Los brotes de coronavirus en 60 plantas de EE.UU aumentan la posibilidad de más escasez de alimentos

Una caravana de vehículos decorados con cintas negras y fotos conmemorativas se trasladó por Yakima, Washington, la semana pasada para honrar la muerte de David Cruz, un empleado de almacén de frutas de 60 años que murió después de contraer coronavirus. El condado, un centro de actividad agrícola donde los trabajadores se apiñan en fábricas a menudo abarrotadas para empacar manzanas y otros alimentos, tiene la tasa de infección per cápita más alta de la Costa Oeste.

Es una realidad sombría que se está desarrollando en todo el país a medida que el COVID-19 se extiende más allá de las plantas procesadoras de carne que han captado la atención nacional. Según un nuevo estudio del Environmental Working Group, al menos 60 instalaciones de procesamiento de alimentos fuera de la industria de envasado de carne han visto brotes, con más de 1.000 trabajadores diagnosticados con el virus.

Estos son los primeros números nacionales de su tipo. El grupo de defensa compiló sus cifras utilizando informes de los medios locales porque no hay agencias federales que reporten los datos. El verdadero total es seguramente mayor. Los empacadores de frutas y verduras, los panaderos y los trabajadores lácteos corren el riesgo de infección a medida que el virus se propaga a través de las plantas de procesamiento donde los empleados que se consideran esenciales han permanecido en el trabajo durante la pandemia, a veces laborando en lugares cerrados.

“En nuestro lugar de trabajo, no estábamos preparados para este virus. No hablamos de eso. No lo sabíamos”, dijo Paula Zambrano, una mujer de 61 años que trabaja a tiempo parcial como clasificadora de frutas para Borton & Sons en Yakima. Estaba tan preocupada por un brote en la planta en abril que no fue a trabajar durante tres semanas, pero luego tuvo que regresar para mantenerse.

“Las personas están infectadas y vienen a trabajar. Se quedan callados al respecto”, expuso. “Vivimos de nuestro trabajo. Estamos sobreviviendo de nuestros salarios. Si tenemos hijos, ¿cómo los alimentaremos?”.

Borton & Sons no respondió a los mensajes de voz enviados a John Borton, propietario y director de operaciones comerciales, y Eric Borton, director de desarrollo comercial.

Los proveedores de alimentos de Estados Unidos han visto algunos de los peores brotes de COVID-19 de cualquier industria fuera de la atención médica. Decenas de trabajadores de empacadoras de carne han muerto, y miles han caído enfermos. El virus también se ha propagado entre los empleados de las granjas, donde con toda probabilidad los casos seguirán aumentando a medida que más de medio millón de migrantes estacionales se extiendan por todo el país mientras va incrementando la temporada de cosecha de verano.

Además de la tragedia humana, los brotes también exponen la vulnerabilidad del suministro de alimentos de Estados Unidos. La industria de la carne ya se encontraba en crisis con el cierre de plantas que provocó la escasez en tiendas de comestibles. Aún cuando esa situación se relaje, es probable que haya más déficit de alimentos e ingredientes individuales en los próximos meses a menos que la propagación del virus se desacelere en las plantas de procesamiento de alimentos, expuso Kevin Kenny, director de operaciones de Decernis, un experto en seguridad alimentaria global y cadenas de suministro.

Hay alrededor de 1.7 millones de trabajadores en las instalaciones de fabricación de alimentos y bebidas, de los cuales aproximadamente 500.000 están en procesadores de carne, según una encuesta de la Oficina del Censo de EE.UU de 2018.

Los sindicatos, los grupos de defensa y los expertos han dicho que los empleadores no han hecho lo suficiente para mantener a los trabajadores seguros, con equipos de protección que incluyen mascarillas faciales y guantes que no se distribuyen ampliamente hasta que las infecciones ya comenzaron a extenderse. Las condiciones dentro de las plantas pueden estar abarrotadas, y las líneas de procesamiento de rápido movimiento pueden no permitir suficiente espacio para el distanciamiento social. La fuerza laboral en gran parte inmigrante también enfrenta condiciones de vida difíciles, con viviendas estrechas, a veces en dormitorios estilo cabaña proporcionados por el empleador donde duermen de cuatro a diez por habitación.

Alrededor del 35% de las instalaciones de procesamiento de alimentos y lácteos han tenido al menos un caso COVID-19 confirmado, según una encuesta de International Brotherhood of Teamsters en mayo de los sindicatos locales que representan 79 plantas. Aproximadamente el 80% de los empleadores no realizaban pruebas para detectar el virus y más de una cuarta parte de los lugares de trabajo no permitían que los empleados se distanciaran físicamente a seis pies de separados, mostró la encuesta.

El sindicato Teamsters está planeando un “llamado a la acción” nacional el miércoles con manifestaciones en casi 30 ciudades para una mejor protección de los trabajadores de la cadena de suministro de alimentos.

Aún así, los Teamsters han visto una “disminución marcada” en los informes de brotes en las instalaciones de procesamiento de alimentos representadas por el sindicato en las últimas semanas, ya que los empleadores han establecido procedimientos de seguridad más sólidos, comentó Rome Aloise, directora del procesamiento de las divisiones de alimentos y lácteos del sindicato. Los empleadores representados por el sindicato están haciendo más pruebas de temperatura sin contacto; estricto cumplimiento de los protocolos de seguridad, incluido el uso de equipo de protección; y colocar estaciones de saneamiento portátiles en espacios de trabajo, expuso Aloise.

“Las contrapartes no sindicalizadas no están haciendo las mismas cosas”, señaló.

Zambrano, la trabajadora de la fruta en Washington, dijo que su empleador inicialmente tardó en implementar medidas, pero ahora toma temperaturas cuando los empleados ingresan al trabajo, proporciona mascarillas y mantiene el distanciamiento social.

Los grupos comerciales de la industria dicen que los empleadores han invertido mucho en medidas para proteger a los trabajadores contra el riesgo de infección mientras continúan operando para mantener el suministro de alimentos de la nación.

Pero los empleadores también han tenido problemas debido al cambio de dirección de las autoridades sobre las medidas de protección adecuadas. Por ejemplo, a los empacadores de fruta inicialmente se les dijo que las mascarillas eran innecesarias y se les animó a donar inventarios para uso de los trabajadores de la salud, expuso Jon DeVaney, presidente de la Asociación de Frutas de Árbol del Estado de Washington. Los empleadores se enfrentaron con la falta de suministros de equipo de protección cuando el consejo cambió, destacó.

“Tenemos que permanecer abiertos para suministrar bienes esenciales para el pueblo estadounidense”, manifestó Geoff Freeman, presidente de la Asociación de Marcas de Consumidores. Las compañías han tomado muchas medidas para proteger a los trabajadores, incluido el suministro de equipos de protección y la implementación de normas “agresivas” para asegurarse de que los empleados enfermos que se quedan en sus casas sean compensados, dijo.

Los Centros para el Control de Enfermedades de EE.UU y la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional incluyeron instalaciones de procesamiento de alimentos en una guía específica para la industria emitida conjuntamente para la fabricación. Freeman comentó que se necesitan más protocolos, incluyendo, como un ejemplo, la dirección sobre qué porción de casos positivos en una fuerza laboral debería desencadenar el cierre de la planta.

“No se equivoquen, no podemos eliminar el riesgo. El desafío para nosotros es mitigarlo”, subrayó Freeman. “Hay diferentes compañías que abordan esto de distintas maneras. Cuanta más claridad federal tengamos, podremos manejarnos con mayor consistencia”.

Los defensores laborales están presionando para que se adopten medidas más firmes para proteger a los trabajadores. Scott Faber, vicepresidente sénior de asuntos gubernamentales del Grupo de Trabajo Ambiental, pidió a la administración Trump que imponga normas de seguridad obligatorias para proteger a los empleados de la industria alimentaria, ayudar a adquirir equipos de protección y proporcionar apoyo federal para ayudar a las plantas a proteger a los trabajadores.

“Los trabajadores de procesamiento de alimentos, que son desproporcionadamente personas de color, están asumiendo riesgos enormes y en gran medida evitables para mantener al resto de nosotros alimentados, pero la administración Trump no ha garantizado que estén seguros”, manifestó Faber.

En Washington, los trabajadores de la empresa donde había trabajado Cruz, Allan Bros. Inc., realizaron una huelga a partir del 7 de mayo para exigir mejores protecciones. Cruz participó en una manifestación el 8 de mayo pero estaba enfermo al día siguiente, según Edgar Franks, director político de Familias Unidas por la Justicia, el sindicato local.

Después de tres semanas, se llegó a un acuerdo entre los trabajadores y Allan Bros. La compañía, ubicada en Naches, a las afueras de Yakima, acordó proporcionar mascarillas a los empleados y seguir las pautas de los CDC sobre el coronavirus. También dijo que, cuando sea posible, requeriría distanciamiento social de al menos seis pies, y donde no, proporcionaría protectores faciales y barreras de plexiglás, según Franks. La compañía también prometió un aumento temporal de $1 por hora hasta el 26 de junio, expuso.

La huelga terminó el 28 de mayo. Cruz murió el 31 de mayo.

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