El enorme presupuesto escolar de L.A. estimula la iniciativa de recuperación educativa para mejorar el rendimiento de los alumnos

Con un presupuesto operativo récord de $20 mil millones para el próximo año académico, la junta del Distrito Escolar Unificado de Los Ángeles (LAUSD) promete a los estudiantes y padres una experiencia renovada y revitalizada para este otoño, con miles de nuevos trabajadores que enseñarán, brindarán consejería y desinfectarán las escuelas.

El radical esfuerzo busca compensar los daños causados por el cierre de escuelas forzado por la pandemia y lograr un progreso duradero para los próximos años. También plantea preguntas sobre qué prepara, específicamente, el segundo sistema escolar más grande del país para ofrecer a sus estudiantes en esta iniciativa de alto perfil.

Los funcionarios delinearon una estrategia para contratar a 930 psicólogos y trabajadores sociales psiquiátricos, un aumento de más del 80%; 2.190 docentes, un alza del 8%; y 770 empleados de mantenimiento, un incremento del 25%. Dichos números no incluyen la contratación prevista para los programas de verano y extracurriculares.

Los funcionarios del distrito estiman que el gasto aumentó en los últimos tres años a más de $24.000 por estudiante, desde menos de $17.000. Si bien la permanencia de esta prosperidad es incierta, gastar el dinero disponible dentro de los plazos requeridos podría resultar un desafío, dada la escasez generalizada de docentes y personal especializado.

Los fondos permiten que cada escuela tenga una enfermera o al menos servicios de enfermería a tiempo completo, así como asesoramiento sobre salud mental a jornada completa. Se contratarán nuevos maestros, que se enfocarán especialmente en lectura y matemáticas en los primeros grados, particularmente en los campus donde los estudiantes muestran dificultades. También se hará énfasis en mejorar las habilidades de álgebra en el ciclo medio y de preparatoria. Sumado a ello, es probable que haya una reducción incremental del tamaño de las clases en todos los ámbitos, en línea con las promesas efectuadas para resolver la huelga de maestros de 2019, supeditadas a la disponibilidad de nuevos fondos.

Una fuente de financiación son los ingresos estatales récord, cortesía de los impuestos pagados por los residentes más ricos a quienes les fue bien económicamente durante la pandemia. Parte de esta ayuda serán entradas de dinero “único”; otras, como una financiación en curso.

La otra fuente importante es la ayuda de alivio por COVID estatal y federal. Las muertes y la carga financiera de la pandemia afectaron especialmente a las familias de bajos ingresos, que representan alrededor del 80% de los alumnos del LAUSD, y a las familias negras y latinas, casi el 82% de la matrícula. Los estudiantes de estas familias también se enfrentaron con frecuencia a las barreras para el aprendizaje en línea, como el acceso deficiente a internet y las oportunidades limitadas en casa para completar las tareas escolares.

“De la crisis surge una oportunidad única de mejorar significativamente las cosas para los niños a los que servimos”, señaló el superintendente de escuelas de L.A. Austin Beutner, mediante un comunicado. El plan de gastos, agregó, representa “los valores de nuestra organización y coloca a los estudiantes en primer lugar. Los campus tendrán el mayor aumento en el número de maestros, consejeros y personal de mantenimiento en más de una generación. Todos brindarán servicios para beneficiar directamente a los alumnos”.

Beutner dejará el cargo el 30 de junio, por lo cual la supervisora interina dirigirá el trabajo inmediato, Megan Reilly, quien ha sido la segunda administradora del distrito.

Para el LAUSD, y algunos otros sistemas escolares que atienden principalmente a estudiantes de familias de bajos ingresos, la contratación representa la mayor ampliación desde finales de la década de 1990, cuando el estado impulsó incentivos que redujeron el tamaño de las clases, de aproximadamente 30 alumnos a cerca de 20, desde jardín de infantes hasta tercer grado. Y, al menos durante un tiempo, las escuelas tendrán un nivel de recursos inédito desde antes de que la Propuesta 13 recortara los impuestos a la propiedad y limitara los aumentos de gravámenes, en 1978.

Los líderes del distrito visualizan un escenario de otoño en el que los campus estarán inundados de recursos como nunca antes en tiempos recientes: clases más pequeñas, tutores en todas partes y consejeros que ayudarán ante cualquier signo de inquietud. Y los estudiantes, tal vez con mascarillas, se moverán por pasillos impecables en su camino hacia aulas desinfectadas y llenas de aire purificado.

El desafío para el liderazgo del distrito será garantizar que miles de millones de dólares lleguen a los alumnos con las mayores necesidades: aquellos con discapacidades, calificaciones bajas, problemas de salud mental o barreras para el aprendizaje en línea.

La cifra presupuestaria de $20 mil millones es difícil de comparar con años anteriores porque los fondos para la pandemia llegaron de varias fuentes, algunos de los cuales se gastaron en propósitos que normalmente no se incluyen en los totales presupuestarios de años anteriores, como actualizaciones relacionadas con el COVID para los sistemas de ventilación. Normalmente, estas mejoras edilicias se pagarían con las ganancias de los bonos escolares. Mientras tanto, el distrito utilizó los ingresos de los bonos para comprar rápidamente computadoras que los estudiantes pudieran usar en sus casas.

Antes de la pandemia, en el ciclo 2018-2019, se informó que el presupuesto del distrito era de aproximadamente $7.600 millones. El presupuesto recién aprobado, presentado el martes como de $20 mil millones, no representa un aumento triple. Una comparación más directa probablemente generaría una cifra actual cercana a los $13 mil millones, aunque eso también es una estimación. Beutner remarcó el miércoles que el personal está preparando algo más parecido a una comparación “entre iguales”.

Más allá de cualquier criterio con el que se le mida, el aumento es enorme. Una coalición de grupos comunitarios llamada Equity Alliance elogió a los líderes del distrito por dar prioridad a los estudiantes y las escuelas que más ayuda adicional necesitan.

Algunos activistas, sin embargo, ya expresaron su decepción con la iniciativa de recuperación del distrito y culparon a los funcionarios por no llegar a un acuerdo con el sindicato docente para ampliar la jornada escolar o el año lectivo.

También les preocupa que las oportunidades de tutoría puedan ser limitadas a pesar de un amplio presupuesto para ese propósito. “Cuando las escuelas comiencen a sesionar, en agosto, deberían lucir drásticamente diferentes”, remarcó Jay Artis-Wright, director ejecutivo del grupo Parent Revolution, que ha ayudado a los padres en una demanda por las supuestas deficiencias del distrito en el aprendizaje remoto. “El LAUSD ya afirmó que lo que necesitan los alumnos es más tiempo de instrucción. Pero incluso con estos recursos históricamente elevados, el distrito no logró concretar eso para todos los chicos”.

El líder de otro grupo destacó que el desarrollo y la aprobación del presupuesto carecían de transparencia, participación genuina de los padres y una clara articulación de visión y objetivos. “Si bien el presupuesto puede tener muchas inversiones interesantes y prometedoras, no sabemos en general cómo son coherentemente las mejores para nuestros niños”, enfatizó Ana Ponce, directora ejecutiva de Great Public Schools Now. “Es como ir de compras al supermercado para la cena y conseguir muchos artículos deliciosos, pero llegar a casa y darse cuenta de que ninguno de ellos encaja para hacer una comida real”.

Los funcionarios reconocieron la falta de claridad del proceso presupuestario e intentaron hacer más comprensible la presentación del martes. Además, la Junta de Educación aprobó metas específicas de cinco años que, basadas en el desempeño pasado del distrito, son ambiciosas. Desarrollarlas en un plan de acción es el siguiente paso.

Incluso en medio de la generosidad, la propuesta de presupuesto incluyó la advertencia de que, a largo plazo, el distrito sigue en camino hacia el déficit. “L.A. Unified ha tenido y sigue teniendo un déficit estructural”, indica el informe. “A medida que los ingresos continúan bajando por la disminución de la inscripción, los gastos no se reducen proporcionalmente. Aunque el presupuesto está equilibrado, se emplea una cantidad significativa de saldo de fondos en la proyección de múltiples años”.

La miembro de la junta Tanya Ortiz Franklin cuestionó si el gasto es sostenible y sugirió reducir el objetivo de contratación de aproximadamente 6.000 a 4.000 personas, pero su advertencia no fue aceptada.

Franklin finalmente se unió a otros miembros de la junta para aprobar gastos adicionales: $40 millones más para la expansión preescolar: $56.7 millones para mejorar aún más los programas recientemente expandidos para estudiantes negros; $10 millones para “asociaciones” con entidades y tribus indígenas en apoyo a sus estudiantes; $2 millones extra para “promover los derechos de los alumnos y empleados” de origen asiático estadounidenses, nativos de Hawái, isleños del Pacífico, árabes, del Medio Oriente, musulmanes o del sur de Asia.

Una votación para reducir aún más a la policía escolar fracasó por poco, lo cual decepcionó a los defensores del grupo Students Meerve, que presionó exitosamente el año pasado para lograr recortes pronunciados.

“El compromiso de invertir $56.7 millones en el rendimiento de los estudiantes negros es un paso histórico para que el LAUSD priorice el cuidado y la atención tan merecidos para sus alumnos de dicha comunidad”, afirmó Sierra Leone Anderson, una alumna de segundo año en Girls Academic Leadership Academy. “Pero el hecho de no hacer ni siquiera un pequeño recorte a la policía escolar en este presupuesto perpetúa los problemas del racismo sistémico y la criminalización de los estudiantes negros”.

Las encuestas del distrito mostraron un apoyo sustancial para mantener en funcionamiento el departamento de policía escolar.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.