¿Ha estado deseando un cerdito del tamaño de “taza de té” pero le preocupa que el animal porcino que supuestamente es petite pueda llegar crecer tan grande como su bañera?

Una empresa de biotecnología China dice que ahora tiene la respuesta: un cerdo modificado genéticamente que pesa alrededor de 33 libras.

BGI, una empresa con sede en la ciudad meridional de Shenzhen que es conocida por su trabajo de secuencia de ADN humano, plantas y animales, recientemente anunció su intención de empezar a vender cerdos miniatura en $1,600 los cuales crearon inicialmente como modelos de laboratorio para estudiar enfermedades humanas.

Los cerdos crearon toda una algarabía a finales del mes pasado cuando BGI los mostró en la Shenzhen International Biotech Leaders Summit (Cumbre internacional de líderes de Biotech de Shenzhen). Los cerditos de tamaño pequeñito fueron creados a través de un proceso conocido como edición de gen. En lugar de introducir el ADN de otro organismo a los cerdos, los científicos “editaron” el material genético de los cerdos, deshabilitar una copia del gene receptor de la hormona del crecimiento para que las células no reciben una señal para crecer.

Las celebridades amantes de los cerdos tendrán que esperar a que ocurra otra innovación para los cerditos sean de verdad tamaño bolso portable (Bubba Sue de Miley Cyrus y Princess Pigelette de parís Hilton son dificiles de manejar, y el compañero de 18 años de George Clooney, Max, creció hasta alcanzar las 250 libras antes de morir en 2006).

Pero los defensores y criadores de animales dicen que el prospecto de incluso un cerdo que pese 33 libras podría reducir el problema de abandono de cerdos mascotas que acumulan peso más allá de las expectativas de sus propietarios. Curt Mills, un miembro de Southern California Assn. for Miniature Potbellied Pigs, dice que cuatro refugios regionales para estos animales están hasta al tope de su capacidad, y que cerca de 150 de ellos están buscando casas “para siempre”.

“Los cerdos son buenas mascotas, pero mucho del problema es su tamaño”, dijo Patty Morrisroe, una criador de cerdos en Dallas, Oregón, que dice ella lleva 30 años selectivamente criando cerdos para producir cerdos que ella nombra “Royal Dandies” y “Dandie Extremes” que pueden pesar alrededor de las 39 libras una vez que alcanzan su talla plena. Pero con sólo cuatro cerdas de cría, sus camadas son limitadas, unos 20 lechones al año, y ella cobra $2,500 a $5,500 por animal.

“Si uno pudiera hacer inmediatamente un pequeño cerdo, sería genial, pero todavía hay un montón de preguntas”, dijo ella.

Kenneth Bondioli, un profesor de Zoología en Louisiana Stae University, señaló que los cerdos con el micro gen editado de BGI tendrían que ser evaluados para ver si se desarrollan sanamente y para determinar si harían, o podría dañar el medio ambiente u otro tipo de ganado si fueran liberados o escaparan. No está claro si BGI pretende ofrecer sus cerdos para la venta fuera de China, pero si los americanos los quisieran, los reguladores de Estados Unidos tendrían que determinar si es que podrían ser importados.

“Si estas y otras preguntas son tratadas, el hecho de que son genéticamente editados, es irrelevante”, apuntó Bondioli.

Los investigadores dicen que la creación de micro cerdos podría ser una bendición para los científicos, reduciría el costo de criarlos como animales de laboratorio y haría más manejable su cuidado. “Su utilidad para la investigación dependerá de que, aparte de su tamaño, sean tan normales como un cerdo normal y no estén de alguna forma afectados por el gen editado, a no ser por su tamaño diminuto”, dijo Willard Eyestone, profesor de biotecnología en Virginia Tech.

Estos micro cerdos podrían ser útiles “para estudios a largo plazo, durante los cuales, incluso los actualmente disponibles ‘mini cerdos’ crecen a gran tamaño”, dijo.

Pero Alison Van Eenennaam, especialista en biotecnología en UC Davis, y quien visitó BGI hace unos tres meses y vio sus micro cerdos, dijo que el hecho de que la empresa haya recurrido a su comercialización como mascotas refleja el “estancamiento regulador mundial” alrededor de los animales con genes editados para la producción de alimentos y otros propósitos más serios.

“La edición del genoma es una poderosa tecnología que puede ser utilizada para muchos usos beneficiosos... como producir animales resistentes a enfermedades y otras cosas que tendrían beneficios reales para la sostenibilidad de la producción de alimentos”, indicó. Pero en todo el mundo, dijo, ningún animal genéticamente modificado para la producción de alimentos ha sido capaz de entrar en el mercado, y sólo unos pocos productos terapéuticos de animales modificados genéticamente han sido aprobados para los seres humanos. Eso, ella cree es lo que está haciendo que las empresas estén renuentes a invertir en la tecnología.

Las mascotas de bioingeniería, sin embargo, han encontrado más fácil aceptación. Unos peces transgénicos fluorescentes, comercializados bajo la marca GloFish, ha sido popular por un buen número de años en los Estados Unidos. Los peces fueron creados por investigadores singapurenses que insertan genes de anémona de mar y medusas en los huevos del pez cebra.

“La gente está feliz de tenerlas en su acuario, pero cuando está en su plato de comida tienen una actitud diferente”, dijo Van Eenennaam.

Una empresa llamada AquaBounty ha estado buscando durante más de 20 años ganar la aprobación de la FDA para llevar un salmón genéticamente modificado de rápido crecimiento a los supermercados. Considerando que el salmón AquAdvantage y el GloFish han sido diseñados para incorporar genes de otros peces, la técnica utilizada por BGI para crear su micro cerdos es diferente y presenta una nueva pregunta para las agencias reguladoras como la FDA si llegaran a ser importados a los Estados Unidos.

Los cerdos son técnicamente animales para alimento, dijo Max Rothschild, un profesor de agricultura en la Universidad Estatal de Iowa, y la FDA se reserva el derecho de regular cualquier modificación genética introducida en dichos organismos. Pero en contraste con los organismos modificados genéticamente donde el ADN es añadido a sus genomas, dijo, el micro cerdo se hizo mediante la eliminación de unas cuantas altamente identificadas letras del ADN de su propio genoma.

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