¿Tienes comezón en la cabeza por los piojos? No te preocupes

Desde hace mucho tiempo, los piojos han sido una fuente de angustia para los padres. Y con las recientes noticias de una creciente resistencia a los tratamientos sin receta médica, esas preocupaciones están aumentando. “¡Por favor ayuda!!!!!!” decía un reciente post en Babycenter.com de una madre preocupada por una plaga en el cabello de su hija de 13 años de edad. Otra mamá respondió que si sus hijos tuvieran piojos, les afeitaría sus cabezas.

Pero conforme avanza este año escolar, los investigadores y las enfermeras están trabajando duro para difundir un mensaje importante: No se asusten. Los piojos no son portadores de enfermedades. No saltan, vuelan o se arrastran sobre los muebles, lo cual significa que no se propagan tan fácilmente como la mayoría de las personas piensan. Y a pesar de que los champús y las lociones populares son menos eficaces de lo que solían ser, todavía funcionan algunas veces. Cuando no lo hacen, hay nuevas opciones disponibles.

Lo más importante, es que los piojos no son una razón para faltar a la escuela, dice Beth Mattey, presidenta de la Asociación Nacional de Enfermeras Escolares en Wilmington, Delaware. Hace dos décadas, las campañas de revisiones periódicas enviaban a los estudiantes a sus casas si tenían alguna señal de piojos o huevos, llamados liendres, en su cabello. Pero eso condujo a que los niños sintieran una gran vergüenza, a que los padres faltaran al trabajo, a tiempo de aprendizaje perdido e incluso al bullying, mientras que los datos de seguimiento no demostraron ninguna señal de que la práctica hiciera algún cambio en las poblaciones de los piojos. Hoy en día, la Academia Estadounidense de Pediatría y otros grupos recomiendan que a los niños con piojos se les permita permanecer en clase. Después de todo, para el momento en que los insectos son descubiertos en la cabeza de alguien, probablemente ya han estado ahí durante un mes o más.

Acabando con los mitos

Los piojos han estado con nosotros desde la antigüedad, y las falsas creencias sobre ellos son igual de persistentes. De acuerdo a una estadística que se cita a menudo, de 6 millones a 12 millones de niños entre los 3 a los 11 años de edad contraen piojos cada año en los Estados Unidos. Pero esa estimación está basada en las extrapolaciones de las ventas de productos, y las cifras reales son probablemente mucho más pequeñas, dice Richard Pollack, un entomólogo de salud pública de la Universidad de Harvard. Para un estudio, examinó a más de 10,000 niños en escuelas de todo el país y encontró plagas activas en un promedio de sólo el 1% de los alumnos de kindergarten a cuarto grado. En base a los datos de los censos actuales, se agregarían hasta unos 250,000 niños en ese grupo de edad con piojos en cualquier momento dado. Alrededor del quinto grado, por razones que aún no están claras, los casos disminuyen precipitadamente.

A pesar de las continuas preocupaciones por los piojos que están escondidos en los sofás y bajo las sábanas como lo hacen las chinches, los investigadores también han disipado la permanente noción de que los piojos se propagan fácilmente a través de los peines, los pasadores, los sombreros y las fundas de las almohadas. Un estudio encontró piojos en las almohadas de tan sólo el 4% de las personas infestadas. Y debido a que los piojos no pueden vivir durante mucho tiempo fuera de un anfitrión humano, el contacto directo de cabeza con cabeza generalmente se requiere para que un piojo pase de una persona a otra. No importa que tan frecuente se bañen los niños; sus riesgos son los mismos.

Y aunque el tiempo de regreso a la escuela es una temporada popular para preocuparse, revisar y diagnosticar los parásitos hematófagos, las plagas no parecen ocurrir más a menudo en un momento particular del año. “Solamente sobreviven en un solo lugar, y eso es sobre el cuero cabelludo de una persona, por lo general un niño”, dice Pollack. Y en la cabeza de un niño, la temperatura y la humedad generalmente se mantienen constantes, “independientemente de si es enero o agosto”.

Nuevas preocupaciones

Los piojos están cambiando de maneras preocupantes, con las recientes noticias de que muchos se están volviendo resistentes a los piretroides, la familia de productos químicos en los tratamientos sin receta más populares, como Nix y Rid. En el año 2000, la Permetrina (un tipo de piretroide y el ingrediente activo en Nix) funcionó contra los piojos el 100% del tiempo, dice John Clark, un toxicólogo de pesticida de la Universidad de Massachusetts, Amherst. Pero para el 2013, los estudios clínicos demostraron que eliminó a los piojos en tan sólo el 25% de los casos.

De acuerdo a la creciente evidencia, una mutación genética de rápida propagación es el culpable. En el 2012, el 88% de los piojos tenían la mutación, anuncio recientemente el equipo de Clark en una reunión de la American Chemical Society. En un análisis más reciente, pero todavía preliminar, se encontró una tasa de mutación del 99%.

Pollack todavía recomienda probar Nix o un producto relacionado después de un nuevo diagnóstico, porque las mutaciones no necesariamente otorgan inmunidad. Después de todo, un kit puede costar menos de $10 dólares, y podrías tener suerte – mientras que sean piojos y no algo más.

¿Qué es, realmente?

Incluso para las personas que se encuentran en la primera línea de los diagnósticos de los piojos -- principalmente las enfermeras escolares — los resultados falsos positivos proliferan. Las liendres son particularmente difíciles de identificar correctamente, ya que todo tipo de otras cosas se parecen a ellas, incluyendo la caspa, las migajas, la arena y las gotas de los productos para el cabello. Antes de que le untes insecticidas en el cabello de tus hijos, Pollack sugiere verificar lo que ves con las imágenes disponibles en línea.

Cómo lidiar con los piojos resistentes, y por qué podrían no ser tan malos

Si estás seguro de que tienes piojos, y soportan una ronda o dos de productos de la farmacia, hay otros métodos disponibles. En un análisis reciente, Consumer Reports sugiere retirar los piojos físicamente y repetidamente con un peine de cerdas finas durante el transcurso de los días y semanas hasta que todos hayan desaparecido. Eso puede ser tedioso y casi imposible para algunos cuidadores, quienes en cambio pudieran optar por una visita al médico.

Para las personas cansadas de los piojos, los medicamentos con receta aprobados por la Administración de Alimentos y Medicamentos ahora incluyen una loción llamada Sklice, la cual fue introducida en el 2012 e interfiere con una parte diferente del sistema nervioso de los insectos a través de un ingrediente activo conocido como ivermectina que es producido por las bacterias fermentativas. De acuerdo a un estudio realizado en el 2012, dos días después del tratamiento con Sklice el 95% de las personas estaban libres de piojos. Dos semanas después, ese número se disminuyó al 74%. Natroba, el cual salió en el 2011, es otro producto nuevo que ataca otra área del sistema nervioso. No se necesita el peinado y afirma tener el 85% de efectividad después de dos semanas.

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