En el quinto aniversario de la muerte de Kobe Bryant, el columnista Bill Plaschke sigue de luto mientras comparte lo que la leyenda de los Lakers podría haber hecho por Los Ángeles.
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Recuerdo, en primer lugar, la niebla.
Sentado en la parte trasera de un taxi que se dirigía desde mi casa en las faldas de la montaña al aeropuerto de Los Ángeles a primera hora de la mañana del 26 de enero de 2020, recuerdo que temblaba ante una niebla tan espesa que no podía ver por la ventanilla del coche.
Me preguntaba, ¿cómo conducirá el taxista a través de esto? Mientras la niebla seguía rodeando el coche durante todo el trayecto por la 110, pensé: esto no es una niebla cualquiera.
Siete horas y un viaje a través del país más tarde, estaba tumbado en la cama de mi habitación de hotel en Miami, agotado por el viaje de madrugada, echándome una siesta de tal manera que ignoré mi celular, que de repente gruñía. Zumbaba y zumbaba y zumbaba, y finalmente, tras una docena de llamadas perdidas, suspiré y lo cogí.
Era el subdirector de deportes del Times, Athan Atsales. Su voz, habitualmente tranquila, se elevaba con cada sílaba.
“Bill, tengo que darte una muy mala noticia”, me dijo, seguida de dos palabras que aún hoy me persiguen.
“Kobe ha muerto”.
Grité de incredulidad, colgué el teléfono, me quedé paralizado durante varios minutos, luego me levanté de la cama, encendí el ordenador y empecé a llorar de la única manera que sabía.
Empecé a escribir.
Kobe Bryant se ha ido.
Estoy gritando ahora mismo, maldiciendo al cielo, llorando en mi teclado, y no me importa quién lo sepa.
Hace cinco años, ése era el torturado titular de la columna que se publicó inmediatamente después de la muerte de Bryant. Eso es todo lo que reproduzco aquí. No me atrevo a leer el resto de la columna. Todavía no parece real, y revisar mis palabras sobreexcitadas lo haría real, y una parte de mí todavía no está preparada para eso.
Esta es mi historia. Ustedes tienen la suya. Muchos de ustedes recuerdan exactamente dónde estaban el domingo cuando se enteraron de que Bryant, su hija Gianna, de 13 años, y otras siete personas habían muerto en un accidente de helicóptero en Calabasas, envuelto en la niebla.
En una fiesta. En una iglesia. En tu sofá. En algún lugar, en todas partes, aparentemente todo Los Ángeles recuerda dónde. Durante una tarde interminable, nuestros ojos lloraron y nuestros corazones palpitaron y nuestro mundo se detuvo.
Escuchaste. Nos reunimos, llora y brindamos nuestros respetos. Con flores y pancartas y camisetas y amor esparcidos por las esquinas de las calles desde Thousand Oaks hasta Newport Beach, convertisteis la región en la mayor funeraria del mundo, millones de personas llorando públicamente la pérdida del atleta más popular de Los Ángeles en la flor de su vida a los 41 años.
Entonces era imposible de digerir. Cinco años después, es aún más difícil de entender.
¿Qué tal si ni siquiera lo intentamos? En lugar de revivir los horribles acontecimientos que se han contado sin cesar durante la última media década, hagamos de esta columna un quinto aniversario diferente.
En lugar de relatar la muerte de Kobe Bryant, centrémonos en lo que podría haber sido el resto de su vida.
¿Y si Kobe Bryant hubiera vivido? ¿Y si hubiera parpadeado ante el posible mal tiempo y nunca hubiera subido a ese helicóptero? ¿Y si Kobe Bryant fuera ahora un hombre de negocios, cineasta, autor y filántropo de 46 años que vive en Newport y ejerce su influencia por todo Los Ángeles?
Obviamente, es imposible saberlo, pero conociendo su mentalidad de Mamba y habiéndole cubierto de cerca, puedo suponer con seguridad que habría transformado lo que se ha convertido en una escena baloncestística local terriblemente mundana en algo espectacular de nuevo.
Al perder a nuestra Estrella del Norte, no sólo perdimos un pasado memorable, sino también un futuro brillante.
Esto es lo que podría haber sido.
Los Lakers habrían sido serios aspirantes al campeonato.
Bryant se habría convertido en un influyente asesor de la propietaria de los Lakers, Jeanie Buss, y, aunque nunca habría suplantado a su íntimo amigo, Rob Pelinka, habría estado constantemente en el oído de Pelinka.
“¡No rompas el equipo campeón de 2020! ¡No cambies piezas ganadoras por Russell Westbrook! ¡Encuentra más tipos como Robert Horry y Rick Fox! Encuentra gente que no cree una nueva cultura, ¡sino que se sume a la ya existente!”.
En otras palabras, si Kobe Bryant siguiera aquí, Klutch Sports Group ya no dirigiría a los Lakers.
Ty Lue sería el entrenador de los Lakers.
JJ Redick está haciendo un trabajo admirable, ha superado con creces las predicciones de críticos como éste y podría ser el entrenador de los Lakers durante mucho tiempo.
Pero Bryant adoraba a Lue, lo consideraba una de las mentes más brillantes del juego y habría hecho de él su misión personal para robárselo a Steve Ballmer mucho antes de que Redick estuviera disponible.
Y, oh sí, Lue habría traído a Brian Shaw con él, y Derek Fisher habría encontrado de alguna manera un asiento en ese mismo banquillo.
LeBron James finalmente habría sido acogido por los aficionados de los Lakers como uno de los suyos.
Bryant lo habría hecho posible.
En nuestra última entrevista, nueve días antes de su muerte, Bryant me pidió que le ayudara a hacerlo realidad, diciendo: “Cuando LeBron vino a Los Ángeles, ahora es un Laker. Es parte de nuestra hermandad, parte de nuestra fraternidad, y deberíamos recibirlo así”.
Si Kobe estuviera vivo, James habría pasado los últimos años de su carrera marchando del brazo con él hacia la puesta de sol, Bryant comentando cada uno de los hitos de James, Bryant apareciendo para presenciar muchas de las hazañas de James.
Sin embargo, en lugar de unirse a Kobe, James se ha visto obligado a sustituirle, y eso es algo que nunca sucederá.
Sin el respaldo visible de Bryant, el legado de James es más fuerte en Cleveland y su impacto fue mayor en Miami. Nunca será considerado un verdadero Laker, simplemente porque no es Kobe.
Kobe Bryant’s passion for his beloved Eagles brings back memories on a date Philadelphia also battles Washington for the NFC title and another Super Bowl trip.
¿Esa bandera del torneo de temporada? ¿Me tomas el pelo?
Sí, la NBA habría obligado a los Lakers a izar esa estúpida pancarta el año pasado después de ganar el torneo inaugural de la liga.
Pero un día después, Bryant habría convencido a los Lakers para que la taparan.
“¿De qué hay que alegrarse? El trabajo no está terminado”, dijo tras ser preguntado por el locutor local Ted Sobel sobre su aspecto adusto después de que los Lakers se hubieran impuesto por dos partidos a cero a Orlando en las Finales de 2009.
A Bryant no le gustaba nada falso, nada artificioso, nada que interfiriera con la seriedad de ganar un campeonato. Sobre ese torneo de lo que sea, habría dicho, no en sus vigas.
Nunca habría tres estatuas de Kobe Bryant delante del Crypto.com Arena.
¿Una estatua suya durante el partido de los 81 puntos? Sí. Su mujer, Vanessa, dijo que la había diseñado él. ¿Otra estatua de él con Gigi? Por supuesto. Era el padre de las chicas por excelencia.
Pero actualmente hay planes para una tercera estatua de Kobe Bryant, tres veces más que cualquier otra, con su estatua principal más alta que la de cualquier otro, y él nunca lo habría tolerado.
Siempre fue un fanfarrón, pero nunca un autopromocionador. Le encantaba ganar, pero nunca se lo restregaba a nadie por la cara. Y amaba tanto a las leyendas de los Lakers que se avergonzaría de que le prestaran más atención.
Habría dicho algo así como: «¿Queréis erigir una tercera estatua mía? Dejadle ese espacio a Pau Gasol».
Bryant se convertiría en el propietario de la que sería la mejor franquicia de la WNBA, Los Angeles Sparks.
La afinidad de Bryant por el baloncesto femenino estaba bien documentada. Asistió a numerosos partidos universitarios y profesionales con Gianna. Una vez dijo que pensaba que tres jugadoras femeninas -Diana Taurasi, Maya Moore y Elena Delle Della Donne- podrían jugar en la NBA.
Tuteló a Sabrina Ionescu hasta la grandeza, su impacto fue tal que incluso habló en su servicio de celebración de la vida. Calificó a la gran Jewell Loyd como su “hermana pequeña”.
De ninguna manera habría tolerado vivir en la misma ciudad del tren descarrilado que son las Sparks. Las Sparks, que en su día fueron la mejor franquicia de la liga, se han convertido en un caos sin rumbo, con cambios constantes de liderazgo, sin estrellas reales y con planes recientemente anunciados de construir unas nuevas instalaciones de entrenamiento no permanentes, después de verse relegadas a vestuarios temporales en un colegio comunitario.
Supongo que al final habría comprado el equipo a un grupo dirigido por los Dodgers y los habría convertido de nuevo en campeones.
Y en el draft de 2028, cuando llegara el momento de la primera elección de su equipo, no habría habido ninguna duda.
“Las Sparks eligen, de la Universidad de Connecticut, a Gianna Bryant”.
Dios, le echo de menos.
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