Los mandatarios han cambiado la presidencia con el tiempo. ¿Trump tendrá un impacto duradero?

George Washington la convirtió en una posición temporal. Abraham Lincoln la transformó en el puesto preeminente en la nación. Theodore Roosevelt la convirtió en el “púlpito acosador”. Franklin D. Roosevelt la concibió como “preeminentemente un lugar de liderazgo moral”.

Y, con sus impulsos, sus insultos y su inclinación a la disrupción, Donald Trump ha rehecho a la presidencia en... bueno, ¿qué exactamente? Incluso con el juicio político inminente, esa es una de las grandes incógnitas de la época, y seguramente el debate más importante en los estudios presidenciales contemporáneos.

“Este es el gran misterio en Estados Unidos”, dijo Jon D. Michaels, experto en poder presidencial de la Facultad de Derecho de UCLA. “Con el aula más grande de Estados Unidos, la pregunta es cuánto Donald Trump ha expandido, subvertido o mejorado de manera regia la presidencia. Cuánto o con qué permanencia ha cambiado el discurso constructivo al tiempo que plantea interrogantes sobre si los presidentes deben comportarse civilmente y si existen límites en los cuales los mandatarios pueden ser responsables de sus actos y comentarios”.

Atrás quedaron los días en que Ulysses S. Grant (presidente 1869-77) trabajaría desde las 10 a.m. hasta las 3 de la tarde y luego tomaría un paseo en carruaje, o cuando Chester A. Arthur (1881-85) podría decirle a un grupo de periodistas “tengo la costumbre de no hablar de política con ustedes, señores de la prensa”.

Al igual que el propio país, la presidencia está en constante evolución, rehaciéndose, remoldeándose y reposicionada continuamente, reflejando el papel cambiante de Estados Unidos en el mundo, asumiendo el carácter, la personalidad y las inclinaciones del ocupante de la Casa Blanca.

Algunos presidentes, como Thomas Jefferson, que expandió el país al convertir a Estados Unidos en un imperio continental, y Woodrow Wilson, que amplió el horizonte estadounidense al extender el poder de EE.UU en el extranjero, reformaron la presidencia y, con ella, el país.

Y algunos, como Rutherford B. Hayes (1877-81) y Benjamin Harrison (1889-93), se encuentran entre los presidentes de finales del siglo XIX tan incoloros que es difícil distinguirlos. Esos presidentes en general dejaron intacta la simiente arquitectónica de la institución.

“La presidencia define el país y establece el estado de ánimo de la nación”, dijo Scott Reed, ex director ejecutivo del Comité Nacional Republicano. “Y cada presidente tiene que decidir si se va a mover por un cambio o si mantendrá el status quo”.

Por lo general, estas preguntas son la preocupación de los académicos, que examinan la presidencia de la forma en que los mirmecólogos estudian las hormigas de aguja asiáticas o los glaciólogos examinan las capas de hielo. Pero los dos últimos ocupantes de la Casa Blanca han transformado el estudio de la presidencia, y debatir estas preguntas se ha convertido en un pasatiempo nacional practicado en la televisión por cable y en la mesa familiar.

Como primer presidente afroamericano, Barack Obama transformó el cargo simplemente al ser elegido.

(Shawn Thew / EPA-Shutterstock)

“La historia de la presidencia se trata principalmente de la adaptación”, dijo William Howell, un experto presidencial de la Universidad de Chicago. “Pero, muchacho, las cosas se ven muy diferentes ahora que hace unos años”.

Barack Obama y Trump transformaron la presidencia simplemente al ser elegidos, uno como el primer presidente afroamericano y el otro al asumir el cargo sin los requisitos previos tradicionales o los rasgos de personalidad. Al ser pioneros en inéditas formas de comunicación, aprovechando nuevas maneras de poder presidencial, mostrando incipientes formas de comportamiento de un mandatario, han cambiado la oficina más que nunca desde Franklin Roosevelt (1933-45), tal vez desde Lincoln (1861-65).

Esa transformación comenzó con Obama: más cerebral y aún más informal que muchos de sus predecesores, armado con sensibilidades sobre la raza desconocida en una oficina oval que provocó conmociones nacionales cuando Theodore Roosevelt (1901-09) invitó al educador negro Booker T. Washington a cenar con su familia en 1901. Ese cambio se aceleró bajo Trump.

Franklin D. Roosevelt rompió la norma de los dos períodos que George Washington había establecido en la década de 1700.

(Associated Press)

“Hay presidentes que transforman fundamentalmente la oficina, que vuelven a imaginar lo que un presidente puede y debe hacer, y de una manera extraña, Trump está en esa categoría”, dijo Adam Frankel, un escritor de discursos de Obama. “Tomará tiempo saber cuánto de lo que ha hecho Trump será revertido o corregido, pero se ajusta al molde de un transformador, tal vez de manera perversa”.

Los presidentes más importantes de Estados Unidos son los que más cambiaron su cargo, por lo que tal vez Franklin Roosevelt, entonces candidato presidencial demócrata y ceñido a sí mismo para los desafíos de la Gran Depresión, dijo en 1932 que “todos nuestros grandes presidentes fueron líderes de pensamiento a veces cuando ciertas ideas históricas en la vida de la nación tuvieron que ser aclaradas”.

Eso es lo que hizo Washington (1789-97) cuando, repitiendo su gesto de regresar a Mount Vernon después de la Guerra Revolucionaria, rechazó un tercer mandato, mostrando lo que el erudito colonial de Mount Holyoke College Joseph J. Ellis describió como “otra entrega dramática del poder en el modo Cincinnatus, su última y mejor salida”. El efecto fue establecer un límite de dos términos que sólo fue roto por FDR.

Cuatro años después de la presidencia de Washington, John Adams (1797-1801) y Jefferson (1801-09) llevaron a cabo la primera transferencia pacífica estadounidense del poder, un desarrollo que Jefferson llamaría “una revolución tan real en los principios de nuestro gobierno como la de 76 ‘porque su ascendencia’ no se vio afectada realmente por la espada... sino por el instrumento racional y pacífico de la reforma, el sufragio del pueblo”.

Jefferson duplicó el tamaño del país a través de la compra de Luisiana, una adquisición no contemplada por la Constitución y, según el historiador de la Universidad de Princeton James M. McPherson, “la acción ejecutiva más dramática y de mayor alcance jamás realizada por un presidente estadounidense”.

Con su comisión de la expedición de Lewis y Clark y su control de los gobiernos en el imperio interior recién adquirido, Jefferson, una vez un ferviente exponente del gobierno limitado, expandió sustancialmente el poder presidencial.

El populista Andrew Jackson (1829-37) simbolizó y cortejó un nuevo género de estadounidenses: sin pretensiones, ambicioso, luchador, ni heredero de la riqueza ni poseedor de aires. El historiador contemporáneo Jon Meacham escribió que en la presidencia de Jackson, “uno marcado por triunfos democráticos y tragedias racistas, podemos ver al personaje estadounidense en formación y en acción”.

Tanto es así que Franklin Roosevelt citaría a Jackson como un moldeador vital de la cultura estadounidense. Nunca sería posible, dijo, que ningún grupo controle permanentemente la política en Estados Unidos. “Esta herencia... se la debemos a la democracia jacksoniana”, dijo Roosevelt.

Pocos directores ejecutivos han tenido un efecto tan duradero en la oficina y el país como Lincoln.

Abraham Lincoln transformó la presidencia en un puesto ejecutivo más fuerte en un momento en que el gabinete de la Casa Blanca se había vuelto cada vez más poderoso.

(Associated Press)

World & Nation

Abraham Lincoln owned this stovepipe hat, a museum claimed. A study finds no evidence

A study found no evidence to corroborate that a beaver-skin stovepipe hat, a centerpiece of Illinois’ Abraham Lincoln museum, ever actually belonged to Lincoln.

“Un zorro por entrenamiento e instinto”, en la caracterización del historiador del Williams College James MacGregor Burns, Lincoln “alcanzó la estatura del erizo de Herodoto que sabía una gran cosa, y del león de Maquiavelo que podía comandar seguidores y asustar a los lobos”.

Eso tenía un significado político y burocrático. Cuando Lincoln asumió el cargo, el gabinete presidencial se había expandido en poder y autonomía, y se convirtió en algo parecido al gabinete británico, viéndose a sí mismo como el verdadero cuerpo político. “Lincoln cambió eso en un instante”, dijo Allen Guelzo, el historiador de Gettysburg College.

“Dejó en claro que el presidente estaba a cargo y les dijo a los oficiales del gabinete lo que debían hacer, y tenían que hacerlo”, dijo Guelzo. “Ese fue un cambio dramático y una revisión completa de su papel, y los gabinetes ahora operan a la manera de Lincoln”.

Pero el impacto de Lincoln fue aún más amplio. Firmó la Proclamación de Emancipación. Enjuició y ganó la Guerra Civil. Su discurso de Gettysburg aplicó el lenguaje “creado igual” de la Declaración de Independencia a la visión moral del país, elevándolo de aspiracional a real, transformándolo de una proposición a un principio.

Con sus tweets nocturnos, sus locuciones vulgares y sus ataques personales, Donald Trump ha alterado la personalidad de la presidencia.

(Mandel Ngan / AFP/Getty Images)

El erudito presidencial de la Universidad de Yale, Stephen Skowronek, describe la presidencia como “una oficina que habitualmente interrumpe los acuerdos de poder establecidos y continuamente abre nuevas vías de actividad política para otros”.

En su clásico de 1993 “The Politics Presidents Make”, retrata a la presidencia como un “instrumento de negación”:

“Demasiado contundente en sus efectos disruptivos para construir de manera segura sobre lo que ha sucedido antes, ha funcionado mejor cuando se ha dirigido a desalojar a las élites establecidas, destruir los arreglos institucionales que los apoyan y allanar el camino para algo completamente nuevo”.

Eso suena como una descripción de los últimos tres años en la Casa Blanca, pero Skowronek, citando a Jimmy Carter (1977-81) y John Quincy Adams (1825-29), ha argumentado que los presidentes solitarios con esos objetivos han encontrado la tarea de reordenar el país demasiado para ellos. “Un gran disruptor que no establece un nuevo estándar de legitimidad”, argumentó en un ensayo de 2017 en el Washington Post, “simplemente desarmará las cosas”.

Quizá, pero además de atacar los pactos comerciales, retirarse de los acuerdos internacionales, desmantelar las regulaciones y endurecer la postura del gobierno hacia la inmigración, Trump ha alterado la personalidad de la presidencia.

“Nunca antes habíamos tratado con una figura como esta en la historia de Estados Unidos”, dijo la ex candidata presidencial Marianne Williamson durante un debate demócrata en agosto. “Este hombre, nuestro presidente, no es sólo un político. Es un fenómeno”.

Con tuits nocturnos, locuciones vulgares y ataques personales, Trump ha mostrado un comportamiento en desacuerdo con todos los presidentes anteriores, incluido Richard Nixon (1969-74), cuyos improperios y reflexiones privadas sobre el origen étnico fueron impactantes a principios de la década de 1970.

“La pregunta es si ha cambiado la presidencia o los valores del país”, dijo Susan Dunn, experta en Franklin Roosevelt, quien imparte un seminario sobre el Arte del Liderazgo Presidencial en el Williams College. “Cuando piensas en el respeto, la decencia y la generosidad, tienes que preguntarte si con el tono grotesco y degradante de Trump corremos el riesgo de perder nuestra cortesía”.

Dejando a un lado los modales, Trump ha sido pionero en nuevas formas de comunicarse con el público, evitando conferencias de televisión o discursos televisados, que John F. Kennedy (1961-63) y Ronald Reagan (1981-89) usaron con gran destreza y que fue eludida por Nixon y Carter. Eso probablemente perdurará.

“Trump ha cambiado la forma en que los presidentes se comunican al pasar por alto los canales formales a través de su uso de Twitter, operando sin control en medio de la noche y en su bata de baño”, dijo Tom Holliday, un experto de USC en comunicación política. “Este es el tipo de comunicación que te haría sancionar en una corporación. Y creo, lamentablemente, que esto persistirá más allá de su presidencia”.

Entonces, sobre el contenido político de los años de Trump, David Azerrad, quien dirige el Centro Simon para Principios y Política en la conservadora Heritage Foundation, con sede en Washington, cree que la apropiación del actual mandatario de los medios de comunicación y el uso de apodos mordaces desaparecerán, pero la coalición política que Trump esculpió (“solidaridad de clase trabajadora y socialmente sensibilidad conservadora”, en la caracterización de Azerrad) y el estilo político de confrontación que empleó seguirá siendo una fuerza formidable.

El dominio de Trump sobre el Congreso probablemente continuará si gana un segundo mandato y si los republicanos retienen el control del Senado y retoman la Cámara. Es casi axiomático que el Congreso tenga poco poder cuando es controlado por el mismo partido que ocupa la presidencia.

Pero, dijo el politólogo de Colby College L. Sandy Maisel, “si Trump es reelegido y los demócratas toman el Senado, el Congreso tendrá mucho poder negativo, no tanto el poder de hacer algo sino el poder de evitar que algo sea hecho”.

Eso tendría implicaciones en las negociaciones presupuestarias, asuntos regulatorios, tal vez asuntos exteriores, y ciertamente en los nombramientos de la corte, especialmente para la Corte Suprema.

“De las muchas formas en que la presidencia de Donald Trump puede redefinir el significado de Estados Unidos, en mi opinión, para peor, es probable que pocas sean tan significativas o duraderas como su transformación fundamental del poder judicial federal, de la Corte Suprema a lo que la Constitución llama curiosamente los tribunales federales “inferiores”, dijo Laurence M. Tribe, un experto constitucional de la Facultad de Derecho de Harvard. “Pensar que alguien tan desinteresado en los hechos y la verdad y desconectado de los valores más profundos de Estados Unidos desempeñará un papel tan importante en tantas citas de por vida con un impacto tan profundo es, para mí, poco menos que terrible”.

Y si bien las elecciones de Trump afectan una variedad de asuntos políticos, sociales y culturales, sus nombramientos tienen un efecto secundario importante: el potencial de afectar a la propia presidencia si los asuntos de separación de poderes o, especialmente, las acciones de la Casa Blanca, se presentan ante el tribunal superior.

Alexander Hamilton, uno de los autores de los Documentos Federalistas y una figura cuyas opiniones sobre el gobierno estadounidense son tan relevantes hoy como en 1788, creía que “la energía en el ejecutivo es un personaje principal en la definición de buen gobierno”.

Ese enfoque en el ejecutivo subraya la importancia de los cambios más pequeños en la naturaleza y el carácter de la presidencia.

En su biografía de Lincoln, Ronald C. White Jr. dijo que con el tiempo el decimosexto presidente “llegó a creer que cada generación debe definir a Estados Unidos en relación con los problemas de su tiempo”, una opinión expresada en la observación de Lincoln de 1862 de que los “dogmas del pasado tranquilo son inadecuados para el tormentoso futuro”.

Esa, desde Jefferson hasta Trump, es la opinión de cada presidente que ha cambiado la presidencia y, al hacerlo, reflejó y causó cambios en el país.

Para leer esta nota en inglés, haga clic aquí