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Mientras que el cambio climático provoca un calor cada vez más severo, los californianos deberán prepararse para las temperaturas extremas tal como lo hacen para los terremotos y otros desastres.
¿Qué necesita saber sobre las enfermedades relacionadas con el calor? ¿Cómo identificarlas, tratarlas y prevenirlas?
Buscamos respuestas de expertos que estudian el cambio climático y sus efectos en el cuerpo humano. Estos incluyen al Dr. Bud Cooper, profesor de kinesiología en la Universidad de Georgia; Kim Knowlton, científica principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales; Andrew Grundstein, profesor de la Universidad de Georgia; Jaime Madrigano, investigador de políticas de Rand Corp. y Larry Kalkstein, científico de Applied Climatologists.
¿Qué factores estresantes pueden desencadenar una enfermedad relacionada con el calor?
No es solo la temperatura del aire. Hay otros factores a considerar:
Humedad: El aire caliente y pegajoso impide que el cuerpo se enfríe de forma natural, porque la atmósfera húmeda no permite que el sudor se evapore con facilidad, lo cual hace que continúe calentándose. Si la humedad es más baja, es menos probable que alguien sucumba a una enfermedad relacionada con el calor.
Velocidad del viento, ángulo del sol, nubosidad: Todos estos factores pueden aumentar o reducir el riesgo de enfermedad. Es por eso que los investigadores no se basan en el índice de calor típico para medir el potencial de enfermedades relacionadas con el calor en un día determinado, señaló Grundstein. En cambio, utilizan la temperatura del globo de bulbo húmedo, que tiene en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores.
Aclimatación: Es importante dejar que el cuerpo se aclimate al entorno circundante, especialmente si se encuentra haciendo algún esfuerzo. Si no está acostumbrado a correr bajo el sol, destacó Grundstein, tal vez no debería comenzar con una carrera de cinco kilómetros. O si no está acostumbrado a usar equipo pesado en temperaturas de 100 grados, piense en posponer su juego de fútbol comunitario.
Peso, estilo de vida, medicamentos, hidratación: Todos pueden afectar la forma en que alguien reacciona al calor, agregó Knowlton.
¿Existe una progresión de las enfermedades relacionadas con el calor?
Sí, pero las etapas de la enfermedad no son necesariamente cronológicas. Los síntomas graves pueden aparecer con poca o ninguna advertencia, destacó Cooper. Aquí están las distintas etapas, desde la más leve hasta la más severa:
Calambres por calor relacionados con el ejercicio: Comunes en personas que realizan actividades al aire libre.
Síntomas: Calambres en las piernas, temperatura central elevada y signos de deshidratación. No confíe en su sed como medida de su nivel de hidratación, indicó Cooper. En lugar de ello, observe el color de su orina. El amarillo medio a oscuro es una señal de que está deshidratado; la orina de tono ligero significa que probablemente se encuentre bien.
Tratamiento: Detenga la actividad y salga del sol. Ingiera una bebida deportiva con electrolitos. Estírese más tarde en el día. Tómese su tiempo para volver a la actividad que estaba realizando.
Síncope por calor: Más serio que los calambres, podría causar daños internos.
Síntomas: Mareos, sensación de desmayo, piel enrojecida, aumento de la temperatura central.
Tratamiento: Vaya a un lugar fresco. Eleve las piernas para promover el flujo sanguíneo al corazón. Coloque una compresa fría en la ingle o las axilas. Debido a la naturaleza elevada de estos síntomas, según Cooper, debería ser visto por un profesional médico de inmediato y recibir fluidos por vía intravenosa.
Agotamiento por calor: Esto requiere llamar al 911, enfatizó Cooper, para recibir atención médica inmediata.
Síntomas: Temperatura corporal interna de más de 104 grados, letargo, mareos, incapacidad para comunicarse, dolor de cabeza, disminución de las capacidades cognitivas, desmayos y sudoración profusa.
Tratamiento: Siga las instrucciones para el síncope por calor y también quítese el exceso de ropa o equipo. Moje una toalla y envuélvala alrededor del tronco del cuerpo. Llame al 911.
Golpe de calor: La más grave de todas las enfermedades relacionadas con el calor, el golpe de calor es una emergencia y debe tratarse de inmediato.
Síntomas: Temperatura corporal interna superior a 104 grados, pérdida del conocimiento y posiblemente piel seca. Falta de sudor porque su sistema de enfriamiento natural está comprometido.
Tratamiento: Vaya a un lugar fresco y llame al 911.
¿Cuáles son los efectos de la exposición prolongada al sol?
Los efectos a largo plazo pueden incluir “daño renal, efectos neurológicos prolongados, dolores de cabeza, visión borrosa, enfermedades cardíacas, dolor de pecho, mayor peligro de ataque cardíaco y un riesgo general más alto de mortalidad prematura que persiste durante años”, detalló Knowlton.
¿Qué puede hacer para mantenerse sano y salvo?
En un mundo que se calienta, se espera que las olas de calor aumenten en duración e intensidad. Pero hay cosas que se pueden hacer (y otras a evitar) para mantenerse sano y seguro.
Sí: Beber mucha agua, más de lo que normalmente ingeriría.
Sí: Acudir a uno de los centros refrigerados del condado, si no puede refrescarse en su hogar.
Sí: Visite una biblioteca pública por unas horas, para refrescarse.
Sí: Vea alguna película en un cine o concurra a un centro comercial, para alejarse del calor.
Sí: Tome duchas y baños fríos durante el día, si puede.
Sí: Apunte su ventilador hacia una ventana, para que expulse el aire caliente de su hogar.
No: Apunte el ventilador directamente hacia usted en una casa caliente o sin aire acondicionado, remarcó Kalkstein, quien ha estudiado las muertes vinculadas con el calor en California y otros estados. Esto podría tener el efecto involuntario de deshidratarlo rápidamente.
No: Tenga el aire acondicionado encendido todo el día, especialmente si hay una alerta flexible (Flex Alert).
¿Qué puede hacer para ayudar a sus familiares y vecinos?
No vele solo por usted mismo. Madrigano sugiere consultar con la gente más vulnerable que conozca durante épocas de calor intenso. Esto puede incluir a los ancianos, los discapacitados y las personas sin vivienda. Llame a sus vecinos o familiares y averigüe cómo están. ¿Necesitan algo? Ofrezca llevarles agua o ir de compras al supermercado para que se mantengan frescos.
Las personas sin hogar son extremadamente vulnerables durante las épocas de mucho calor. Acepte el desafío de Water Drop LA de tomar 20 minutos de su día para entregar botellas de agua congeladas a sus vecinos que no tienen casa. Comuníquese con organizaciones que trabajan con la comunidad sin vivienda y vea cuáles son sus necesidades y qué puede hacer para ayudar.
Intente mantener una pestaña abierta en su teléfono con las ubicaciones de los centros de enfriamiento y las bibliotecas públicas del condado, para poder ofrecer las direcciones a quienes las necesiten.
Mantenerse seguro y saludable debe ser un esfuerzo comunitario, enfatizó Madrigano, quien anima a los angelinos a que se acerquen a los vecinos vulnerables, “sean amables” y ayuden donde puedan.
Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí.
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