En el solitario mundo del video póker, Stephen Paddock sabía cómo ganar. Hasta que no pudo seguir haciéndolo

Stephen Paddock quería ganar y, al igual que muchos jugadores de video póquer inteligentes, sabía en qué máquina jugar en el Mandalay Bay.

Había solamente una en el casino que pagaba 9 a 1 por un ‘full house’, lo que daba al casino una pequeña ventaja. Mandalay Bay llevaba a cabo un sorteo de $ 100.000 y los jugadores, basándose en la cantidad juegos durante el día, podía tener más oportunidades de ganar al día siguiente.

Por eso se preparó para trabajar.

David Walton, un jugador de video poker que juega profesionalmente, se dirigió temprano al casino para acaparar la máquina. Pero no pudo, porque ya la tenía en su poder Stephen Paddock.

Walton dijo que Paddock jugó 24 horas consecutivas ese día en 2007. Antes del sorteo, Walton se acercó a mirar el tambor de 4 pies por 4 pies que contenía todas las entradas del sorteo y vio que sus esperanzas de ganar el premio habían disminuido notablemente.

“Todos las entradas que vi decían ‘Stephen Paddock. Stephen Paddock. Stephen Paddock “, dijo Walton.

“Y por supuesto, ganó”.

Una década más tarde, Paddock, de 64 años, subía en el ascensor hasta el piso 32 del Mandalay Bay, rompía dos ventanas de su suite con un martillo y durante 10 minutos disparó contra 22.000 personas reunidas en un festival de música country. Hirió a cientos y mató a 58 personas.

Eric Paddock dijo a los periodistas la semana pasada, que su hermano jugó exitosamente por más de 20 años. “Lo hizo porque era una forma de tener una vida divertida, y no le iba mal haciéndolo”.

La mayoría de los estadounidenses están familiarizados con el póquer, desde partidos en casa con apuestas pequeñas hasta encuentros en las mesas del World Series of Poker, un juego en el que leer a tu oponente puede ser tan importante como las cartas que se reparten.

El juego que Paddock practicaba era diferente. Las computadoras no hacen gestos. No se distraen, no piden demasiada ginebra y cometen errores. Se ocupan solo de números.

Paddock y otros profesionales habían descubierto cómo hacer que las máquinas pagaran grandes cantidades de dinero, al inclinar a su favor la ventaja de unas pocas centésimas de punto porcentual y maximizando los puntos mientras jugaban.

A Paddock le gustaba hacer esos cálculos.

“Era un tipo matemático”, dijo Eric Paddock. “Él sabía cuándo las probabilidades de ganar eran de menos del uno por ciento en cualquier máquina que jugara. Las estudió como si fuera un doctorado. No era un juego tonto. Para él era algo así como un trabajo.

La mayor parte del tiempo era un trabajo solitario.

“Las máquinas en las que Paddock jugaba, atraen a la gente local que no busca la emoción y la turbulencia de los juegos de póquer en vivo”, dijo Scott Roeben, que dirige el blog Vital Vegas. “No es glamoroso, no es emocionante. Es un juego lejano, metódico y solitario.

Para Paddock, que también era un inversionista inmobiliario multimillonario, fue por lo menos un ingreso constante durante un período de varios años.

“Él tenía el nivel más alto de membresía en la mayoría de estos hoteles. Si muchos de estos hoteles dicen que no conocían a Steve, están mintiendo “, dijo Eric Paddock.

“El casino era un medio para conseguir un fin. El casino para él era como un trabajo en Toyota en Japón, donde uno vive en los apartamentos de Toyota al otro lado de la calle, y luego tiene que ir a la fábrica de Toyota para trabajar. Eso es lo que el casino era para él, un lugar donde vivía. Eran amables con porque pagaba con el juego todo lo que recibía”.

Pero los que están familiarizados con el mundo del video poker dicen que ganar se ha vuelto mucho más difícil, ya que los casinos, en su mayoría en el Strip de Las Vegas, han agregado máquinas que le otorgan mayores ventajas a la casa.

En algún momento hace poco más de una década, las probabilidades de ganar cambiaron. Y no a favor de Paddock.

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El video póker comenzó en los años 70 cuando Guillermo Redd - conocido como el “rey del video póker” - casó la tecnología de los videos con los juegos. En 1980, fundó International Game Technology y se lanzó al público el año siguiente.

El video póker se ha llamado “la cocaína de los juegos de azar”, según el obituario de Redd en 2003 en Los Angeles Times “.

Las máquinas se convirtieron en la parte central de los casinos, dijo Bill Thompson, profesor de la Universidad de Nevada, Las Vegas, y autor de “Gambling in America.” El pistolero de Las Vegas era un “jugador muy relajado”, dice Thompson.

Las máquinas de video póker hicieron que los jugadores aficionados pensaran que estaban jugando un juego de casino. “La desventaja es que las máquina engancharon a mucha gente.” Fue esta cualidad lo que hizo que Walton renunciara a su empleo hace varios años. “El video póker es lo peor de lo peor. La razón por la que funciona tan bien es porque te obliga a seguir jugando a través de un refuerzo al azar “, dijo.

Walton dijo que vio Paddock cometer algunos errores. Le dio un mal consejo en una mano una vez mientras los dos estaban jugando uno al lado del otro en el Casino Wynn.

En general, dijo, Paddock era un jugador sólido “con algunas fugas” en su juego.

Paddock, dicen algunos que lo vieron jugar, parecía estar en el casino no para hacerse rico, sino para disfrutar de las ventajas que van de la mano de ser un cliente regular de esos lugares.

Anthony Curtis, un jugador profesional que dirige una de las guías más completas de los casinos de Las Vegas, dijo que Paddock era lo que se conoce como “comp hustler” - alguien que juega lo suficientemente bien como para obtener compensación significativa en forma de suites, limosinas y comida.

“Este tipo de jugadores juegan por los servicios complementarios... este tipo no era social, pero le gustaba ver que a su novia, a él mismo y a cualquier otra persona que trajera, fuera tratada muy bien”, dijo Curtis.

“Era un jugador de video póker relativamente bien informado y sin duda sabía lo que estaba haciendo. Un jugador como él realmente no pierde dinero - juegan dentro plan bien definido”, dijo Curtis.

Los medios con los que jugaba en esos niveles pueden haber sido impulsados por los $ 5 millones en ingresos de juego que reportó en sus impuestos de 2015, según un informe obtenido por la NBC la semana pasada.

Pero los expertos en juegos de azar también señalaron que los $ 5 millones no dicen cuánto de eso pudo haber perdido tan rápido como lo ganó.

Scott dijo que algunas personas charlarán y jugarán mientras están sentadas con sus amigos, pero los que están jugando para ganar tienden a concentrarse, porque cualquier descuido puede ser muy costoso.

El estilo de Paddock parecía ser el de alguien muy enfocado, dijo Jean Scott, quien ha escrito varios libros acerca de las máquinas de video póker y ha jugado a nivel profesional durante varias décadas. Scott lo consideraba un apostador “fuerte” - aunque no una “ballena”, un término usado por los casinos para un pequeño grupo de jugadores que gastan millones durante un fin de semana.

En la mayoría de las casos se puede decir que Paddock lograba controlar muy bien sus emociones. Cuando ganaba grandes premios, no hacía mucho alboroto. Tal vez lo que no lograba controlar adecuadamente era su forma de beber. “Era un bebedor pesado y eso es lo que más impresionaba de él”, dijo Curtis.

Vivió en la ciudad de Mesquite, Nevada, 80 millas al norte de Las Vegas, desde que compró una casa con dinero en efectivo en una comunidad de lujo para jubilados.

Era conocido en los casinos y allí, también, algunos lo describieron como un bebedor en serio.

Kallie Beig, que trabajó en el local Great Clips, dijo a CNN que se había cortado el pelo por lo menos tres veces en los últimos tres años. Olía muy fuerte a alcohol y jugaba toda la noche, dijo.

Los vecinos dijeron que rara vez se le veía sin una bebida. Una vecina dijo que su marido veía a Paddock en el bar con frecuencia, y otros dijeron que él y su novia, Marilou Danley, eran asiduos los viernes por la noche al karaoke en Peggy Sue’s - aunque era Danley a quien le gustaba cantar. A Ella le gustaban canciones más viejas, más lentas, dijo un cliente del bar.

Scott Roeben, que dirige el blog de Vital Vegas, dijo que los jugadores más serios nunca mezclan póquer y el alcohol. Errores repetidos en el transcurso de una hora pueden ser financieramente fatales dado que las máquinas son mucho más difíciles que antes. “La precisión es más importante ahora que nunca”, dijo Scott. “Unos cuantos errores pueden costarte bastante dinero”, dijo.

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El área de las máquinas para clientes especiales en el Mandalay Bay, que componía el mundo de apuestas de Paddock , tiende a ser más tranquila. Las meseras son atentas, moviéndose con suavidad entre los clientes.

Cada casino tiene estas áreas, para atender a los personajes que tienen mucho dinero que desean aislamiento y ciertas ventajas, como no estar esperando en una línea con billetes en efectivo para ser cambiados por fichas.

Para ellos colocarse en una máquina no es muy difícil. Un empleado está listo para tomar sus boletos en cualquier momento. Es un servicio completo. Las máquinas tienen asientos ajustables, lo que los hace cómodos mientras el juego se desarrolla y el casino descansa en su ventaja matemática.

Nadie ha ofrecido ninguna evidencia de que las pérdidas de juego hayan desempeñado algún papel en la locura final que llevó Paddock a llenar su habitación del hotel con armas - en parte porque nadie, ni los hermanos de Paddock, ni su novia, ni su antiguo administrador de propiedades, han sido capaces de ofrecer teorías en absoluto. “Pasó décadas adquiriendo armas y munición y viviendo una vida secreta”, dijo el Sheriff del condado de Clark, Joe Lombardo la semana pasada. “Gran parte de su vida nunca será completamente entendida”.

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