos desde entonces”.
El Diegoaelurus forma parte de un misterioso grupo de animales extintos llamados Machaeroidines, que son el grupo más antiguo de mamíferos con dientes de sable. Es posible que el Diegoaelurus viviera al mismo tiempo que otras especies similares de América del Norte, como los nimravids, o falsos gatos con dientes de sable. Se necesitarán más investigaciones para encontrar conexiones entre estas otras especies, cuyos huesos fosilizados se han encontrado en Utah, Wyoming y partes de Asia.
El Diegoaelurus procede de la época del Eoceno, que se extendió desde hace 56 a 34 millones de años. La región tenía un clima similar al de la selva tropical y era muy diferente geológicamente a la actual.
Según Poust, en el Eoceno, la falla de San Andrés no había comenzado a desplazar las placas del Pacífico y de Norteamérica, por lo que Baja California seguía unida a México continental y la masa de tierra que ahora es San Diego habría estado más al sur. Como las montañas más meridionales de Sierra Nevada habrían sido mucho más altas en aquella época, “como los Andes”, bromeó Poust, la región que hoy es San Diego habría sido una vasta llanura aluvial cubierta de densas selvas tropicales donde vagaban criaturas parecidas a lémures, tapires y rinocerontes en miniatura. Todos ellos habrían sido presa del Diegoaelurus.
“Habría sido un gran depredador... con una boca como una navaja suiza”, dijo Poust.
En 1988, los equipos de construcción que ensanchaban la Interestatal 5 en Oceanside descubrieron sin darse cuenta un depósito de fósiles que más tarde descubrió un niño local de 12 años llamado Jeff. Desde entonces, el “Jeff’s Discovery Site” se ha convertido en un importante yacimiento de fósiles dentro de un grupo mayor de rocas llamado Formación Santiago. En los años transcurridos desde entonces, nuevas obras de construcción de carreteras han dejado al descubierto más de estas rocas, y se han descubierto allí fósiles de todo un ecosistema, incluidos los huesos de Diegoaelurus.
En la década de los 90, Wagner estudió estos fósiles y presentó una conferencia sobre cómo creía que podían ser una nueva familia de machaeroides conocida como Oxyaenidae. Pero pasó a otros proyectos. Cuando la pandemia paralizó la investigación de Poust en 2020, uno de sus amigos paleontólogos de la UC Berkeley, Susumu Tomiya, le sugirió que buscara en la colección del museo los fósiles sobre los que Wagner había escrito hace años. Poust se puso en contacto con Zack, que es un experto internacional en carnívoros antiguos, y pudieron comparar notas y modelos en 3D de descubrimientos similares a través de conferencias en línea.
El Diegoaelurus es el tercer gran descubrimiento científico que realiza Poust en el campo de la paleontología. Descubrió en China un dinosaurio con plumas llamado Wulong bohaiensis (“dragón bailarín”) de hace 120 millones de años. También publicó un artículo sobre el fósil de un dinosaurio con huevos aún vacíos dentro de su esqueleto, una rara oportunidad para aprender sobre los oviraptorosaurios del período Cretácico.
Poust, de 36 años, nació en el Área de la Bahía, creció en el Medio Oeste y estudiaba inglés, teatro y fotografía en una pequeña escuela de artes liberales de Illinois cuando vio un cartel para una expedición geológica de verano en las Montañas Rocosas. En cuanto aterrizó en el campo y vio las historias que se escondían en las rocas, quedó enganchado.
“Cambió el mundo que me rodeaba”, dijo. “Me gustaban la literatura y el teatro y eso contaba una historia, pero me di cuenta de que cada pedacito de la tierra me contaba historias”.
Su principal objetivo ahora es estudiar cómo y por qué los animales evolucionan para adaptarse a su entorno. Eso fue lo que le atrajo a unirse al equipo de paleontología del museo en 2019. El museo del Parque Balboa cuenta con una colección de clase mundial de fósiles de mamíferos marinos de antiguas ballenas, focas, leones marinos y morsas. Poust espera estudiar cómo evolucionaron estas especies a lo largo de la costa de California durante millones de años.
“Intento comprender cómo se crean nuevos mundos extraños y cómo contribuye a ello el crecimiento y desarrollo de un grupo de animales”, dijo.
El nombre completo del nuevo descubrimiento es Diegoaelurus vanvalkenburghae. El primer nombre hace honor al lugar del descubrimiento, el segundo es para el científico Blaire Van Valkenburgh, antiguo presidente de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados, cuyo trabajo fundacional sobre la evolución de los carnívoros influyó en esta investigación.
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