Ante posibles fraudes auditarán al distrito escolar Sweetwater Union High 

La Oficina de Educación del Condado de San Diego ordenará una auditoría del Sweetwater Union High School District para averiguar si el distrito cometió fraude financiero o malversación de fondos.

La oficina del condado anunció la acción menos de una hora después de que los funcionarios estatales presentaran un informe mordaz sobre la gestión financiera del distrito en una reunión especial de la junta el lunes por la noche. Los funcionarios dijeron que durante años el distrito ha tergiversado sus finanzas y gastó más dinero del que tiene.

Encontraron problemas con la forma en que Sweetwater ha manejado durante mucho tiempo el desarrollo del presupuesto, los préstamos en efectivo, el gasto en déficit, el control de posición, la gestión de datos y más. El mal manejo del presupuesto de Sweetwater ha estado ocurriendo durante tanto tiempo que las soluciones presupuestarias que el distrito ha introducido este otoño no serán suficientes, dijeron los funcionarios del Equipo de Asistencia de Administración y Crisis Fiscal, la agencia estatal independiente que estudió las finanzas del distrito.

“Situaciones como la suya son la manifestación de muchos años, muchos años de gobierno y liderazgo débiles”, dijo Michael Fine, CEO de la agencia fiscal estatal.

Algunos hallazgos nuevos que fueron revelados por la agencia el lunes por la noche incluyen que:

• El distrito tuvo 302 instancias cuando registró una entrada de presupuesto falsa, dijo Fine. Fine dio el ejemplo hipotético: si cuatro escuelas tuvieran cada una una línea presupuestaria para un miembro del personal que gana 100 mil dólares, la línea presupuestaria total para esos cuatro miembros del personal aparecería en los libros del distrito y solo costaría 300 mil dólares, un número que se ajusta convenientemente la línea del distrito, dijo Fine. “Eso no aparece por accidente. Esas son entradas muy intencionales. Descubrimos 302 de ellos. Eso, amigos y colegas, es un encubrimiento”, dijo Fine, lo que provocó varios murmullos por parte de los miembros de la audiencia.

• El distrito omitió cuatro meses de nómina el año escolar pasado de sus libros, dijo Fine. “Cuando la nómina es cero y usted paga a miles de empleados, ¿cómo puede ser nula la nómina?”, dijo Fine.

• El distrito ha estado pidiendo dinero prestado a un fondo especial de impuestos llamado Mello-Roos, destinado a pagar las instalaciones, con “ninguna capacidad aparente de devolverlo”, dijo Fine. El distrito tendrá aproximadamente 68 millones de dólares en deuda por préstamos en efectivo para junio, lo que supera los límites de la ley estatal, según el equipo fiscal del estado. Fine señaló que cuando el distrito se queda sin efectivo y sin formas de cubrir la nómina se desencadena una toma de control estatal.

• El distrito siempre ha estado calculando incorrectamente sus ingresos estatales, a pesar de los avisos de varias auditorías de que no lo estaba haciendo correctamente. “Eso es problemático por muchas razones”, dijo Michelle Giacomini, suboficial ejecutiva del equipo de asistencia de la administración estatal, durante la reunión del lunes.

• El distrito no revisó su plan de responsabilidad de control local, su plan requerido por el estado que detalla cómo atenderá a los estudiantes y mejorará los resultados educativos, después de planificar recortes presupuestarios este otoño.

En total, el equipo fiscal del estado descubrió que Sweetwater está en peor situación que cualquiera de los otros distritos escolares en el estado que revisaron el riesgo fiscal este año, dijo Giacomini después de la reunión del lunes. La agencia le dio al distrito una calificación de riesgo del 57 por ciento. Una calificación de 40 por ciento o más se considera de alto riesgo, dijo Fine.

Lo que es peor, dijo Fine, es que el consejo de Sweetwater del lunes por la noche acababa de regalar una herramienta crucial que tenía para ayudar a corregir su crisis financiera: su capacidad para despedir empleados.

Esto se debe a que la junta aprobó un plan de jubilación anticipada que pagará más de 18 millones de dólares a aproximadamente 300 empleados para que se jubilen al final de este año escolar. Como parte del acuerdo de jubilación con sus sindicatos, el distrito prometió no despedir a ningún educador acreditado para el próximo año escolar. El personal representa aproximadamente el 90 por ciento de los costos del distrito, señaló Fine.

“Será muy difícil resolver todo esto sin tocar a las personas, y lo habrá eliminado como una herramienta al menos durante los próximos seis meses y, para su personal certificado, durante todo un año”, dijo Fine.

Anteriormente el lunes antes de la reunión de la junta, la Oficina de Educación del Condado de San Diego advirtió a la junta de Sweetwater sobre el mismo problema con el plan de jubilación anticipada, y dijo que el plan era “fiscalmente irresponsable”.

Sin embargo, minutos antes de que Fine y Giacomini dieran su presentación, el consejo votó unánimemente para aprobar el plan de jubilación de todos modos, recibiendo algunos aplausos en la audiencia. Public Agency Retirement Services, el grupo que ayudó a Sweetwater a formular su plan de jubilación anticipada, dijo que cree que Sweetwater generará ahorros netos de 22 millones de dólares durante cinco años a través del plan. La superintendente Karen Janney insistió en que el distrito debe evitar los despidos para mantener una relación positiva con los sindicatos.

La oficina del condado argumentó que el distrito ha tenido una tasa de desgaste natural lo suficientemente alta en los últimos años que probablemente el distrito podría haber logrado los mismos ahorros sin el plan de jubilación anticipada.

Con respecto a la decisión de la oficina del condado de llevar a cabo una auditoría de Sweetwater, la portavoz Music Watson dijo: “Estas acciones son una red de seguridad para proteger a los estudiantes, el distrito y la oficina del condado. No comprometeremos la responsabilidad fiduciaria de SDCOE, ni la del distrito, ya que trabajamos para garantizar que los estudiantes de Sweetwater tengan lo que necesitan y merecen para tener éxito”.

Después de la reunión de la junta del lunes, Janney se negó a comentar al reportero sobre los hallazgos del equipo fiscal estatal.

Durante la reunión del lunes, los miembros del personal del distrito dijeron que estaban trabajando para abordar los problemas mencionados.

“Creemos que nos estamos dirigiendo a algunos de ellos en este momento. No los hemos abordado a todos”, dijo Janney. “Sabemos que es serio. Los hemos estado abordando y continuaremos abordándolos”.

El análisis fiscal del distrito del estado, que se llevó a cabo en octubre, se inició después de que la Oficina de Educación del Condado de San Diego desaprobara el presupuesto del distrito en septiembre. Ese mes, el personal del distrito dijo que repentinamente se dio cuenta de que había pasado por alto un saldo negativo de 4 millones de dólares para el año escolar actual y tuvo que recortar 20 millones cubrir sus gastos.

Hasta el lunes antes de la reunión de la junta, Sweetwater había estimado que necesitaría 42 millones de dólares en reducciones de presupuesto el próximo año escolar y otros 25 millones de dólares más el año siguiente.

Posteriormente, Fine instó a Sweetwater a cooperar con la oficina de educación del condado y escuchar a su nueva directora financiera, Jenny Salkeld, quien comenzó a trabajar para el distrito a fines de agosto.

Taketa escribe para el U-T.