¿Pensaba que el derrame de petróleo era malo? En Los Ángeles los desechos tóxicos están en todas partes

De mala manera, el derrame de petróleo de Huntington Beach es el equivalente al desastre ambiental del panda gigante.

El derrame de petróleo es, por supuesto, muchas cosas que el adorable panda no es. El primero no es lindo ni carismático. Pero es un evento que cautiva con sus fotografías, y que ocupa el tiempo aire de noticieros y se cuela en las redes sociales.

La desventaja de la panda-dolatría gigante es que puede eclipsar el estado de tristeza de otras especies que están en peligro crítico de extinción, pero es poco probable que inspiren páginas de Facebook y juguetes de peluche. Cuando la “megafauna carismática” está en problemas, (pandas, elefantes, osos polares) la gente se levanta. Cuando el piojo pigmeo chupa-cerdos se desliza hacia la extinción, ¿a quién sino al cerdo pigmeo le importa?

Ay, ¿qué tiene eso que ver con el derrame de petróleo?

Los pandas y las catástrofes de petróleo comparten una plantilla de desastre: Las crisis grandes y visualmente convincentes sacan a relucir voluntarios, donaciones, legislaciones y políticos. Pero las toxinas lentas e invisibles que han estado contaminando la tierra, así como el mar, tienen que implorar atención y cobertura de noticias.

Están ahí afuera.

Entre el pasado que involucra al bombeo de petróleo de Los Ángeles y su más de medio siglo como la fábrica de la guerra mundial, así como la Guerra Fría, hemos derramado y esparcido tanto veneno químico en la tierra debajo de nuestras autopistas y pies que, por derecho, deberíamos tener dos cabezas.

Imagínese cómo se vería el paisaje de Los Ángeles si los lugares donde el suelo o el agua hubieran sido envenenados estuvieran marcados como los campos minados de Angola, donde el Príncipe Harry recientemente caminó por los senderos que su madre, Diana, la Princesa de Gales, había transitado antes que él.

En algunas partes de la ciudad, grandes áreas estarían marcadas con un letrero de calavera que alertaría que se habían fabricado o arrojado desechos tóxicos allí durante generaciones, contaminando el suelo y el agua subterránea de manera tan crítica que, durante las últimas décadas, la Agencia de Protección Ambiental (EPA, por sus siglas en inglés) ha identificado sitios de limpieza “Superfund” en todo California. Ahora, al menos una docena de sitios todavía están activos en el condado de Los Ángeles, y muchos de los más antiguos están siendo limpiados y reutilizados, como los acres de Maywood convertidos en un parque frente a un río.

Muchos son los restos de la victoria en la Segunda Guerra Mundial. Kansas e Iowa cultivaron trigo y maíz para el esfuerzo bélico; Los Ángeles se convirtió en la fragua y el yunque para derrotar a los nazis. Plantas de defensa, plantas de galvanoplastia, talleres mecánicos, fabricantes de caucho real y artificial: la prioridad era vencer al enemigo, sin darse cuenta ni preocuparse de que la fabricación estaba creando otro enemigo invisible que a la larga podría ser tan peligroso para la vida como una bomba o una bala.

Desde entonces, la fabricación para la aviación y la industria en general ha mantenido a Los Ángeles en auge y los desagradables subproductos fluyen, a veces de manera furtiva, en ocasiones abiertamente. Los asombrosos descubrimientos de mediados del siglo XX, los plásticos y las aleaciones metálicas, los insecticidas y las drogas milagrosas, también dieron lugar a subproductos químicos que no eran tan maravillosos ni tan beneficiosos.

Durante mucho tiempo, si es que el público pensaba en ellos, incluso los contaminantes naturales se percibían como un inconveniente, no un peligro. En 1891, cuando la población de la ciudad alcanzó los 50.000 habitantes, Los Ángeles se resistió a gastar dinero en la construcción de una tubería para llevar las aguas residuales, “suciedad nocturna”, como se llamaba en deferencia a las sensibilidades victorianas, para tirarlas al océano. La objeción no fue la contaminación, fue el costo “derrochador y extravagante”. (Hasta principios de la década de 1950, el condado era la superficie agrícola más productiva de la nación, y allí también, la contaminación por vertido de fertilizantes y pesticidas tuvo su propio costo tóxico).

El río Los Ángeles y sus afluentes eran el conducto de basura no oficial de la ciudad. Animales muertos, vertido de fertilizantes, autos viejos, químicos industriales arrojados al amparo de la oscuridad: una vez que llegaban las lluvias, cualquier cosa podía desaparecer y, hasta entonces, a vivir con el hedor y el veneno.

La contaminación del aire que todos conocemos. Pero a continuación se aborda solo una muestra de sitios históricos tóxicos, y nuevamente, muchos han sido limpiados. No me estoy metiendo con ninguna comunidad: la tierra bajo los pies en casi cualquier lugar de Los Ángeles es como un juego de química:

• En el condado de Orange, después de la guerra, los desechos de las refinerías se esparcieron por terrenos baldíos.

• En Rialto, seis millas de contaminación del agua subterránea se originaron en un sitio de almacenamiento de armas y municiones de la Segunda Guerra Mundial y, posteriormente, de fuegos artificiales y productos químicos de fabricación de defensa industrial.

• Al otro lado del Valle de San Gabriel, compuestos como el perclorato, que se usa en el combustible de cohetes, así como otros químicos, se filtraron en aproximadamente 170 millas cuadradas, llegando al acuífero que atiende a más de un millón y medio de personas.

• A principios de la década de 1980, alguien ganó dinero transportando miles de barriles de desechos químicos de las industrias de Los Ángeles y simplemente tirándolos a lo largo de un canal de control de inundaciones en Santa Fe Springs, donde derramaron su jugo tóxico en la tierra y el agua de escorrentía.

• A lo largo de Pearblossom Highway, aproximadamente al mismo tiempo, alguien abandonó 18 barriles del probable carcinógeno PCB. Los cazadores les dispararon a los barriles y el material se empapó 15 pies en el suelo del desierto. Cuando se acabó el dinero para limpiar el desorden, los equipos simplemente cercaron el área y se fueron.

• En Torrance, durante casi 30 años a partir de la guerra, los pozos, así como los estanques sin revestimiento, se llenaron con desechos de la fabricación de caucho sintético y de otras industrias, estropeando el agua subterránea con benceno y tolueno.

• Miles de acres del Valle de San Fernando, cuyas plantas de defensa ayudaron a ganar la guerra, llegaron a las listas de sitios Superfund de la EPA. Tan recientemente como en 2018, se ordenó a un par de compañías aeroespaciales que pagaran millones para limpiar la tierra de contaminantes, pero los daños al agua subterránea y al suelo a menudo son incalculables y monstruosamente costosos de deshacer.

• Hace un año, un juez federal de quiebras permitió sorprendentemente que Exide Technologies simplemente se alejara del desastre de años en su planta de reciclaje de baterías en Vernon. Su legado de plomo y tóxicos como el arsénico se ha extendido a media docena de comunidades de clase trabajadora, en su mayoría latinas, y a muchos miles de propiedades. ¿Quién pagará por esto? Usted y yo lo haremos. Los contribuyentes ahora estarán enganchados.

Y este conflicto corre como lodo por estos casos de envenenamiento: ¿Cómo conseguir que las empresas culpables paguen por sus pecados medioambientales? Como sucede tan a menudo, las ganancias van a los bolsillos privados; pagar por el daño humano de las consecuencias sale de los bolsillos del público.

En 1973, California comenzó a regular dónde y cómo las empresas podían deshacerse de los desechos peligrosos, pero el vertido ilegal a medianoche no se detuvo. Algunas empresas enviaron camiones de apariencia inofensiva a vertederos regulares con productos químicos tóxicos escondidos en el interior de las cargas. Una subsidiaria de aviones de Northrop fue acusada de contrabandear 21.000 encendedores de butano en un vertedero de ese tipo; esto fue descubierto cuando un buldócer los atropelló y provocó una llamarada. El entonces fiscal de distrito de Los Ángeles, Ira Reiner, conmocionó a la cultura química corporativa al presentar cargos penales contra los volquetes ilegales, pequeños y grandes, y al enviar a algunos ejecutivos a la cárcel.

La vergüenza pública corporativa también tenía sus usos. El presidente y vicepresidente de una empresa que fabricaba ruedas cumplió condena en la cárcel, y la propia compañía tuvo que publicar un anuncio del Times a página completa en el que confesaba: “Nos atraparon”.

Al menos parte de ese desperdicio se podía ver. La mayor parte de la herencia de peligros de Los Ángeles ha estado bajo tierra, fuera de la vista. En 1985, el estado tenía un estimado de 142.000 tanques de almacenamiento subterráneos, 36.000 en el condado, y algunos de ellos habían estado filtrando y lixiviando su estofado químico durante años. Los pozos de agua en Burbank fueron contaminados en parte por tanques de Lockheed enterrados. Empresas que no imaginaban que tuvieran tales tanques los tenían: lavados de autos, mini-centros comerciales, estudios de cine, tintorerías, el Ayuntamiento y la capital del estado.

Un anuncio que se publicó en Los Angeles Times en 1985 señala que “mientras usted lee este anuncio, nuestro presidente y nuestro vicepresidente están cumpliendo una condena en la CÁRCEL”.

(Los Angeles Times archive)

A principios de la década de 1990, el estado tenía programas y plazos para limpiar los tanques subterráneos con fugas en las gasolineras y en otros lugares, pero muchos de estos sitios tuvieron que cerrar en lugar de pagar. Una antigua gasolinera en Highland Park es ahora un parque popular donde los vehículos más comunes son carriolas impulsadas por papás.

El esquema de vertimiento tóxico más audaz y dañino puede ser este:

A partir de 1947 y 35 años después, el mayor fabricante de pesticidas DDT del país, Montrose Chemical Company, estuvo aquí. En 1972, diez años después de que la autora Rachel Carson escribiera contundentemente sobre los efectos asesinos del DDT en el mundo natural, Estados Unidos prohibió la mayoría de sus usos.

Como informó el Times, “todos los meses en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, miles de barriles de Montrose fueron llevados en bote a un sitio cerca de Catalina y arrojados a las profundidades del océano”. Hacia 1971, cuando cesó el vertido, los contaminantes a veces no se molestaban en utilizar embarcaciones y “simplemente los tiraban más cerca de la costa”. Y cuando los barriles estaban demasiado flotantes para hundirse por sí solos, según un informe, “las tripulaciones sencillamente los perforaban”.

Medio millón de barriles podrían encontrarse en alta mar, entre la península de Palos Verdes y Catalina, pero nadie lo sabe con certeza todavía. Ha sido, como indicó el Times, “como intentar contar estrellas en la Vía Láctea”.

Es una cosa innoble que le hemos hecho a un paisaje cuya hermosura nos trajo aquí en primer lugar. En muy poco tiempo, gran parte de este lugar limpio y hermoso, así como una costa cuyos humedales habían limpiado y revivido el sistema natural durante milenios, se convirtieron en sumideros químicos empapados.

Ahora escuchemos a Michael Méndez, profesor asistente en la escuela de ecología social de UC Irvine y autor de “El cambio climático desde las calles”. El libro surge de su análisis de las catástrofes ambientales, las naturales y las provocadas por el hombre, desde industrias contaminantes hasta incendios forestales, y cómo son más cercanas, de manera más invisible, a los pobres, incluida la fuerza laboral inmigrante.

Ha estudiado las superposiciones no coincidentes de los vecindarios pobres y las industrias tóxicas como las refinerías, y el daño a la salud de los residentes, un costo que él llama “violencia lenta”. Ocurre cuando “el racismo ambiental y la injusticia como elecciones políticas se toman y contaminan o dañan intencionalmente algunas comunidades y priorizan algunas comunidades sobre otras”.

Una epifanía infantil lo puso en este camino. Creció en el noreste del Valle de San Fernando, un punto clave para la “injusticia ambiental”, con vertederos, propiedades tóxicas y una mala calidad del aire.

Sus padres lo ofrecieron como voluntario para el transporte escolar a Chatsworth, donde “vi un entorno urbano diferente. A una edad temprana me pregunté por qué muchas calles de mi vecindario tenían industrias tóxicas y nocivas, así como caminos de tierra, mientras West Valley tenía calles pavimentadas, bonitos jardines y espacios abiertos”.

Barrios como el suyo son “zonas de sacrificio”, explica; es una frase en uso durante al menos 50 años para vecindarios o extensiones de tierra que han sido despojadas ambientalmente por el interés de alguien más: defensa nacional, progreso industrial, dictados municipales, estatales o nacionales, ganancias corporativas, incluso pruebas nucleares en tierras indígenas.

Se puede, de vez en cuando, luchar contra el Ayuntamiento y ganar. Se inspiró en la campaña de 1990 de activistas comunitarios contra el vertedero de Lopez Canyon en Sylmar. Todavía está filtrando metano 25 años después de su cierre, pero la ciudad está utilizando el metano para impulsar turbinas de gas para generar energía renovable para 4,500 casas. “Fue una llamada de atención para mí ver a los activistas resistir las desigualdades ambientales”.

Incluso antes de eso, en 1985, la ciudad planeaba construir una planta de quema de basura a una milla al este del Coliseo de Los Ángeles. La perspectiva de contaminación del proyecto de Recuperación Energética de la Ciudad de Los Ángeles (LANCER, por sus siglas en inglés), enfureció a los vecinos y la ciudad lo canceló. Ese triunfo mostró a los residentes del sur de Los Ángeles que tenían la fuerza y la confianza para hacer valer los intereses de su vecindario.

Un año más tarde, en 1988, una medida electoral de la ciudad, la Proposición O, pidió a los votantes que impidieran que Occidental Petroleum perforara petróleo en Pacific Palisades. Ganó y la empresa terminó donando los dos acres de tierra a la ciudad.

Pacific Palisades es un vecindario rico, y la posibilidad de plataformas petroleras, así como derrames de petróleo en sus códigos postales ayudó a acabar con el plan. Lo mismo podría suceder con la perforación en alta mar y el derrame de Huntington Beach; si suficientes de los ricos y ofendidos se oponen a más perforaciones petrolíferas, podría ayudar a detenerlo.

“Básicamente tenemos dos caminos a seguir”, señaló Méndez. “Podemos avanzar hacia una acción política más eficiente, similar a lo que sucedió en 1969 con el derrame de Santa Bárbara, donde había republicanos que vivían en esa área y el presidente Nixon bajaba y se involucraba”, y pronto surgieron leyes de agua potable, así como la Ley de Protección del Medio Ambiente.

El otro camino es como el de la película “Clueless”. Cher Horowitz, la protagonista adolescente de Beverly Hills, organiza ayuda por un desastre en Pismo Beach, y “su idea de activismo era donar equipo de esquí que ya no quería”.

“Entonces, ¿vamos a enfocarnos como lo hicimos en 1969, o vamos a ser como Cher y pasar a otras generaciones el equipo [el legado del veneno] que ya ni siquiera queremos?”.

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