Los trabajadores indocumentados de restaurantes están siendo olvidados. Esta es su lucha…
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Tony Ruiz no sabe dónde va a dormir esta noche.
Hace dos meses, el hombre de 31 años tenía un trabajo estable como cocinero de línea en el San Francisco Saloon, el antiguo bar en Pico Boulevard, y alquilaba una habitación en una casa cerca del vecindario de West Los Ángeles donde creció. Cuando no estaba trabajando, soñaba con algún día abrir su propio restaurante.
Ahora, con su trabajo perdido por el brote de coronavirus y sus ahorros erosionados, Ruiz está en crisis.
Fue desalojado de la casa en la que vivía la semana pasada por una discusión relacionada con la renta no pagada (Ruiz se mudó pero dice que está buscando ayuda legal para combatir el desalojo). La mayoría de sus pertenencias personales fueron encerradas recientemente en una bodega. Ha pasado las últimas noches a la deriva entre las casas de sus amigos, durmiendo en sofás, revisando diariamente los anuncios de Craigslist para buscar trabajo e intentando no caer en la desesperación.
Ruiz no tiene acceso a beneficios de desempleo, ni a fondos de ayuda de emergencia federales, estatales o municipales, porque es indocumentado.
Sus padres lo trajeron a Estados Unidos desde Oaxaca, México, cuando tenía un año. Todos los intentos de obtener una tarjeta de residente permanente a lo largo de los años han fallado, relató.
“Se siente como si estuviera luchando por mi vida con las manos atadas a la espalda”, enfatizó, describiendo su existencia durante la era del coronavirus.
La industria de los restaurantes estadounidenses depende del trabajo de los empleados indocumentados como Ruiz. El Centro de Investigación Pew estima que aproximadamente el 10% de la fuerza laboral de la industria, o más de un millón de trabajadores de restaurantes estadounidenses, están indocumentados; muchos laboran en empleos de baja remuneración sin protección.
La crisis del coronavirus ha puesto de manifiesto la disparidad estructural de una industria que depende de dichos trabajadores para que los restaurantes sean rentables. Ahora los empleados que han estado haciendo que los restaurantes funcionen eficientemente, y que contribuyen con millones en impuestos de nómina y desempleo cada año, se han visto obligados a valerse por sí mismos.
Óscar, que es indocumentado y solicitó que se ocultara su apellido por privacidad, es otro trabajador de un restaurante que se tambalea por la repentina pérdida de ingresos.
Estaba haciendo malabarismos con dos trabajos de restaurante antes del cierre. Trabajó 70 horas a la semana en promedio, dividiendo las horas entre un popular bar de cócteles del centro y un restaurante-bar en West Hollywood.
El nativo de Oaxaca de 46 años llegó a EE.UU hace dos décadas. Se metió en el trabajo de restaurante y le gustó el ajetreo y la velocidad que requería. Sin papeles, fue el mejor empleo que pudo encontrar.
Ha lavado platos en restaurantes italianos en Beverly Hills, atendía mesas en un restaurante mexicano cerca de MacArthur Park y trabajó como ayudante de bar y cocina en un deslumbrante club nocturno del centro.
El trabajo en un restaurante es energizante, dice, pero puede ser profundamente desmoralizante.
“Un empleado de restaurante sin papeles tiene que trabajar el doble de duro. Debes decir constantemente: ‘Lo haré’. El día que alguien está enfermo, tienes que cubrirlo. No te puedes enfermar. No puedes llamar. Es un camino difícil de transitar”, destacó.
Óscar relató que ha laborado para empleadores que se han aprovechado del estatus de los trabajadores. Por ejemplo, el dueño de un restaurante italiano en Beverly Hills que ‘gritó y amenazó’ a los empleados indocumentados. (‘Hizo llorar a los hombres’, dijo.) Luego estaban los dueños del restaurante mexicano cerca de MacArthur Park que cerraron el comedor abruptamente, dejando al personal en gran parte indocumentado sin explicación o el pago que les adeudaban.
“Acababan de cerrar. Salieron del negocio y nunca nos pagaron”, señaló.
Sus dos empleadores más recientes eran más amables, pero sospecha que ganó menos que muchos de sus compañeros de trabajo. También se sintió tratado de manera diferente.
“Siempre he ganado menos que mis compañeros de trabajo con papeles. Puedes sentir cuando tu salario es más bajo que el de otras personas, laboras muchas más horas en una semana pero tu sueldo es menor”, dijo.
“Si te quedas quieto por un segundo, alguien siempre necesita algo de inmediato. El personal que trabaja atrás no puede tomar descansos largos como los demás trabajadores”.
Al igual que muchos trabajadores indocumentados, Óscar presenta sus impuestos todos los años utilizando un ITIN.
Es lo correcto, dijo, y espera que algún día lo ayude a obtener el estatus de residente permanente.
Lamenta haber pagado sus impuestos a principios de este año.
“Hice mis impuestos unas semanas antes de que la pandemia nos afectara y recibí una factura de impuestos de $1.000. Si hubiera sabido, no la habría presentado”, expuso.
“Parece injusto que me cobren impuestos, porque cuando necesito ayuda, no hay ninguna”, enfatizó.
“Hay desesperación por no saber qué va a pasar y ver desaparecer el dinero. Nadie puede ayudarte. No hay solución a la vista. Tal vez para las personas con papeles hay esperanza. Pero para alguien sin papeles, no hay luz al final del túnel, sólo oscuridad”, manifestó.
Para Ruiz, el cierre ha abierto viejas heridas relacionadas con su complicada identidad bicultural y su lugar en el mundo.
“Sólo conozco mi estado natal de Oaxaca a través de imágenes, programas de televisión y documentales. Me da vergüenza no saber más sobre mi propia gente”, dijo.
“Pero fui al jardín de infantes, a la escuela primaria, a la secundaria en el Westside. Sé más sobre fútbol americano que fútbol. Soy fanático de los malditos Dodgers, ¿sabes?”.
Se sintió atraído por el trabajo en restaurantes en parte por la influencia de Anthony Bourdain, quien una vez describió la cocina profesional como “un lugar para personas a quienes algo en sus vidas ha salido terriblemente mal”.
“Son sólo un montón de delincuentes, delincuentes y piratas que trabajan en la cocina”, dijo Ruiz con una sonrisa.
“Algunas de las personas que he conocido allí se han convertido como en mi familia. Te ven tanto en tu peor como en tu mejor momento”.
Ruiz ha sobrevivido con la ayuda de los amigos que ha hecho trabajando en restaurantes, incluido su ex compañero de empleo Damián Díaz, quien ahora dirige el grupo de consultoría de bares con sede en Boyle Heights, Va’La Hospitality, junto con los socios comerciales Aarón Melendrez y Othón Nolasco.
Díaz, Melendrez y Nolasco lanzaron recientemente No Us Without You, un esfuerzo por alimentar a los trabajadores de restaurantes indocumentados.
“Cuando golpeó el COVID-19, vimos una gran cantidad de ‘GoFundMe’ y campañas benéficas, pero la mayoría de ellas estaban dirigidas a trabajadores de la primera línea. Pero los trabajadores indocumentados son la columna vertebral de esta industria, tanto si odias admitirlo o no”, dijo Díaz.
“Y ahora están en mayor riesgo por problemas de salud y hambre”.
El 15 de abril, el gobernador Gavin Newsom aprobó $125 millones en fondos para inmigrantes indocumentados en California afectados por la pandemia de coronavirus y excluidos de la Ley CARES federal de $2.2 billones. La propuesta ha encontrado resistencia de grupos conservadores. Se espera que la ayuda de emergencia, que está parcialmente financiada por organizaciones sin fines de lucro, ofrezca subvenciones únicas en efectivo de $500 para individuos y $1.000 para familias.
Un pago único es un gesto importante pero en gran medida simbólico para la fuerza laboral indocumentada del estado, una parte vital de la economía de California. El estado tiene alrededor de 2 millones de trabajadores indocumentados, casi 1 de cada 10 trabajadores de California, según el Instituto de Política Pública de California.
No Us Without You, que comenzó donando 30 cajas de alimentos de emergencia a trabajadores de restaurantes indocumentados, tiene como objetivo llenar los vacíos en la red de seguridad local. El grupo repartió 340 kits de emergencia esta semana.
Díaz dice que el grupo está comprometido a alimentar a los trabajadores todas las semanas en el futuro previsible.
“La parte más difícil es ver la vergüenza en las caras de algunas de las personas que vienen a recoger cajas de comida. Se necesita mucho para dejar de lado su orgullo y aceptar ayuda. Especialmente los hombres. A veces se quedan en el auto mientras su esposa viene a buscar la caja”, dijo.
Díaz conoció a Tony Ruiz hace una década cuando ambos tenían poco más de 20 años y trabajaban en el mismo restaurante de Santa Mónica. Describe a su amigo como trabajador, obstinado y amable.
“Nos unió el hip-hop y la hierba”, reveló Díaz con una sonrisa.
“Fue mi primer amigo de la industria y siempre hemos estado allí el uno para el otro. Cuando buscó ayuda, tan humildemente como lo hizo, fue humillante para mí que la vida completara un círculo así”, dijo Díaz.
Para Ruiz, la crisis de COVID-19 ha sido un vívido recordatorio de las formas en que su vida ha sido moldeada y sus ambiciones deformadas por fuerzas más allá de su control.
“Tenía 21 o 22 años cuando me di cuenta de que probablemente nunca llegaría a trabajar en una cocina de alta gama porque la mayoría de ellos usan E-Verify y no pasaría una verificación de antecedentes. Fue entonces cuando tuve la primera prueba respecto a mi identidad y advertí lo grave que era no tener papeles”, expuso.
“Esta pesadilla ha traído de vuelta todos esos sentimientos”.
Recientemente, quería ver qué implicaba la presentación de un reclamo, Ruiz ingresó al sitio web del seguro de desempleo de California.
“Lo primero que piden es un número de Seguro Social”, dijo. “Entonces, ¿qué haces cuando el que tienes no es tuyo? ¿O tenías que ir a MacArthur Park para comprarlo, porque era la única forma de conseguir trabajo? ¿Qué haces entonces?”, preguntó, luchando contra las lágrimas.
“Entonces, ¿rezas para que ocurra un milagro?”.
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