Column: Murió en West L.A; no tenía hogar. Esto es parte de una epidemia
Las primeras 666 muertes del año incluyeron 42 homicidios y 27 suicidios. Los hombres superaron ampliamente a las mujeres, 83% a 17%
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El hombre calvo de mediana edad estaba boca abajo sobre un cartón aplanado, con los brazos a los costados y un pequeño charco de sangre cerca de la boca. Vestía vaqueros azules, tenía los pies descalzos y todavía llevaba los auriculares puestos.
Dos oficiales del Departamento de Policía de Los Ángeles que respondieron a la llamada de emergencia de un transeúnte habían colocado una carpa emergente blanca alrededor del cuerpo, que se encontraba en la acera de la avenida Massachusetts, entre el bulevar Sepúlveda y la autopista 405 en el oeste de Los Ángeles.
Un número récord de personas sin hogar mueren en todo el condado de Los Ángeles, en bancos de autobuses, laderas, vías de ferrocarril y aceras.
Era domingo por la mañana, a mediados del fin de semana del Día del Trabajo, tres cuartos del camino hacia un año en el que las muertes de personas sin hogar en el condado de Los Ángeles están en un ritmo récord para llegar a los 1.000, según cifras preliminares del forense del condado.
“Espero que esta sea otra llamada de atención de que la urgencia está a la orden del día”, dijo el supervisor del condado Mark Ridley-Thomas, quien calificó de incomprensible e inaceptable que morir en las calles se haya convertido en una rutina.
En promedio, casi tres personas sin hogar mueren diariamente en el condado, casi el doble de la tasa de muertes por homicidio. La enfermedad, la adicción, los accidentes, el suicidio y los estragos de la falta de refugio se encuentran entre las principales causas de muerte.
Algunos de ellos están en bancarrota, otros enfermos, otros trabajan, otros han perdido la esperanza.
“Sabemos que la investigación dice que las personas que son lo que se llama vagabundos, quienes viven en las calles y no en un refugio o en un automóvil, tienen 10 veces más probabilidades de morir que la población regular”, dijo la Dra. Susan Partovi, citando un estudio en Boston. Partovi ha estado administrando a personas sin hogar en Los Ángeles durante años.
La edad promedio de las primeras 666 personas sin hogar que murieron en el condado de Los Ángeles al 25 de agosto era de 51 años, muy por debajo de la esperanza de vida promedio del condado de aproximadamente 80. Los individuos sin hogar están muriendo en las aceras, a lo largo de los cauces de los ríos, en tiendas de campaña, parques, refugios, vehículos, moteles y hospitales.
Puedes llamarlo una parodia, una emergencia, un llamado a la acción.
Son todas esas cosas.
Se encuentran cuerpos en prácticamente todos los rincones del condado, una consecuencia sombría de la creciente epidemia de falta de vivienda. En 2012, 407 personas sin hogar murieron en el condado de L.A. El número ha aumentado considerablemente cada año, hasta el récord del año pasado de 921.
Este año, la cifra alcanzó los 525 en sólo los primeros seis meses, 88 más que en el mismo período del año anterior, y el ritmo ha sido constante desde entonces.
Lisa Weber se acomodó las gafas de montura roja en el puente de la nariz mientras reflexionaba sobre la mejor manera de sacar sus pertenencias del terreno que ha sido su hogar desde hace varios meses.
La ciudad de Nueva York tiene aproximadamente la misma cantidad de personas sin hogar que el condado de Los Ángeles, pero ha trasladado a decenas de miles a refugios. A pesar de un clima mucho más duro, Nueva York registró 292 muertes de personas sin hogar en 2018, menos de un tercio del total de Los Ángeles.
“Estamos viendo muertes de personas sin hogar en áreas donde no los vimos hace cinco o 10 años”, dijo Brian Elias, jefe de investigaciones de la oficina forense del condado.
El jefe de Elias, el forense Jonathan Lucas, dijo que su oficina está intensificando su análisis de las líneas de tendencia y las causas de muerte para ayudar a abordar la crisis.
“Necesitamos obtener esta información y enviarla a los departamentos de salud mental y salud pública, a los encargados de formular políticas, a los supervisores del condado, y presentarla de una manera que pueda ayudar a informar sus decisiones”, dijo Lucas, y agregó que él es apasionado por lo que lo considera un deber para con la comunidad.
La oficina del forense señaló que el aumento en seis meses de las muertes durante el año pasado fue aproximadamente proporcional al aumento en el número total de personas sin hogar del año anterior.
Las primeras 666 muertes del año incluyeron 42 homicidios y 27 suicidios. Los hombres superaron ampliamente a las mujeres, 83% a 17%, y las víctimas incluyeron a 253 personas blancas, 220 latinos y 168 afroamericanos.
El abuso de sustancias y las afecciones cardíacas, a veces en conjunto, se encontraban entre las principales causas de muerte, pero no se había determinado ninguna causa en aproximadamente 100 de los casos.
Los informes del forense, llenos de lenguaje clínico y narrativas desapasionadas, son bocetos fantasmales de desorden social, pobreza, violencia, adicción y aislamiento. Hablan de un colapso que se extiende más allá de las personas sin hogar y llega a nuestra economía, escuelas, sistemas de justicia penal y atención médica.
En una región de abundante riqueza y hospitales de clase mundial, las personas mueren sin dinero, mueren de dolor y mueren solas.
El 1 de enero, una mujer afroamericana de 37 años murió en el Centro Médico Providence St. Joseph en Burbank después de ser encontrada inconsciente un día antes en una acera en North Hollywood, una semana después de dar a luz a una niña. La mujer tenía antecedentes de asma y abuso de sustancias. En su brazo izquierdo tenía un tatuaje que decía “RIP”.
El 20 de enero, un guardia de seguridad notó a un hombre sentado torpemente, con una cerveza abierta a su lado, cerca de un negocio en la Avenida Telstar en El Monte. El guardia tocó al hombre, no obtuvo respuesta y marcó el 911. Los paramédicos declararon al hombre blanco de 71 años muerto en el lugar de los hechos.
El 6 de febrero, un hombre latino de 27 años con antecedentes de depresión murió en Foothill Boulevard, al oeste de la calle Osborne, en Pacoima. Según el informe del forense, el joven había intentado suicidarse una semana antes y fue puesto en espera psiquiátrica.
A las 8:45 p.m. el día 6, dice el informe del forense, “el padre escuchó a su hijo moverse fuera de su tienda. Podía oír un jadeo de aire pero no lo comprobó. 10 minutos después, el padre salió de su tienda y encontró al difunto colgando de un árbol. Él fue quien cortó lo que sostenía a su difunto hijo”.
En el caso del hombre que murió el domingo en el oeste de Los Ángeles, llegué a la escena al mismo tiempo que el investigador forense Adrián Muñoz, de 29 años.
Evaluó la escena. No había parafernalia de drogas visible, tampoco signos evidentes de lucha. Muñoz pasó las manos enguantadas sobre la cabeza del hombre, buscando evidencia de trauma. No encontró nada.
Los oficiales de policía de Los Ángeles Jeff Duarte y Ray Leung dijeron que había muchas personas sin hogar en el área, la mayoría de ellos veteranos que reciben servicios en el campus cercano de Asuntos de Veteranos.
La víctima, que era afroamericana, parecía haber viajado ligero. No había carrito de compras lleno de pertenencias, ni carpa ni lonas. Sólo un saco de dormir rojo, su mochila y unas cuantas latas de Budweiser que nunca tomó.
Muñoz cumplió su deber con un aire de respeto, cuidando de ofrecer este último servicio a un ser humano. Se agachó, puso sus manos debajo del hombre y lo giró sobre su espalda. La boca del hombre estaba ensangrentada. Sus ojos grises apuntaban hacia el cielo, en dirección a nubes tenues y palmeras protegidas por el sol.
Muñoz revisó dentro de la boca del hombre en busca de signos de trauma. Nada ahí. Levantó la camisa y examinó su torso.
“Una cicatriz en el medio de su pecho”, dijo Muñoz. Un posible procedimiento cardíaco.
Muñoz colocó una sábana de plástico transparente sobre el hombre, luego colocó una sábana blanca encima.
En la billetera del hombre, Muñoz encontró una licencia de conducir, una tarjeta bancaria y una tarjeta estatal de beneficios médicos. En la mochila, encontró un pequeño paquete azul de Alka-Seltzer, varios pares de calcetines frescos y algunos vales medicinales. Parecía que el hombre había sido paciente en la Clínica familiar de Venice. Esos detalles deberían ayudar a la oficina del forense en la siguiente fase de su investigación: tratar de determinar quién era el hombre, cómo terminó solo y muerto en este tramo de la acera, y si tiene familiares que notificar.
Sólo unos días antes, había hablado con Carrie Kowalski, asistente médica en la clínica. En sus rondas de medicina callejera, había dicho que ve todas las enfermedades imaginables y muchas adicciones. Un tema común entre sus pacientes, dijo, es que “algo salió mal desde la infancia e inició un camino de problemas físicos, mentales y de adicción”.
“Puede ser violencia física, abuso en el sistema de cuidado de crianza, abuso sexual, la experiencia vivida de un veterano, y te quedas sin hogar y ahora tienes más trauma”, dijo Kowalski. “Te atropella un auto o te violan y te golpean, sus cosas son robadas, y se convierte en este gran desastre y bola de nieve”.
Cómo cuenta la muerte
Ridley-Thomas recientemente pidió la creación de suficientes refugios y viviendas para todos, y la imposición de un requisito de que las personas sin hogar entren en el interior.
Esos son desafíos grandes, caros y difíciles. Pero perder terreno, como lo estamos actualmente, no es aceptable, dijo Ridley-Thomas. Necesitamos más servicios de emergencia psiquiátrica, más rehabilitación de adicciones y más atención de recuperación para que los pacientes sin hogar no vayan de los hospitales a las calles.
En el área alrededor del fallecido en West L.A, no pude encontrar a nadie que conociera al hombre muerto. Un individuo sin hogar llamado Kenny me dijo que sabía de alguien atropellado y asesinado por un automóvil cercano. Un hombre sin hogar llamado Emerson dijo que alguien fue encontrado muerto en Westwood Boulevard.
“Tengo que salir de las calles”, dijo un hombre sin hogar llamado Adam.
Una camioneta de la oficina del forense llegó a Massachusetts Avenue alrededor de las 12:30 p.m. y Muñoz ayudó al conductor a levantar el cuerpo para ponerlo dentro del vehículo.
El día era joven cuando la camioneta se dirigió a la morgue, pero el hombre ya era la tercera persona sin hogar en morir el domingo.
Y el número 680 en fallecer este año.
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