Encontrar un depósito para el desecho nuclear de la planta de San Onofre es una tarea difícil
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SAN DIEGO — A principios de este mes, Southern California Edison, los operadores de la planta de energía nuclear San Onofre, ahora cerrada, reanudó la transferencia de pesados contenedores llenos de combustible gastado de almacenamiento húmedo a una instalación en seco de nueva construcción en la planta.
Dejando de lado las críticas de algunos grupos de defensa sobre el reinicio de las transferencias, la medida plantea una pregunta más amplia: ¿a dónde irán los desechos en la Estación de Generación Nuclear de San Onofre, conocida como SONGS?
Algunas de las opciones son bastante conocidas, como resucitar un controvertido sitio en Nevada, mientras que otras son más oscuras, tal como una propuesta para enviar los desechos a pozos profundos.
Las investigaciones demuestran que la tendencia al calentamiento que experimenta actualmente el planeta no tiene precedentes en los últimos dos milenios.
Pero independientemente de los pros y los contras de cada propuesta, obtener un consenso y poner en práctica un plan puede ser difícil de lograr en un sector nuclear en el que la confluencia de la ciencia, la industria y la política a menudo conduce al estancamiento.
“Encontrar soluciones es difícil”, dijo David Víctor, presidente del Panel de Participación de la Comunidad SONGS. “Si fuera un problema fácil, ya lo habríamos resuelto”.
SONGS se encuentra justo encima de la playa en San Onofre y aunque la planta no ha generado electricidad desde 2012, alberga 3.55 millones de libras de desechos radioactivos que datan de la época en que la planta estaba activa.
Desde el 4 de julio se han registrado más de 80.000 réplicas en la zona de Ridgecrest, las secuelas de dos de los mayores terremotos que han afectado a California en casi una década.
Muchos en el área de San Diego se preocupan por el desperdicio (o, como los proponentes nucleares prefieren llamarlo, combustible gastado) que descansa tan cerca del océano y la concurrida Interestatal 5, además de encontrarse en una región poblada con un historial de actividad sísmica.
Alrededor de 80.000 toneladas métricas de combustible comercial usado se acumularon en 121 recintos en 35 estados porque el gobierno federal no ha encontrado un depósito donde pueda almacenarse. Se suponía que los federales comenzarían a tomar la custodia del combustible gastado en 1998. Hasta que se encuentre un lugar (o lugares), los residuos permanecerán en su sitio.
La co-presentadora de Univision, y oriunda de Los Ángeles, se convertirá en colaboradora de CBS News.
“El combustible nuclear gastado en SONGS se almacena en un sistema seguro y sólido, y puede durar décadas, como ya hemos visto”, dijo el jefe de operaciones nucleares de Southern California Edison, Doug Bauder, en un correo electrónico. “¿Es eso apropiado? No. El gobierno federal está legalmente obligado a mover el combustible fuera del sitio y debería hacerlo”.
Hasta que se encuentre un sitio, aquí hay una lista de algunos de los posibles lugares:
Localizado en el desierto de Nevada, a unas 90 millas al noroeste de Las Vegas, se suponía que el Depósito de Desechos Nucleares de Yucca Mountain comenzaría a funcionar en 2020. El gobierno federal ha gastado entre $15 mil millones y $19 mil millones para construir el repositorio, que almacenaría permanentemente desechos nucleares en recesos geológicos.
Pero en 2007, el demócrata de Nevada, Harry Reid, se convirtió en líder de la mayoría en el Senado, y cuando Barack Obama fue elegido presidente un año después, su administración examinó nuevamente el proyecto. La financiación fue finalmente cortada.
Ha habido un movimiento en el Capitolio, liderado por el representante John Shimkus (R-Ill.) y el senador John Barrasso (R-Wyo.) para reabrir Yucca. La Administración Trump a principios de este año presupuestó $120 millones para ayudar a reiniciar el proyecto.
Pero las perspectivas legislativas de resucitar el proyecto son turbias. Los miembros de ambas partes en la delegación de Nevada se han puesto firmes, diciendo que no es justo que su estado, donde no existen plantas de energía nuclear, deba albergar los desechos comerciales del país.
El enfrentamiento en Yucca Mountain ha llevado a una discusión sobre el envío de residuos a las instalaciones de “almacenamiento provisional consolidado” que podrían construirse en lugares relativamente aislados de todo el país hasta que se encuentre un sitio permanente.
Para evitar la resistencia vista en Yucca, se ha propuesto construir las instalaciones sólo si reciben el consentimiento de las autoridades locales y estatales. Se han mencionado dos sitios de almacenamiento provisionales: uno en el sureste de Nuevo México y otro en el oeste de Texas.
¿Pero el almacenamiento provisional es realmente provisional? A falta de un lugar permanente como Yucca Mountain, las comunidades que dan el visto bueno para construir una instalación de almacenamiento provisional pueden terminar teniendo los residuos atascados en sus patios traseros durante las próximas décadas.
“Hasta que se tenga idea de un depósito a largo plazo”, dijo Maria Korsnick, CEO del Instituto de Energía Nuclear, en una reciente audiencia en el Senado, “cualquiera que levante la mano para el almacenamiento provisional consolidado [lugar] es, de hecho, un sitio a largo plazo”.
Una nueva empresa con sede en Berkeley, California, llamada Deep Isolation tiene una idea diferente: enviar desechos nucleares a pozos perforados en el suelo, desplegar gran parte de la misma tecnología y equipos que utilizan las compañías de petróleo y gas.
“En lugar de tener que emplear un vasto depósito con personas y camiones que pasarían a la clandestinidad, ahora contamos con tecnologías de perforación remotas que son muy avanzadas”, dijo Elizabeth Muller, CEO de Deep Isolation. “Entonces, si queremos descender a la roca a una milla bajo tierra, y si podemos probar esa roca y asegurarnos de que haya estado aislada de la biosfera durante millones de años, creemos que es un gran lugar para aislar el combustible gastado”.
Según el plan de Deep Isolation, los pozos individuales se perforarían verticalmente a una o dos millas de profundidad y, utilizando técnicas de perforación horizontal, el pozo se curvaría gradualmente hacia los lados y correría a lo largo de una formación rocosa.
Los conjuntos de combustible nuclear encerrados en botes estrechos de aproximadamente 15 pulgadas de diámetro y 15 pies de largo se pueden unir a un conjunto de cables, bajar al orificio y finalmente colocarlos a lo largo del lecho horizontal.
Para demostrar que el concepto puede funcionar, Deep Isolation realizó una prueba en enero, tomó un recipiente vacío por un agujero de aproximadamente media milla de profundidad en Cameron, Texas y luego lo levantó con éxito.
“La tecnología está mucho más desarrollada ahora que hace 30 años cuando la gente comenzó a hablar sobre la eliminación de pozos”, dijo Muller.
¿Pero tiene aplicaciones prácticas para SONGS?
Si bien Muller dijo que “técnicamente, podemos manejar los desechos en San Onofre”, manifestó que Deep Isolation se ha concentrado en clientes potenciales en sitios federales que manejan desechos de defensa y sitios comerciales internacionales.
“Nos gusta pensar en el aislamiento profundo como otra opción”, dijo Muller. “No somos una solución que sea adecuada para todos, tampoco para el total de los sitios. Pero para esas comunidades y para aquellos lugares donde la gente no está contenta con las opciones actuales disponibles, nos complace echarle un vistazo”.
Las instalaciones de almacenamiento en seco del combustible usado en SONGS están ubicadas en el edificio de la planta, a unos 100 pies del Pacífico detrás de un dique de 28 pies de altura. La proximidad al océano y las preocupaciones sobre el aumento del nivel del mar requieren que se trasladen los desechos a una ubicación más alta, como una ‘meseta’ en el lado este de la Interestatal 5.
“No es óptimo, pero se aleja de muchos de los problemas en el sitio actual”, dijo Ray Lutz, coordinador nacional del grupo de defensa Citizens Oversight. “Se aparta [el combustible gastado] del agua, fuera del peligro de un tsunami”.
Lutz quiere ver el combustible usado colocado a unas cinco millas de la planta.
Pero SONGS se encuentra en un espacio de 85 acres del Campamento Base del Cuerpo de Infantería de Marina, Pendleton, propiedad del Departamento de la Marina, y la Marina no ha expresado interés en trasladar el combustible usado a la meseta. Los oficiales militares dicen que difieren de la postura de la NRC de que el combustible es seguro donde está.
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