‘Dios mío, vuelvo a ser yo misma’: Hay más pruebas de que las vacunas previenen y tratan el COVID-19 largo
Pacientes de San Diego, Londres y París afirman que los síntomas persistentes del COVID-19 tienden a mejorar tras la vacunación. Los científicos están tratando de entender por qué.
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SAN DIEGO — Antes de la pandemia, Rachael Lackner no estaba acostumbrada a que algo la frenara. Esta nativa de Poway, de 27 años, pasaba cinco días a la semana en el gimnasio, rematando el entrenamiento de fuerza con 20 minutos de sprints a intervalos. Su médico declaró una vez que no podría tener mejor salud si lo intentara.
COVID-19 cambió todo eso. Nueve meses después de infectarse, Lackner tenía dificultades para subir un tramo de escaleras o concentrarse mientras estudiaba, un giro aplastante para alguien que había crecido haciendo surf, jugando al tenis y bailando de forma competitiva.
Sin embargo, las cosas volvieron a cambiar un par de semanas después de vacunarse esta primavera.
“Me desperté una mañana y dije: ‘Dios mío, vuelvo a ser yo misma’”.
Lackner dice que ahora está recuperada en un 90 por ciento y atribuye a las vacunas su espectacular cambio. No es la única. Cada vez hay más pruebas de que las personas con síntomas persistentes de COVID-19, a menudo conocidas como personas de largo recorrido, tienden a sentirse mejor después de la vacunación, aunque otros dicen que sus síntomas no cambian o empeoran. Los estudios también sugieren que vacunarse disminuye las posibilidades de desarrollar COVID largo en primer lugar.
Los investigadores, desde San Diego hasta París, se esfuerzan por saber exactamente por qué y con qué frecuencia las vacunas previenen o mejoran el COVID largo. Se trata de un tema que parece especialmente importante últimamente, ya que un coro cada vez mayor de científicos y funcionarios de salud pública subraya que el coronavirus está probablemente aquí para quedarse. Esto aumenta las posibilidades de que todo el mundo se infecte en algún momento, tanto si está vacunado como si no.
“El COVID largo podría ser una carga realmente grande para el sistema sanitario. Y por eso creo que es realmente importante que nos preparemos para ello”, dijo la Dra. Lucy Horton, que dirige una clínica en la UC San Diego Health para aquellos con síntomas persistentes. “COVID va a estar aquí para quedarse con nosotros. Así que, desgraciadamente, el COVID largo también lo estará”.
A largo plazo
La mayoría de las personas con COVID-19 se recuperan rápidamente, pero entre el 10 y el 30 por ciento tienen dificultades durante meses. Sus síntomas reciben muchos nombres, desde COVID largo hasta COVID de larga duración o secuelas post-agudas de COVID. Todas ellas son formas diferentes de describir los síntomas que persisten cuatro o más semanas después de la infección, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
Según las estimaciones de los investigadores, podría haber entre 36 mil y 108 mil personas en el condado de San Diego con COVID prolongado.
Algunos de ellos podrían luchar como Lackner para pensar con claridad o respirar cómodamente, convirtiendo el trabajo y el ejercicio ligero en tareas hercúleas. Otros pueden sentirse repentinamente mareados o sufrir dolores de cabeza y de pecho. Ella también tuvo esos síntomas.
Después de casi dos años de pandemia, los investigadores aún no están seguros de por qué algunas personas desarrollan síntomas duraderos. En algunos casos, los científicos sospechan que el sistema inmunitario de la persona no logra vencer completamente al virus, dejando una infección persistente. En otras situaciones, el culpable podría ser el fuego amigo del sistema inmunitario que se dirige a las propias células y tejidos del organismo.
También es posible que el estrés al que somete el cuerpo el COVID-19 haga que algunas personas desarrollen trastornos a los que estaban predispuestas, como el asma o el reflujo ácido.
“Probablemente sea multifactorial”, dijo Horton. “Lo que, por supuesto, hace que sea más difícil”.
Los sistemas de salud locales han respondido a ese desafío creando clínicas para los habitantes de San Diego que luchan contra la COVID prolongada, reuniendo a médicos de diversas especialidades. La UCSD gestiona una clínica post-COVID en Hillcrest que ha atendido a cientos de pacientes, mientras que Scripps Health gestiona centros en Torrey Pines y Hillcrest y atiende a 177 pacientes.
El personal de la clínica desarrolla planes de tratamiento personalizados para cada paciente, utilizando una mezcla de ejercicios de rehabilitación y medicación, dependiendo de los síntomas de la persona. Algunos pacientes necesitan terapia para hacer frente a la carga mental y emocional de la enfermedad.
El Dr. Brad Patay, que dirige la clínica Scripps de Torrey Pines, afirma que 17 de los pacientes con COVID que llevan mucho tiempo en el sistema sanitario se han recuperado lo suficiente como para no necesitar más atención en la clínica. Pero la propia experiencia de Lackner ilustra cómo, en muchos casos, los médicos se esfuerzan por ayudar a los pacientes a sobrellevar una enfermedad que ellos mismos no comprenden del todo.
“Veía a los médicos y a los especialistas y decían: “en serio, esto es muy duro. Esto es muy raro. Hagamos algunas pruebas’”, dijo. “Eso es realmente todo lo que podían ofrecer. Es decir, se estaban enterando de la existencia de COVID a través de mí. Realmente no fueron capaces de darme ninguna información”.
Pruebas crecientes pero imperfectas
Las vacunas COVID-19 no estaban disponibles cuando Lackner se infectó por primera vez en junio de 2020. Pero si lo hubieran estado, podría haber evitado meses de sufrimiento.
Un estudio realizado en el Reino Unido reveló que alrededor del 11 por ciento de los adultos no vacunados que contrajeron una infección por coronavirus seguían teniendo síntomas cuatro semanas después, en comparación con el 5 por ciento de las personas totalmente inmunizadas que se infectaron. Los resultados se publicaron en septiembre en la revista médica The Lancet.
El informe se basa en estudios anteriores que demuestran que la inmunización reduce la posibilidad de infectarse, especialmente durante los primeros meses tras la vacunación.
Otro estudio de The Lancet, publicado el 4 de octubre, analizó las historias clínicas electrónicas de los miembros de Kaiser Permanente en el sur de California y descubrió que la vacuna de Pfizer era un 88 por ciento eficaz contra la infección un mes después de la inoculación.
Y aunque la eficacia contra la infección bajó al 47 por ciento después de cinco meses, la protección contra la hospitalización se mantuvo por encima del 90 por ciento.
“Si te proteges contra posibles síntomas crónicos a largo plazo que también pueden ser incapacitantes, creo que sería otro tipo de razón enorme para vacunarse”, dijo Horton. “Especialmente aquellos que son más jóvenes y más sanos, que pueden pensar que no importa si me pongo la COVID porque probablemente no voy a ser hospitalizado; no voy a morir”.
También hay cada vez más pruebas de que la vacunación ayuda a los que ya tienen COVID de larga duración. En abril, Survivor Corps, un grupo de defensa de los pacientes con COVID-19 de Estados Unidos con más de 170 mil miembros, anunció que el 40 por ciento de los miembros con COVID largo que respondieron a una encuesta en Facebook mejoraron después de la vacunación, mientras que el 14 por ciento dijo que se sentía peor y el resto no informó de ningún cambio.
Estos resultados coinciden con los de un grupo de defensa de los pacientes del Reino Unido, LongCovidSOS, que realizó su propia encuesta en colaboración con la Universidad de Exeter y la Universidad de Kent. La encuesta, realizada entre 900 personas, reveló que el 57 por ciento de la gente se sentía mejor después de la vacunación, mientras que el 19 por ciento se sentía peor.
Sin embargo, las encuestas pueden ser engañosas, ya que las personas que responden a un sondeo pueden diferir en aspectos importantes de la población general. Por ejemplo, los que llevan mucho tiempo mejorando desde la vacunación podrían querer compartir su experiencia más que los que han sentido poco o ningún cambio.
“Prácticamente todas las semanas intento encontrar alguna publicación nueva que vaya más allá de las encuestas para tratar de respaldar lo que los pacientes nos dicen: que la mayoría siente que mejora”, dijo Patay, de Scripps Health.
Los científicos de Scripps Research están recopilando datos sobre pacientes con COVID de larga duración como parte del estudio DETECT (Digital Engagement & Tracking for Early Control & Treatment) del instituto. Más de 37 mil participantes están compartiendo datos de dispositivos portátiles como Fitbits y Apple Watches, que registran todo, desde la frecuencia cardiaca hasta los patrones de sueño y los niveles de actividad.
Estos esfuerzos están en curso. Las pruebas más sólidas hasta la fecha proceden de un estudio francés publicado el 29 de septiembre que analizó a unos 900 pacientes con COVID de larga duración, la mitad de los cuales se habían vacunado. El estudio comparó a los participantes vacunados y no vacunados después de emparejarlos en función de su sexo, edad e historial médico, entre otros factores.
Los investigadores descubrieron que los que se vacunaron tenían menos síntomas cuatro meses después y eran más propensos a mejorar, con tasas de recuperación completa del 17 por ciento frente al 8 por ciento entre los vacunados y los no vacunados, respectivamente.
Sin embargo, este informe no ha sido sometido a una revisión científica por pares. Y no explica por qué otros pacientes se sienten peor o igual después de la vacunación.
Esas son las preguntas que espera responder la inmunóloga de Yale Akiko Iwasaki. Iwasaki estudia cómo el sistema inmunitario libra una guerra contra los virus en nuestras vías respiratorias e intestinos, entre otros lugares. Su laboratorio está colaborando con SurvivorCorps para reclutar a cientos de pacientes con COVID y utilizar muestras de sangre para medir sus respuestas inmunitarias antes y después de la vacunación.
“Estamos haciendo este estudio para entender si podemos predecir por qué algunas personas se sienten mejor o peor dependiendo del tipo de respuesta inmune que generen a la vacuna”, dijo Iwasaki.
Dice que las vacunas podrían mejorar el COVID largo de varias maneras. Una fuerte respuesta a las vacunas podría acabar con cualquier virus retenido, o las vacunas podrían reajustar el sistema inmunitario para alejarlo de una respuesta autoinmune, reduciendo la inflamación que destruye los propios tejidos del cuerpo.
Pero es posible que las vacunas puedan exacerbar la inflamación en otros casos. Entender por qué las vacunas provocan respuestas diferentes en cada persona será uno de los objetivos clave del estudio.
También será la clave para entender y reproducir casos de éxito como el de Lackner. Ya casi ha vuelto a su régimen habitual de correr, levantar pesas y hacer estiramientos, aunque sigue necesitando un inhalador. Hace poco se trasladó a Charlotte por un trabajo de marketing deportivo. Después de todo lo que ha pasado en el último año, Lackner estaba deseando empezar de nuevo. Y da crédito a la vacuna por haberlo hecho posible.
“Creo que si hubiera esperado tres meses para vacunarme, habría tardado tres meses más en volver a sentirme yo misma”.
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