Construyen los etíopes una gigantesca represa y Egipto se preocupa

Desde que Etiopía anunció hace casi una década sus planes de construir una enorme presa hidroeléctrica a lo largo del afluente del Nilo Azul, el gobierno egipcio ha esperado temeroso ante las perspectivas de que su línea de vida de agua dulce se desacelere hasta en un 25%.

Amenazando y negociando alternativamente, los funcionarios egipcios han tratado de escatimar o reducir al mínimo los efectos de la instalación prevista de 6.450 megavatios. Pero el proyecto ha avanzado inexorablemente y la construcción, frenada por acusaciones de corrupción, está casi terminada en sus dos tercios.

Ahora que la presa se inaugurará el próximo año, el espectro de una confrontación militar ha disminuido y en cambio los negociadores están debatiendo cuánto tiempo debería durar el proceso de llenado de la presa, con Etiopía planeando llenarla en tres años y Egipto pidiendo 15 años para prepararse mejor para el futuro.

“No tenemos ningún otro recurso en Egipto, excepto el agua del Nilo”, advirtió el profesor Nader Nour el-Din, experto en suelos y aguas de la Universidad de El Cairo. “Esto dañará a Egipto”.

Durante mucho tiempo se ha dicho que sin el río Nilo, no habría Egipto.

A lo largo de todo el país, desde su frontera sur con Sudán hasta el Mar Mediterráneo, el Nilo proporciona más del 90% del agua dulce de Egipto. Aunque es principalmente un desierto, Egipto ha sido dotado de una fértil franja a lo largo del Nilo para la agricultura y el agua. Aproximadamente el 95% de la población del país reside en el Valle del Nilo.

Con el país ya enfrentando una gran escasez de agua y alimentos, la Gran Presa del Renacimiento Etíope, o GERD por sus siglas en inglés, que será la central hidroeléctrica más grande de África, es considerada como una amenaza para la seguridad nacional, así como una mancha en el dominio histórico de Egipto sobre el venerado río.

Algunos expertos han pronosticado una pérdida de más de la mitad de las tierras de cultivo en un país con una población cercana a los 100 millones de habitantes.

“Egipto sólo produce el 50% de las necesidades alimentarias de la población total”, dijo Gamal Siam, economista agrícola de la Universidad de El Cairo. “Incluso sin la presa, tendremos más escasez porque con el aumento de la población el agua disponible para el riego está disminuyendo”.

En la actualidad, Egipto ya se encuentra por debajo del umbral de pobreza hídrica de las Naciones Unidas, y la represa pone en peligro los medios de subsistencia de la mitad de la población del país que trabaja directa o indirectamente en la agricultura, dijo Nour el-Din, experto en suelos y agua.

En Etiopía, por otra parte, la presa de 4.000 millones de dólares está siendo aclamada como un logro nacional tan grande como lo fue la presa de Aswan en Egipto en los años sesenta. Nour el-Din insiste en que es injusto comparar las dos presas.

“Somos un país río abajo”, dijo, “somos el país que está hasta el final y no hay otro país después de nosotros”.

Egipto obtiene el 85% de su parte de agua del Nilo Azul, que tiene su fuente en el lago Tana de Etiopía, y sólo el 15% del Nilo Blanco. Los dos afluentes se encuentran en la capital sudanesa, Jartum, antes de que el río se desplace a Egipto.

Los egipcios han disfrutado durante siglos de la mayor parte del agua del Nilo, un estatus confirmado por los acuerdos de la era colonial de 1902 y 1929 hechos por los británicos y un tratado bilateral de 1959 entre Egipto y Sudán. Este último asignó a Egipto 55.500 millones de metros cúbicos de agua del Nilo y a Sudán 18.500 millones de metros cúbicos.

Los etíopes han considerado durante mucho tiempo que el statu quo es injusto mientras tratan de desarrollar su propia economía empobrecida.

“Desafortunadamente, el Nilo nunca ha estado gobernado por la ley ni por el sentido común”, dijo Wondwosen Seide, un analista etíope radicado en Suecia, que anteriormente había estado en la Autoridad Intergubernamental para el Desarrollo, un bloque comercial de ocho países en África.

En 2011, mientras Egipto estaba en plena revolución, Etiopía anunció el proyecto de construcción de la presa, cuyo objetivo era extender la electricidad a aproximadamente el 60% de la población etíope que no tiene acceso. El objetivo ha sido transformar a Etiopía en el principal exportador de energía de la región.

El cambio potencial de la geopolítica en el noreste de África dio lugar a una guerra de palabras.

En 2013, el entonces presidente de Egipto, Mohamed Morsi, advirtió que si el agua del Nilo de su país “disminuye en una gota, nuestra sangre es la alternativa”, aunque insistió en que no estaba “llamando a la guerra”.

“Entre 2011 y 2017, los líderes egipcios y etíopes enmarcaron la disputa del GERD en términos duros e hipernacionalistas e intercambiaron amenazas beligerantes”, dijo un informe publicado el mes pasado por el International Crisis Group. “Los políticos de El Cairo pidieron sabotear la presa. Los medios de comunicación de ambos países compararon la fuerza militar de ambas partes en previsión de las hostilidades”.

Sin embargo, con el tiempo, las amenazas de derramamiento de sangre han disminuido.

“No creo que tanto el gobierno egipcio como el etíope piensen que la ‘Guerra del Nilo’ sea posible. Han recorrido un largo camino y han pasado un punto sin retorno en lo que respecta a la guerra”, dijo Seide, el analista etíope.

La tensión es “exagerada”, coincidió Tim Deedy, investigador que se centra en cuestiones de seguridad en el grupo de expertos del Instituto Tahrir para Políticas de Oriente Medio, con sede en Washington.

La elección del año pasado del nuevo primer ministro de Etiopía, Abiy Ahmed, redujo aún más la posibilidad de conflicto.

“En comparación con su predecesor, Ahmed ha demostrado ser mucho más exitoso en facilitar negociaciones exitosas con Egipto y Sudán”, dijo Deedy, como lo demuestra un acuerdo tripartito firmado en mayo de 2018 para continuar el diálogo en reuniones cada seis meses.

Egipto, Sudán y Etiopía también acordaron establecer un comité científico para analizar los efectos del relleno de la presa.

Durante una conferencia de prensa en El Cairo el año pasado, Ahmed prometió a los egipcios: “Juro por Dios que nunca les haremos daño”, después de que el presidente egipcio, Abdel Fattah Sisi, le presionara para que jurara delante del pueblo egipcio que no dañaría la porción de agua del Nilo del país.

Sisi, por su parte, reconoció que no había una solución militar y calificó las conversaciones en curso de “gran avance”, expresando un sentimiento de optimismo del que hizo eco Sileshi Bekele, ministro de Energía, Riego y Electricidad de Etiopía. “Logramos encontrar una serie de enfoques en los que todos salen ganando”, dijo.

Pero el progreso hacia un acuerdo sobre el tema clave del período de llenado del embalse detrás de la presa sigue siendo lento.

Es probable que el enfoque se vea obstaculizado por asuntos internos más inmediatos, como la actual ola de protestas a nivel nacional en Sudán contra su líder, Omar Hassan Ahmed Bashir. Las manifestaciones, que han durado más de 100 días, representan una amenaza para el régimen autocrático de tres décadas de Bashir.

En menor medida, el primer ministro de Etiopía está teniendo problemas para fortalecer su posición política.

Aun así, el analista etíope Seide se muestra optimista en cuanto a que la disputa sobre la presa se resolverá y que las negociaciones tendrán un efecto “duradero y positivo” en las relaciones entre Egipto y Etiopía.

Pero antes de que lleguen allí, agregó, seguro habrá más “caminos llenos de baches”.

Islam es un corresponsal especial.

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