¿Policía o refugios? Así es como Salt Lake City está utilizando ambos para abordar la falta de vivienda
A diferencia de Los Ángeles, donde la respuesta a la falta de vivienda se ha inclinado hacia la vivienda en lugar de la aplicación de la ley, Salt Lake City ha perseguido ambos por igual
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SALT LAKE CITY — En la calle Río Grande se corrió la voz de que si te arrestaban, podrías recibir tratamiento. Después de una caída de dos décadas en la heroína y la falta de vivienda, Branden Jenkins estaba listo. Ni siquiera trató de esconderse.
“Tenía una aguja en el brazo cuando llegaron seis autos de la policía”, dijo el hombre de 35 años.
Corrección:
7:14 p.m. dic. 23, 2019An earlier version of this article mistakenly said that Utah is covered by the 9th U.S. Circuit Court of Appeals. The state is covered by the 10th U.S. Circuit Court of Appeals.
Las 32 veces anteriores que lo habían arrestado, Jenkins fue liberado rápidamente porque la cárcel estaba llena. Esta vez, en 2017, fue diferente. Se sentó en una celda durante dos semanas, preguntándose si los rumores sobre el tratamiento eran ciertos.
Jenkins quedó atrapado entre lo que con frecuencia se pinta como enfoques opuestos para abordar la falta de vivienda, uno poniendo dinero en servicios y refugios para ayudar a las personas a tener un hogar, y el otro, recurriendo a una represión policial.
Pero a diferencia de Los Ángeles, donde la respuesta a la falta de hogar se ha inclinado fuertemente hacia la vivienda y los servicios, y la aplicación de la ley ha sido una parte menor de la ecuación, Salt Lake City ha seguido ambas estrategias por igual.
Y la comunidad, la ciudad, el condado, el estado y las organizaciones sin fines de lucro, han logrado hacerlo sin entrar en conflicto con City of Boise vs.Martin, la decisión de la corte federal de apelaciones de 2018 que consideró inconstitucional castigar a las personas por dormir en la acera cuando no hay suficientes camas de refugio o viviendas disponibles como alternativa.
La semana pasada, la Corte Suprema de Estados Unidos se negó a escuchar un desafío al caso, asegurando que el status quo, que algunas ciudades dicen que ha obstaculizado sus intentos de limpiar los campamentos de personas sin hogar, permanecerá efectivo para Utah, California y otros siete estados del oeste.
Pero incluso bajo Boise, Salt Lake City cerró en dos años un antiguo refugio de 1.100 camas en la calle Río Grande, The Road Home, y lo reemplazó por tres más pequeños que brindan un mejor alojamiento y tratamiento para cientos de personas.
También ha trabajado con la policía estatal en un barrido masivo, conocido como Operación Río Grande, que ha realizado 7.000 arrestos en una comunidad rebelde de carpas y lonas alrededor del refugio The Road Home. Al hacer cumplir las órdenes de arresto y los delitos menores y graves en lugar de las leyes contra el campamento, la policía evitó el fallo del Noveno Tribunal de Apelaciones del Circuito de EE.UU.
Si bien continúa el debate sobre si la represión policial fue necesaria o si hizo más daño que bien a miles de personas sin hogar como Jenkins, no se discute el resultado: la ilegalidad y la miseria en la calle Río Grande han desaparecido.
“Si tuviéramos que repetirlo de nuevo, mi mantra es, ‘¡Operación Río Grande nunca más!’ Porque creo que podríamos hacerlo mejor”, dijo Rob Wesemann, director ejecutivo de la Alianza de Utah para la Salud Mental, que no era fanático de las redadas de la policía. “Pero lo que hacemos ahora está bien”.
El viaje de Salt Lake City a este nuevo nivel de creciente cooperación cívica comenzó en 2015, cuando Utah se apoderó brevemente del Centro de Atención Nacional al anunciar que su política de “vivienda primero” había reducido la falta de hogar crónica en un notable 91%.
Sin embargo, ese brillo se desvaneció rápidamente. Un investigador que escribió para el Huffington Post desacreditó la afirmación de Utah, mostrando que la disminución informada se derivó casi por completo de un cambio metodológico en su encuesta de la población sin hogar.
Greg Hughes, entonces orador de la Cámara de Representantes del estado, se quejó de que Utah se había convertido en una broma nacional, particularmente porque la expansión de los campamentos de personas sin hogar alrededor de The Road Home obviamente refutaba la historia. Su vergüenza se cristalizó en 2017, cuando el asalto de un vagabundo contra un jugador de béisbol de ligas menores que se encontraba de visita fue noticia.
Hughes convirtió la serie de eventos en una separación de $67 millones del presupuesto estatal para desplegar la Patrulla de Carreteras de Utah y la Oficina de Investigación del Estado para la Operación Río Grande. Los agentes estatales trabajaron junto a la policía local, y hasta 100 oficiales se extendieron por el cuadrante del suroeste del centro de Salt Lake City, cerca del refugio. En el plazo de un mes, realizaron más de 1.000 arrestos por delitos desde
La operación, que se ha extendido a un tercer año, es popular entre los dueños de negocios y residentes. Al igual que el centro de Los Ángeles, el centro de esta ciudad capital se encuentra en medio de un renacimiento económico liderado por milenios que se topa con un legado del caos callejero.
“Es como la noche y el día”, dijo Max Bell, gerente del Café Río Grande. Bell dijo que planea reabrir un área de comedor en la acera que alguna vez fue invadida por desamparados.
De manera menos previsible, algunos de los que están en la primera línea de servicio a la población sin hogar también están agradecidos por la Operación Río Grande.
“Fue absolutamente inseguro”, dijo Matthew Melville, director del centro de día de Catholic Community Services. “Los voluntarios no se sentían seguros, los miembros del personal no querían entrar. Tenía cuchillos dirigidos hacia mí y el personal veía cuchillos sobre ellos”.
Ahora, cuando llega a trabajar en su bicicleta, esquiva los scooters electrónicos en lugar de traficantes de drogas agresivos, tratando de venderle a él y a las personas sin hogar por igual. Expulsaron a los “lobos callejeros de aquí”, dijo Melville.
La Unión Americana de Libertades Civiles de Utah impugna esa opinión. En un informe de noviembre de 2018, analizó los registros de los primeros 5,000 arrestos y determinó que la mayoría fueron por transgresiones de bajo nivel, como intrusión, transgresión y uso público de drogas, en lugar de los traficantes que se aprovechaban de las personas sin hogar. Un seguimiento publicado el mes pasado dijo que los arrestos habían dañado miles de vidas.
“Los problemas creados por la excesiva dependencia de los arrestos y multas, especialmente para los delitos de bajo nivel asociados con la falta de vivienda, se vuelven más evidentes a medida que los defensores públicos, los defensores de la vivienda y los trabajadores sociales intentan limpiar el desorden que creó en las personas”, dijo. “Criminalizar la experiencia de no tener hogar puede crear consecuencias duraderas para la gente sin medios significativos, incluso cuando a un individuo se le da lo que muchos considerarían una “palmada en la mano”.
Incluso antes de la Operación Río Grande, algunos funcionarios exploraban alternativas al enjuiciamiento.
En un programa piloto, los arrestados por delitos de bajo nivel fueron llevados a un edificio bancario vacante, donde se les dio la opción: ir a la cárcel y ser procesados. O vaya a tratamiento y no se presentarán cargos.
Los proveedores de tratamiento como Odyssey House acordaron abrir nuevas camas para acomodar el programa piloto, y finalmente duplicar el suministro. El registro estatal de hogares de vida sobria, con licencia en Utah a diferencia de California, reveló un suministro no utilizado de viviendas a largo plazo.
Noella Sudbury, quien supervisó el programa piloto para el entonces alcalde del condado Ben McAdams, dijo que algunas personas sin hogar se arriesgaron en la corte, sabiendo que serían liberadas rápidamente de la cárcel superpoblada. Los que se tomaban en serio el cambio para sus vidas recibieron tratamiento. Sudbury dijo que el programa de $2 millones alcanzó el máximo con alrededor de 100 que eligieron regresar a la juerga.
Luego, con fondos estatales adicionales de la Operación Río Grande, el condado extendió el programa pero endureció las reglas. Las personas recién arrestadas fueron registradas y retenidas en celdas desocupadas enviando a los reclusos en espera de juicio a otros condados.
Cada dos o tres semanas, un equipo de defensores públicos, fiscales y especialistas en salud conductual entrevistó a presos considerados aptos para el desvío. Aquellos que aceptaron estarían bajo una orden judicial para completar el programa residencial, que luego podría conducir a una vivienda permanente. Si completaban el programa, se retiraban los cargos.
Sudbury, quien desde entonces se ha convertido en consultor ayudando a otros estados a establecer programas similares, dijo que el programa supervisado por la corte funcionó bien para algunas personas sin hogar que sufren de adicción.
“Lo que necesitaban era la estructura”, dijo. Si se alejaban, sabían que un detective vendría a buscarlos.
Jenkins era una de esas personas sin vivienda. Cuando un agente finalmente le dijo que podía salir de la cárcel y recibir tratamiento, eligió Odyssey House por su reputación de ser el más duro, con tolerancia cero, incluso para los cigarrillos. Fueron nueve meses agotadores seguidos de varios más en un hogar sobrio.
Titulares de Hoy
Jenkins ahora tiene su propio departamento, un trabajo y la esperanza de un futuro con una familia. Todavía vive cerca de la calle Río Grande y lo encuentra terapéutico.
“Mirando a las personas con las que solía drogarme, ya no puedo imaginar ser así de nuevo, entonces podría pensar en lo que soy ahora”, dijo al Times.
Sin embargo, es difícil poner el éxito de Jenkins en contexto. El sitio web de Operation Rio Grande informa que sólo 150 personas se presentaron en el tribunal por drogas y 176 ingresaron en tratamiento. Pero no menciona cuántos lo completaron. El sitio web también dice que 813 individuos habían sido ubicados en hogares de vida sobrios.
En opinión de Sudbury, el resultado más significativo de la Operación Río Grande fue la decisión en 2017 de solicitar una exención de la Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio. Desde entonces, más de 4.000 personas sin hogar han obtenido cobertura médica, abriendo una vía de tratamiento fuera del sistema judicial.
Pero incluso si los cientos que asistieron a rehabilitación bajo la Operación Río Grande tuvieron éxito, representarían sólo un pequeño porcentaje de las casi 3.000 personas sin hogar que fueron arrestadas, muchas de ellas más de una vez, u otras que simplemente fueron presionadas para abandonar el país.
Lo que pasó con el resto es una cuestión de especulación. Las personas sin hogar, aparentemente reconocibles por su ropa de dormir y su aspecto desaliñado, son evidentes en todo Salt Lake City. Los funcionarios de las ciudades cercanas se han quejado de los niveles de individuos sin vivienda.
ACLU, en su informe de seguimiento, sostiene que cientos de personas simplemente han pasado por la cárcel sin recibir ayuda, han sido liberadas con nuevos antecedentes penales y desplazadas a entornos más remotos lejos de los servicios.
El jefe de policía de Salt Lake City, Mike Brown, está de acuerdo en que hubo dispersión.
“No resolvimos la falta de vivienda y la adicción al poner a 150 policías allí”, dijo. “Mucha gente se mudó a diferentes áreas donde no estarían a la luz de las fuerzas del orden”.
Aún así, considera que la operación fue exitosa porque ahora Rio Grande Street es un área que la policía puede manejar, en lugar de un pozo de ilegalidad donde “no había restricción sobre qué tipo de drogas usaban las personas” porque sabían que no serían arrestadas.
El comandante de la Operación Río Grande, el Jefe Brian Redd, de la Oficina de Investigación de Utah, sostiene que muchos de los que se pensaba que no tenían hogar sólo estaban allí para divertirse y desde entonces han regresado a los hogares donde fueron expulsados.
Ambos departamentos ahora emparejan a los oficiales de policía con los trabajadores sociales, y Brown y Redd dicen que sus agentes han aprendido a moderar la aplicación con empatía.
El refugio Road Home, que el estado compró el año pasado a sus propietarios sin fines de lucro, cerró a mediados de noviembre, pocos días después de que el último de los tres nuevos refugios abriera con varios meses de retraso.
La transición resultó accidentada porque los tres nuevos refugios tienen menos camas que The Road Home, dijo Glenn Bailey, director ejecutivo del Crossroads Urban Center, crítico desde hace mucho tiempo del plan. Algunas personas sin hogar quedaron fuera. A algunos se les dieron vales de motel y otros utilizan el centro de día de Catholic Community Services como lo que el estado ha denominado un “centro de transición de acogida”.
Como resultado, dijo Bailey, “entran y salen durante la noche, duermen sentados en una silla”.
Los que ingresaron a los nuevos refugios han tenido una experiencia completamente diferente.
El Gail Miller Resource Center, llamado así por el dueño filantrópico del Utah Jazz, no se parece en nada a The Road Home ni a ninguna de las otras variedades comunes de refugios tipo almacén. Sus dormitorios, 200 literas estilo barracas y camas individuales, ocupan sólo una pequeña parte de las instalaciones de 62.000 pies cuadrados.
El espacio más grande está lleno de docenas de sofás donde los residentes pueden socializar. Cinco aulas se alinean en una pared. Y grandes ventanales miran hacia áreas ajardinadas de descanso al aire libre.
Los tres nuevos refugios tienen comodidades similares. Y el mensaje es claro: estar allí tiene más que ver con estar despierto y activo que con estar dormido.
Shelter the Homeless, la organización sin fines de lucro propietaria de los refugios, espera ayudar a las personas a hacer la transición a una vivienda permanente dentro de los 90 días, abriendo así camas para nuevos clientes.
Ese modelo podría ser problemático para los residentes que han vivido en The Road Home durante años. Matthew Minkevitch, quien fue el director allí durante casi dos décadas, vio su misión como mantener las puertas abiertas a cualquiera que necesitara una cama para pasar la noche. Los residentes podían quedarse todo el tiempo que quisieran.
Es probable que un obstáculo aún más desalentador sea la escasez de viviendas permanentes para quienes abandonan los refugios.
Hughes, ex presidente de la Cámara de Representantes de Utah, dijo que el hecho de no proporcionar suficientes viviendas es su mayor pesar. Al igual que Los Ángeles, Salt Lake City está produciendo casas de apoyo permanente, pero a un ritmo que llevará años satisfacer la necesidad.
Después de dos años, la Operación Río Grande ha alcanzado un punto máximo. Los arrestos, que aumentaron en sus primeros meses, han disminuido. Los delitos denunciados cayeron aproximadamente un 50% y luego se estabilizaron. Pero el futuro del vecindario todavía está cambiando.
El estado, propietario del inmueble en donde se ubica The Road Home, planea venderlo, posiblemente para convertirse en un desarrollo de uso mixto consistente con el exclusivo centro comercial al otro lado de la calle y varios edificios residenciales nuevos.
Pero Catholic Community Services no sólo se queda, invirtió $1.2 millones en una expansión y cocinará comidas los siete días de la semana para los tres nuevos refugios.
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“Somos dueños del terreno, estamos comprometidos con esta área”, dijo Melville. “Nos vamos a quedar y tenemos nuestro compromiso de ayudar a las personas que no acceden a los centros de recursos”.
Lo que se avecina puede ser presagiado por la transformación de Pioneer Park, un cuadrado de 10 acres a una cuadra de la estación de tránsito de Río Grande que ha sido durante mucho tiempo un lugar de reunión para los transeúntes. Bajo presión, la ciudad ha lanzado una rehabilitación multimillonaria. En septiembre, la primera fase se completó con un nuevo campo de fútbol.
La Pioneer Park Coalition, un grupo de empresarios y residentes, recaudó $300,000, incluida una donación de Gail Miller.
El alcalde Jackie Biskupski bautizó el nuevo campo en septiembre, pateando una pelota con su hijo.
Luego, una docena de hombres se apartaron y vieron cómo un club de fútbol juvenil se hizo cargo del lugar.
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