Columna: El cambio a la tecnología inalámbrica 5G podría dejar sin funcionamiento los botones SOS en millones de automóviles

Las empresas de telecomunicaciones quieren que las personas se centren en los beneficios de la tecnología inalámbrica 5G de última generación: velocidades más rápidas, mayor fiabilidad.

Pero posiblemente para millones de propietarios de automóviles, la transición a 5G puede significar que perderá algo que valora: su sistema de contacto de emergencia integrado.

Patrick O’Bryan, residente de Simi Valley, recibió un correo electrónico de Lexus el otro día notificándole que los servicios de emergencia inalámbricos Enform de su RX 350 2016 finalizarán el 31 de octubre de 2022, ya que la tecnología 3G existente da paso al 5G.

Estos servicios incluyen el botón de asistencia de emergencia, notificación automática de colisión, asistencia en carretera mejorada, arranque remoto del motor, desbloqueo remoto de puertas, ayuda con el buscador de vehículos y otras características.

El cambio afectará a una cantidad no especificada de vehículos Lexus vendidos entre 2010 y 2018.

“Estas son características habituales de los coches caros”, dijo O’Bryan, de 76 años. “Nunca imaginé que terminarían”.

Añadió: “Si hubiera sabido que esto sucedería, habría comprado un automóvil diferente”.

Es bien sabido que un auto comienza a depreciarse tan pronto como lo saca del lote. Pero es notable que los vehículos de lujo comprados en los últimos años experimenten una pérdida tan significativa de funcionalidad debido a los cambiantes estándares tecnológicos.

No menos notable es que Lexus, por ejemplo, aparentemente no tiene la intención de hacer que los clientes tengan servicio completo al actualizar los sistemas inalámbricos de sus vehículos.

Me acerqué a Lexus en busca de un comentario. Un portavoz transmitió mi solicitud a la empresa matriz de Lexus, Toyota Motor Corp.

Un portavoz de Toyota se negó a comentar más allá de lo que se ha comunicado por correo electrónico y carta a los propietarios de Lexus.

El sistema de emergencia a bordo más utilizado es el servicio OnStar de General Motors.

“En este momento, no hemos comunicado ningún cambio en el servicio a nuestros clientes”, dijo Stuart Fowle, portavoz de GM.

Pero me dijo que “como líder de la industria de vehículos conectados durante los últimos 24 años, tenemos experiencia en la evolución de la conectividad”.

Pregunté si eso significaba que GM cubría el costo de las actualizaciones inalámbricas anteriores.

Fowle respondió que esto era innecesario porque los vehículos más antiguos equipados con sistemas 2G aún eran compatibles en su mayor parte con los estándares 3G y 4G.

“La excepción a esto es Canadá, donde la red 2G fue desmantelada en 2015”, señaló. “En ese escenario, actualizamos el hardware de los clientes canadienses sin costo”.

Por lo tanto, existe un precedente para las actualizaciones del sistema sin costo para el cliente, pero no en la escala que ahora está pendiente con el cambio de EE.UU a 5G.

AT&T y otras compañías inalámbricas dicen que las redes 3G utilizadas por la mayoría de los vehículos en este país desaparecerán en 2022. Eso se debe a que las empresas están canibalizando el espectro existente para su uso por 5G.

Es posible que algunos servicios 4G aún estén disponibles cuando la 5G se haga dominante, pero eso no ayudará a la mayoría de los propietarios de automóviles.

(Y significa que si desea un servicio 5G completo para su teléfono inteligente u otros dispositivos inalámbricos, probablemente tendrá que comprar equipo nuevo).

GM dice que tiene alrededor de 20 millones de suscriptores de OnStar en todo el mundo. En EE.UU, pagan entre $15 y $45 mensuales por diferentes niveles de acceso.

Toyota se negó a decir cuántas personas se suscriben a Lexus Enform. Informó que el servicio cuesta $8 al mes.

O’Bryan compartió conmigo la calcomanía de la ventana de cuando pagó casi $61.000 por su Lexus. Destaca de forma acentuada el sistema Enform como característica de seguridad y, por tanto, una razón importante para comprar el vehículo.

Comentó que llamó a su distribuidor, Crown Lexus en Ontario, para preguntarle sobre el correo electrónico del fabricante.

“Dijeron que no se podía hacer nada”, recuerda O’Bryan.

Jeremy Poulsen, gerente general del concesionario, no devolvió mis llamadas para hacer comentarios.

O’Bryan enfatizó que está sorprendido de que Lexus no tenga contingencias para los clientes a medida que la transición a las redes 5G cobra fuerza.

“Si hubiera un 2G y luego un 3G, deberían haber sabido que habría un 4G y un 5G”, manifestó. “Estoy realmente sorprendido de que no estuvieran preparados para esto”.

En realidad, la industria automotriz ha sido muy consciente de la inminente llegada de 5G durante años. En 2017, David J. Teece, profesor de negocios en UC Berkeley, publicó un estudio titulado “5G Mobile: Disrupting the Automotive Sector” (5G Mobile: Interrumpiendo el sector automotriz).

Predijo que 5G “creará un vasto mercado” para una variedad de servicios conectados, incluido el entretenimiento en el automóvil y los vehículos autónomos.

“5G será tan importante como los ferrocarriles en el siglo XIX”, concluyó el estudio.

Le pregunté a Teece sobre la posibilidad de que los autos más antiguos perdieran sus capacidades inalámbricas. Respondió que, por lo general, existe una “compatibilidad hacia atrás” entre las redes nuevas y los sistemas automotrices más antiguos.

Ese no parece ser el caso con 5G. Ni GM ni Lexus están haciendo tales afirmaciones, y estarían en condiciones de saberlo.

O’Bryan tiene su propia teoría.

“Creo que se podría hacer algo, pero le costaría dinero a Lexus”, destacó. “Prefieren ahorrar dinero en lugar de cuidar a los clientes que compraron sus Lexus sabiendo que esta característica tan importante estaba disponible”.

Mi sensación es que, a menos que un fabricante de automóviles se comprometa por adelantado a respaldar a perpetuidad su sistema inalámbrico, no tiene la obligación de actualizar el hardware a medida que cambian los estándares de la red.

Dicho esto, las empresas de automóviles de lujo deberían saberlo mejor.

Sus clientes gastan mucho dinero en vehículos repletos de todas las comodidades y, en general, tienen los medios para comprar lo que quieran. En otras palabras, no es el tipo de gente a la que le gustaría perder.

“Aunque estas circunstancias fueron creadas por factores fuera de nuestro control, lamentamos sinceramente cualquier inconveniente que esto pueda causar”, dice Lexus en su sitio web.

Eso parece una respuesta decididamente débil a un problema realmente grande.

Aún es pronto, pero sospecho que ahora que se está dando publicidad a esta situación, habrá presión sobre los fabricantes de automóviles para que no defrauden a los consumidores adinerados.

¿Qué significa eso? Actualizaciones del sistema a cargo de la empresa.

De lo contrario, los fabricantes y distribuidores de automóviles van a tener muchos clientes enojados.

O’Bryan compró su Lexus después de tener dos Cadillacs. Comentó que no hizo ningún esfuerzo cuando Crown Lexus le dijo que estaba solo con respecto a este lío 5G.

“Les respondí que nunca compraría otro Lexus por el resto de mi vida”, recuerda O’Bryan.

Ahora multiplique eso por unos pocos millones de compradores de automóviles de lujo.

¿La industria automotriz realmente quiere arriesgarse a eso?

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