UCSD recibe casi 6 millones de dólares de la NASA para ayudar a diseñar taxis voladores

SAN DIEGO, California — La NASA concedió 5.8 millones de dólares a la UC San Diego para que ayude a desarrollar taxis voladores con motor eléctrico, una forma de transporte compartido que se lleva imaginando desde hace décadas, pero que ha tenido dificultades para superar la fase de concepto.

La UCSD liderará un grupo de cinco universidades y empresas que crearán herramientas de software para diseñar pequeñas flotas de aeronaves de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) más silenciosas, seguras, limpias, eficientes y asequibles que los helicópteros.

Los clientes irían a paradas de taxi convenientemente situadas, donde podrían pedir un viaje con una aplicación de teléfono inteligente y unirse a otros pasajeros para transportarse rápidamente a distancias significativas en zonas donde el tráfico terrestre suele estar congestionado.

Algunos taxis podrían no tener piloto y realizar rutas automatizadas y preestablecidas.

El concepto —también conocido como movilidad aérea urbana o UAM— está pensado en gran medida para zonas en expansión como Los Ángeles, que tiene uno de los peores tráficos del país.

Los taxis aéreos también podrían trasladar a los pasajeros entre lugares como el Aeropuerto Internacional de San Diego y ciudades periféricas como Oceanside y Escondido.

Un “viaje de 90 minutos por tierra a un lugar de trabajo en el centro de la ciudad podría reducirse a un vuelo de 15 minutos en taxi aéreo”, dijo John Hwang, ingeniero mecánico y aeroespacial de la UCSD, en un comunicado.

Hwang dirige el equipo de investigación, que incluye a la ingeniera de la UCSD Shirley Meng, una de las principales expertas en baterías del país, así como a colaboradores de la San Diego State University, la UC Davis, la Universidad Brigham Young, Aurora Flight Sciences y M4 Engineering.

El interés por la UAM ha sufrido altibajos a lo largo de los años.

Últimamente está en alza; United Airlines anunció la semana pasada que compró 200 aeronaves eVTOL de Archer en un acuerdo que podría valer hasta 1000 millones de dólares. Toyota y Airbus también están invirtiendo en este campo.

Ken Moelis, director general del banco de inversiones Moelis and Company, declaró a la CNBC que la creación de los eVTOL implica esencialmente el perfeccionamiento de lo que ya se ha hecho con los helicópteros. La gente está “añadiendo la palabra eléctrico... La tecnología existe. No hay nada que inventar”.

Pero la nueva beca que UCSD recibió de la NASA expresa una perspectiva diferente, diciendo que los ingenieros van a tener que hacer de todo, desde mejorar la tecnología de las baterías de los eVTOL hasta hacer que los taxis sean más silenciosos que los helicópteros y asegurar que no sufran problemas catastróficos mientras vuelan sobre zonas urbanas.