Voluntarios del Borderlands Relief Collective encontraron y se enfrentaron con dos agentes de la Patrulla Fronteriza al final del sendero y lo filmaron.
A primera hora de la mañana de un sábado reciente, un grupo de voluntarios humanitarios caminó, resbaló y escaló escarpadas rocas por un sendero de la montaña de Otay marcado por botellas de Electrolit y ropa abandonada por los migrantes.
Por el camino, los voluntarios dejaron cajas llenas de agua, comida enlatada y suministros de primeros auxilios, con la esperanza de evitar la muerte de personas que intentaban cruzar la frontera por allí.
Cuando se dieron la vuelta y regresaron a pie a los autos que habían dejado —cerca de una señal de rescate en una remota carretera de tierra utilizada sobre todo por los agentes de la Patrulla Fronteriza—, descubrieron que uno de los puntos de entrega había sido saboteado. Los suministros que acababan de depositar allí estaban abiertos y tirados por el suelo. El grupo cree que los agentes de la Patrulla Fronteriza fueron los responsables de la destrucción.
“Fue muy doloroso, y lo fue de un modo que no sabíamos cómo expresar”, declaró Emmet Daler Norris, de 28 años, estudiante de doctorado en la Scripps Institution of Oceanography y voluntario humanitario desde hace mucho tiempo.
El incidente ocurrió solo un par de semanas después de que ocho personas perdieran la vida intentando cruzar a Estados Unidos en una embarcación por Black’s Beach, y durante un fin de semana en el que la Patrulla Fronteriza había advertido sobre condiciones potencialmente peligrosas en la zona montañosa debido a las tormentas invernales que se aproximaban.
Según Aduanas y Protección Fronteriza, la agencia matriz de la Patrulla de Fronteras, los responsables del Sector de San Diego han recalcado a los agentes que no deben retirar ni destruir la ayuda humanitaria que quede en la zona salvaje de la montaña de Otay. Según la agencia, el incidente está siendo investigado.
“Aduanas y Protección Fronteriza de los Estados Unidos se toma muy en serio las acusaciones de mala conducta y este incidente ha sido remitido a la Oficina de Responsabilidad Profesional de CBP”, declaró la agencia al Union-Tribune por correo electrónico.
Sin embargo, grupos humanitarios han documentado anteriormente casos de agentes que destruyen suministros dejados para los migrantes a lo largo de la frontera.
En 2018, voluntarios humanitarios de Arizona publicaron un video en el que se veía a agentes de la Patrulla Fronteriza destruyendo jarras de agua que habían dejado en el desierto. El video se hizo viral.
La situación se agravó cuando los agentes de la Patrulla Fronteriza colocaron una cámara para vigilar un edificio donde los voluntarios solían almacenar suministros. Acabaron deteniendo a uno de los voluntarios y acusándolo de albergar a inmigrantes indocumentados. Finalmente, el voluntario fue declarado inocente.
David Greenblatt, de 50 años, jefe de cirugía del Hospital Sharp Coronado y voluntario desde hace mucho tiempo de las organizaciones de donación de agua de San Diego, recordó una ocasión, hace más de cinco años, en que los voluntarios también encontraron sus botellones de agua rajados. Sin embargo, Greenblatt señaló que, modificando los lugares de entrega y presionando a la Patrulla Fronteriza a través de las redes sociales, los voluntarios consiguieron que cesara la destrucción.
“Realmente no habíamos visto esto de forma tan flagrante en los últimos años”, dijo Greenblatt.
Una montaña mortal
Aunque en el condado de San Diego hace años que se realizan distribuciones de agua para ayudar a los emigrantes a sobrevivir en las hostiles condiciones del desierto, los esfuerzos en la montaña de Otay son relativamente nuevos.
Tras participar en algunos esfuerzos de búsqueda y rescate de migrantes desaparecidos en la zona de Otay Mountain, dijo Greenblatt, el Colectivo de Ayuda de las Tierras Fronterizas, que se formó el año pasado, decidió centrar allí su atención.
Mientras que el calor del desierto puede hacer que las caminatas de los migrantes sean mortales, el entorno de las montañas de la frontera también puede resultar fatal. El calor y el frío extremos pueden provocar agotamiento por calor o hipotermia. El terreno escarpado y accidentado sobre rocas y maleza densa puede causar torceduras de tobillo o algo peor. Y una vez que un migrante resulta lesionado y es dejado atrás por el grupo con el que cruza, las temperaturas extremas pueden convertir rápidamente la situación en una emergencia.
El Sector de San Diego de la Patrulla Fronteriza, que se extiende 60 millas al este del océano Pacífico y llega hasta el norte a lo largo de la costa, ha registrado 2575 rescates desde el 1 de octubre. Los funcionarios no pudieron proporcionar una cifra específica de la zona de Otay Mountain.
Desde al menos 2021, la Patrulla Fronteriza ha dicho que la montaña es una de las zonas de la frontera que se cruzan con más frecuencia. Ese año, los agentes dijeron al Union-Tribune que detenían a unas 200 personas al día en la montaña.
Greenblatt dijo que, cuando el colectivo ayudó en las tareas de búsqueda y rescate y empezó a explorar la región montañosa para ver dónde dejar suministros, se dieron cuenta, por los objetos desechados en los senderos, de la frecuencia con que pasaba la gente.
“Se hizo muy, muy obvio que había una necesidad apremiante de que nos centráramos en proporcionar y dejar suministros en estas zonas, porque en los últimos años se han producido muchas emergencias y muchas muertes en este área”, dijo Greenblatt.
Los voluntarios se dieron cuenta de que a menudo los suministros que dejaban se consumían por completo en dos semanas, dijo.
Los voluntarios también han conocido a varios migrantes en la montaña durante las entregas de suministros, algo que no ocurría tan a menudo en el desierto.
Greenblatt recordó que conoció a un padre y a su hijo adolescente que dijeron que llevaban dos días en la montaña bajo una lluvia torrencial. El padre temblaba incontrolablemente y parecía tener síntomas de hipotermia, dijo Greenblatt.
“Nos dijeron que no podían ir más lejos”, recordó Greenblatt. “Les explicamos que no podíamos llevarles en nuestros vehículos porque eso se considera un delito grave federal, pero que si realmente necesitaban ayuda les ayudaríamos a ponerse en contacto con las autoridades entendiendo que serían detenidos por la Patrulla Fronteriza.”
Al final, la familia decidió entregarse a la Patrulla Fronteriza para recibir tratamiento médico.
La experiencia sigue marcando a Greenblatt.
“Toda esta retórica acalorada, la retórica política de la que oímos hablar que caracteriza a los migrantes como delincuentes, como peligrosos criminales de los carteles, realmente no se ve confirmada por nuestras experiencias directas haciendo este trabajo”, dijo. “Las personas que encontramos son solo gente normal, a menudo no preparada para los viajes increíblemente difíciles y peligrosos que emprenden en los desiertos en las montañas”.
Desaparición y destrucción de suministros
Cuando el colectivo empezó a dejar suministros en la montaña, los voluntarios se dieron cuenta de que a veces todo —incluida la caja en la que dejaban el agua, la comida y los botiquines— desaparecía.
“Para nosotros está muy claro cuando las cosas se han utilizado o solo se han destruido”, dijo Norris. “Encontramos nuestros tapones de botellas y nuestras botellas y latas por toda la ladera de la montaña, y cuando desaparecen varios galones o quedan un par de calentadores de mano está claro que la gente se ha llevado lo que ha necesitado. Cuando todo ha desaparecido, y no hay ni un solo rastro de que se haya consumido, ni un solo rastro de ninguno de nuestros suministros a lo largo de ese sendero, está bastante claro que no se utilizó, y que solo se lo llevaron.”
El 18 de marzo, el grupo se dirigió a los puntos de entrega de suministros en un camino que parecía muy transitado por los migrantes. Según Greenblatt, un grupo de búsqueda y rescate había encontrado recientemente cerca de allí a un migrante perdido y herido. El grupo también añadió un tercer punto de entrega más abajo en la ladera de la montaña.
Al descender por la montaña, el grupo vio a un agente de la Patrulla Fronteriza vigilando esa parte de la montaña.
Bajaron hasta los tres lugares y luego pasaron un rato disfrutando de las cascadas junto al último punto de caída antes de dar media vuelta y volver a subir la montaña.
Cuando llegaron al segundo punto de caída, se sorprendieron de lo que vieron.
Todas las botellas de agua estaban vacías, todas las latas de comida abiertas y algunos frijoles untados en los calcetines. Según Greenblatt, algunos de los suministros olían a orina.
“Era muy visible que habían abierto y tirado todas nuestras cosas”, dijo Kirsten Zittlau, abogada de inmigración de San Diego, voluntaria habitual del grupo. “Incluso abrieron los calcetines y los gorros y cosas así y los tiraron al suelo, y para colmo destrozaron la caja.
“Nos afectó mucho a todos”, añadió. “Creo que al principio solo estábamos desmoralizados, conmocionados, tristes y enfadados, y luego decididos a actuar, y no nos rendimos. No podemos rendirnos. La vida de la gente depende de ello”.
Un enfrentamiento con agentes
Mientras dos de los voluntarios se quedaron para documentar el desastre y limpiarlo, otros se adelantaron para intentar encontrar a los responsables de la destrucción. En el inicio del sendero, encontraron a dos agentes de la Patrulla Fronteriza, con los que se enfrentaron.
Al principio, según Norris, que fue uno de los primeros en llegar hasta los agentes, éstos admitieron haber saqueado las provisiones. Sin embargo, fue solo más tarde en la conversación cuando a los voluntarios se les ocurrió grabar.
En el video revisado por el Union-Tribune, la voluntaria Kasia Kenitz, de 34 años, pregunta a los agentes si destruir los suministros de agua y alimentos forma parte de sus responsabilidades laborales.
“Es propiedad abandonada”, responde un agente.
“Entonces podrías llevarlo a tu auto”, responde Kenitz.
“No, es una larga caminata”, dice el agente. “¿Por qué iba a hacerlo?”.
Más adelante en el video, el agente dice que los agentes encuentran con frecuencia objetos abandonados que dejan los emigrantes.
“¿Y qué hacen con eso?” pregunta Kenitz.
” Lo destruimos”, dice el agente. “Intentamos limpiar...”.
“¿Eso es limpiarlo?” interviene Kenitz.
“Es una de las cosas que intentamos hacer”, dice un segundo agente. “O lo vaciamos o intentamos limpiarlo. Ese estaba demasiado lejos para que lo trajéramos de vuelta”.
En otra parte del video, el segundo agente niega haber destruido las provisiones.
El CBP confirmó que los dos hombres a los que filmaron los voluntarios son agentes de la Patrulla Fronteriza.
El abogado Zittlau señaló que los bienes solo se consideran abandonados legalmente cuando llevan abandonados 10 días.
“He comprobado toda la normativa”, dijo. “En todo caso, son ellos los que están infringiendo la normativa legal. Convirtieron suministros humanitarios en basura”.
Desde entonces, los voluntarios han colocado carteles en sus cajas de suministros que dicen: “No destruir. No retirar. Esto NO es basura, ni bienes personales abandonados. Son SUMINISTROS DE AYUDA HUMANITARIA para disminuir el riesgo de muerte de las personas que utilizan este sendero; protegidos por la jurisprudencia federal, la Ley de Restauración de la Libertad Religiosa de 1993 y la Constitución de Estados Unidos.”
El jueves, Norris y Kenitz volvieron a recorrer la ruta para comprobar los lugares, reponer suministros y recoger la basura.
Las cajas que habían rellenado solo dos semanas antes seguían intactas, y casi todas las provisiones del punto de entrega destruido anteriormente habían sido utilizadas claramente por los migrantes.
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