Los asientos centrales de las aerolíneas son un riesgo de COVID, según una investigación de los CDC, con advertencias

El riesgo de exposición al coronavirus en un vuelo de aerolínea disminuye hasta la mitad cuando las compañías aéreas mantienen abiertos los asientos del medio, según concluye un nuevo estudio publicado por el gobierno de Estados Unidos, pero es una práctica de seguridad que las líneas aéreas han abandonado.

El estudio es el último en agitar las aguas sobre un tema controvertido: hasta qué punto es arriesgado viajar durante la pandemia de COVID-19. El estudio no intentó calcular los riesgos de infección y se basó en modelos realizados antes de la pandemia, por lo que no consideró las reglas que ahora exigen mascarillas faciales en los vuelos.

El riesgo de entrar en contacto con el virus se reducía entre un 23% y un 57% si las compañías aéreas limitaban el número de pasajeros en los aviones de pasillo único y de fuselaje ancho, en comparación con la ocupación total, según una investigación publicada el miércoles por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).

“Basándose en un modelo fundamentado en datos, los enfoques de distanciamiento físico, incluido el mantenimiento de los asientos del medio vacíos, podrían reducir la exposición al SARS-CoV-2 en los aviones”, dice el estudio.

Aunque las compañías aéreas han pregonado que las investigaciones, a veces financiadas por el sector, muestran un bajo riesgo del nuevo coronavirus durante los viajes, hay estudios que demuestran que la transmisión puede producirse en los vuelos incluso cuando los pasajeros usan mascarilla.

Para el estudio de los CDC publicado el miércoles, los científicos de la agencia y de la Universidad Estatal de Kansas, un centro líder en el estudio de la calidad del aire en las cabinas de los aviones, utilizaron múltiples modelos para predecir cómo se propagarían las partículas de virus en los aviones. Los modelos se basaron en un virus sustituto y en datos de un estudio de 2017.

Los resultados del estudio pueden llegar demasiado tarde para los viajeros estadounidenses.

Delta Air Lines Inc. reanudará la venta de asientos intermedios el 1 de mayo, siendo la última compañía aérea estadounidense en levantar una política de distanciamiento social que comenzó hace más de un año. La aerolínea reabrió temporalmente los asientos en algunos aviones los días 4 y 5 de abril, después de que una escasez de personal la llevara a cancelar unos 100 vuelos.

Delta decidió poner fin a la política en medio de los crecientes indicios de un resurgimiento de la demanda de viajes, previsto desde hace tiempo, a medida que aumentan las vacunas en Estados Unidos y los consumidores reservan vuelos para visitar a sus familiares o tomarse unas vacaciones.

La decisión se basó en parte en “el conocimiento de que casi el 65% de los que volaron con Delta en 2019 anticipan tener al menos una dosis de la vacuna COVID-19 para el 1 de mayo”, dijo el director ejecutivo de Delta, Ed Bastian, al anunciar la decisión el 31 de marzo. La aerolínea informó anteriormente que era “seguro sentarse en el asiento del medio”, pero optó por mantener la prohibición para calmar cualquier posible ansiedad de los pasajeros.

Algunos transportistas nunca limitaron los asientos como consecuencia de la pandemia. Otros pusieron fin a esta práctica hace meses.

American Airlines Group Inc. está agregando 150 rutas nuevas o restauradas este verano, ya que planea volar más del 90% de su capacidad de asientos nacionales antes de la pandemia.

Airlines for America, un grupo comercial que representa a las grandes compañías aéreas estadounidenses, dijo que la industria ha confiado en los sistemas de filtración de los aviones que eliminan los virus; la desinfección y los pasajeros que certifiquen que están sanos y portan mascarilla.

“Múltiples estudios científicos confirman que las capas de protección reducen significativamente el riesgo, y las investigaciones siguen demostrando que el riesgo de transmisión a bordo de los aviones es muy bajo”, dijo el grupo en un comunicado enviado por correo electrónico.

Los aviones tienen sistemas de filtración que eliminan los virus del aire, pero otros factores pueden aumentar el contacto con el contagio. “Los aviones pueden albergar a un gran número de personas en estrecha proximidad durante largos períodos, condiciones que pueden aumentar el riesgo de transmisión de enfermedades infecciosas”, señala el estudio de los CDC.

La guía general de los CDC sobre los viajes continúa recomendando que la gente retrase los viajes hasta que esté totalmente vacunada porque al hacerlo “aumenta la posibilidad de contraer y propagar COVID-19”.

Aunque los viajes en avión siguen estando muy por debajo de lo normal desde que estalló la pandemia en marzo de 2020, este año han crecido considerablemente.

Un promedio de 1.4 millones de personas al día han volado en Estados Unidos este mes, aproximadamente el doble de las cerca de 700.000 por día a principios de febrero, según datos de la Administración de Seguridad en el Transporte. En comparación, un promedio de alrededor de 2.3 millones de individuos al día voló a principios de abril de 2019.

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