Vinieron aquí después de que EE.UU contaminó sus islas. Ahora se enfrentan a un futuro incierto
Unos 27.000 ciudadanos de las Islas Marshall residen en Estados Unidos, donde tienen estatuto jurídico en virtud de un pacto de 1986. Si los dos países no renuevan su acuerdo, podrían verse obligados a regresar a su país
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SPOKANE, Washington — Provienen de una nación isleña del Pacífico, sinónimo de pruebas de armas nucleares de EE.UU durante la Guerra Fría. En parte debido a esa problemática historia, un tercio de la población de las Islas Marshall, aproximadamente 27.000 y en crecimiento, ahora reside en Estados Unidos, donde su futuro es incierto.
En virtud de un acuerdo bilateral de 1986, se permitió al pueblo de esa isla entrar a Estados Unidos como “no inmigrantes legales” a cambio de que el ejército de Estados Unidos continuara operando una base de pruebas de armas en las Marshalls.
Muchos isleños encontraron trabajo en plantas procesadoras de carne en Arkansas, fábricas de conservas en Oregón y diversas industrias de servicios en el estado de Washington, incluso en Spokane, donde los grupos de la iglesia y la familia ayudaron a construir una comunidad que proporciona a los recién llegados empleos, hogares, educación y atención médica.
Ahora, en medio de las tensiones causadas por la prolongada radiación y el aumento del nivel del mar en las Islas Marshall, es incierto que los dos países renueven un pacto que los ha unido durante 33 años.
El pacto expira en 2023, y si no es renovado por los dos países, los 27,000 isleños en EEUU perderán su estatus legal y tal vez se verán obligados a regresar a una nación isleña asolada por la pobreza, la enfermedad y el aumento del nivel del mar.
China también ha estado buscando aumentar su influencia en las Islas Marshall, donde los resultados de una elección reciente podrían complicar la presencia de Estados Unidos en el Pacífico y el destino de los Marshalleses aquí.
“Sería una tragedia si nuestro parlamento decide separarse de Estados Unidos”, dijo Doresty Daniel, quien llegó a Spokane hace dos años, a través de Hawai. “Lo que hizo EE.UU en las Islas Marshall es una tragedia. Pero, ¿cuál es la alternativa? ¿Realmente creemos que China nos va a tratar mejor?”.
Muchos expatriados Marshalleses esperan que las dos partes arreglen sus diferencias y les permitan quedarse. Pero la situación es más inestable de lo que muchos han visto en sus vidas.
En Spokane, miles de isleños han hecho de la ciudad su hogar. Después del inglés, el Marshallese es el segundo idioma más hablado en el sistema escolar.
Algunos de los jóvenes fueron enviados aquí solos, quedándose con hermanos, primos, tías, tíos y amigos, para obtener una educación que no estaba disponible en casa.
En un día reciente de diciembre, cuando la lluvia helada cayó fuera del centro de la escuela preparatoria Lewis and Clark de Spokane, arrastrando la nieve gris y hollín, una sala de adolescentes marshalleses se echó a reír mientras explicaba sus relaciones familiares a un visitante.
“Él es mi hermano”, dijo Atina Jabuwe, de 17 años, señalando a un niño de 17 años sentado frente a ella en un pequeño círculo de siete estudiantes en el aula de desarrollo del idioma inglés de Shannon Brown.
“Y él también”, dijo, señalando a otro chico de 17 años en el círculo antes de apuntar a tres mujeres jóvenes, a quienes describía como sus dos hermanas y “tía”.
“Bueno, no mi hermana-hermana o hermano-hermano”, dijo mientras el grupo se reía. “Son lo que llamarías primos”. Pero ella, dijo, señalando a otra joven en el círculo, “es realmente nuestra tía”.
Una serie de atolones de coral que se encuentran aproximadamente a 5,000 millas al suroeste de Los Ángeles, las Islas Marshall, fue el sitio de 67 pruebas de armas nucleares de EEUU entre 1946 y 1958, que destruyeron islas enteras y expusieron a miles de Marshalleses a la radiación. Con una elevación promedio de siete pies, es cada vez más vulnerable a los azotes del cambio climático: calor opresivo, arrecifes blanqueados e inundaciones.
“Me metí en un debate con una amiga sobre eso”, dijo Atina. “¿Las islas se están encogiendo o hundiendo? Digo encogiéndose porque el agua se está moviendo hacia arriba. Pero ella dijo hundiéndose, porque se están hundiendo”.
El desempleo se estima en alrededor del 36%, y recientemente las islas han sido golpeadas por un brote récord de dengue.
Aunque los isleños en Spokane no están lidiando con estos problemas directamente, están muy conscientes y preocupados.
Daniel, por ejemplo, describió la isla en la que creció en Mili Atoll. “La playa donde jugué y los cocoteros por los que subí y jugué, se han ido. Es sólo agua”.
Algunos estudiantes también luchan con la historia compartida de las dos naciones, que, como es el caso a nivel nacional, no forma parte del plan de estudios de las escuelas de Spokane.
“Me enteré de lo que nos hicieron los estadounidenses”, dijo Telirose Thomas, de 18 años, estudiante de último año y animadora de la cercana escuela preparatoria Rogers. “Es difícil imaginar que hicieron tal cosa. Parece que, bueno, no es estadounidense”.
Pero tiene la intención de regresar, como lo hacen la mayoría de los otros, incluso los más jóvenes que han crecido aquí.
“Mis padres trabajan muy duro y dicen que algún día regresarán”, dijo Thomas, quien llegó en 2013 y espera convertirse en neurocirujana.
“Pero quiero ser médico en las Islas Marshall. Deseo ser médico allí porque realmente no tienen ninguno”, dijo.
Desde 1986, la República de las Islas Marshall ha disfrutado de una relación especial con Estados Unidos, una que permite a sus residentes vivir, trabajar y estudiar en EEUU sin visa.
Los Marshalleses no se consideran inmigrantes o refugiados, ni se les considera ciudadanos estadounidenses. Al igual que las personas de Estados Federados de Micronesia y Palau, conocidos colectivamente como naciones libremente asociadas, pagan impuestos, pueden servir en las fuerzas armadas de Estados Unidos y disfrutar de la libertad de movimiento en los 50 estados.
Se les niega también servicios sociales básicos a través de Medicare, Seguridad Social o programas federales especializados diseñados para ayudar a refugiados e inmigrantes, beneficios que se perdieron en 1996 cuando el presidente Clinton firmó una ley de reforma de bienestar social.
Estados como Washington y Oregon ahora tienen programas diseñados para llenar este vacío. Esto fue en gran parte el resultado de determinados micronesios, palauanos y marshalleses, como Rick y Rose Kabua de Spokane, que trabajaron con los legisladores del estado de Washington para garantizar que los Marshalleses recibieran servicios esenciales.
“Esos beneficios fueron para nosotros”, dijo Rick Kabua, quien es descendiente de la realeza Marshallese, el hijo del rey del atolón Kwajalein o Iroijlaplap. Trabaja en el sistema escolar de Spokane como enlace cultural para estudiantes Marshalleses.
Como resultado de su trabajo y una organización conocida como la Red Nacional de la Alianza del Pacto de Asociación Libre, el Noroeste del Pacífico se ha convertido en un importante destino para los Marshalleses. Sólo tienen acceso limitado a la atención médica en su país de origen, que, a pesar del legado histórico de los cánceres inducidos por la radiación, no tiene oncólogos.
Otros centros Marshalleses, como Springdale, Ark.; Costa Mesa; Enid, Okla.; y la mayor parte de Hawái: no cuentan con los beneficios de atención médica proporcionados por Washington y Oregón.
Pero la política en las Islas Marshall amenaza con cambiarlo todo.
Muchos marshalleses que viven en las islas sienten que Estados Unidos ha traicionado su confianza y no han podido proporcionar una compensación justa por la agitación causada por las pruebas nucleares estadounidenses.
La República de las Islas Marshall durante décadas se ha vuelto dependiente de la ayuda y el financiamiento de EEUU, representando aproximadamente el 36% de los gastos de la nación. Pero más recientemente, China ha estado haciendo propuestas en todo el Pacífico, cortejando con éxito a muchas naciones isleñas con promesas de financiamiento.
Es parte de la iniciativa de la Belt and Road development initiative, que está diseñada para expandir el alcance político y militar de Beijing. Y plantea un riesgo militar estratégico para Estados Unidos, que tiene bases militares a través del Pacífico, incluido un importante sitio de prueba de misiles en las Islas Marshall, en el atolón de Kwajalein.
“Kwajalein tiene una importancia primordial para Estados Unidos”, dijo Jeffrey Lewis, director del Programa de No Proliferación de Asia Oriental en el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales en Monterey, California. “Es el centro de pruebas de misiles en el Pacífico”.
“En algún momento, tienes que preguntar quién va a ayudar”, dijo James Matayoshi, el alcalde del atolón Rongelap, en una entrevista en septiembre.
Rongelap es uno de los 29 atolones que componen las Islas Marshall. Matayoshi ha elaborado planes que, con fondos de riesgo chinos, convertirían su atolón en un centro tecnológico del Pacífico central.
El 18 de noviembre, los residentes fueron a las urnas para echar su suerte. Y por primera vez, las elecciones excluyeron a aquellos que viven en el extranjero, negando a los 27,000 isleños en Estados Unidos un voto.
Aunque la Corte Suprema de las Islas Marshall ha declarado que la exclusión es inconstitucional, su fallo llegó demasiado tarde para estas últimas elecciones.
El nuevo gobierno se reunirá el 6 de enero, por lo que se esperan resultados cualquier día. La incertidumbre ha dejado a muchos mariscales en Spokane y en todo Estados Unidos ansiosos.
“Estamos justificadamente preocupados”, dijo el pastor Humphrey Jonathan, ministro de la iglesia de la Asamblea de Dios en Spokane, una de aproximadamente una docena de iglesias de la región.
Esto se debe a que si un gobierno de Marshalleses con inclinación china se separara del pacto antes de que expire en 2023, los derechos y privilegios de los Marshalleses que viven en Estados Unidos se retirarían, dijo Howard Hills, un abogado de Laguna Beach que ayudó a escribir el primer acuerdo.
“Si una de las dos partes decide retirarse del pacto, se invalidará. Todo, todos esos derechos, desaparecen”, dijo.
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