Por qué Buehler, el héroe de octubre, siempre tuvo posibilidades de dejar los Dodgers

El momento ya estaba destinado a la historia de los Dodgers.

Walker Buehler, con los brazos extendidos, saliendo del montículo del Yankee Stadium, con el título de la Serie Mundial recién asegurado por su característica bola curva con nudillos.

Ahora, la escena también será una imagen de despedida para la distinguida era de Buehler con el club.

El lunes, Buehler acordó un contrato de un año y 21,05 millones de dólares con Boston. 05 millones de dólares con los Medias Rojas de Boston, como Yahoo Sports informó por primera vez, poniendo fin oficialmente a una carrera de siete años con los Dodgers que incluyó altos tentadores (dos selecciones All-Star, dos títulos de la Serie Mundial y, de 2018 a 2021, el cuarto mejor ERA en las mayores), bajas plagadas de lesiones (incluidas dos cirugías Tommy John que descarrilaron su ascenso como el próximo gran as de los Dodgers) y un acto final apropiado, con el icónico salvamento de Buehler en el Juego 5 de la Serie Mundial que resultó ser su último juego con el uniforme de los Dodgers.

Es una salida que, durante la mayor parte de este año, se había esperado, como Buehler luchó poderosamente en la temporada regular de regresar de su segundo procedimiento Tommy John.

Sin embargo, a pesar de su récord de 1-6 y el peor ERA de su carrera (5,38), Buehler se coló en la rotación de postemporada de los Dodgers en medio de una racha de otras lesiones de lanzadores y cumplió de una manera que ni siquiera él esperaba. Cuatro entradas cerradas en una victoria en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. Cinco cuadros impecables en el Juego 3 del Clásico de Otoño. Y luego, con sólo un día de descanso, una icónica aparición de relevo de 16 lanzamientos para cerrar un campeonato.

Por primera vez en tres años, Buehler recuperó su forma dominante de antaño.

Y por un momento, pareció surgir un camino para que el inminente agente libre volviera a firmar en Los Ángeles.

“Lo que Walker hizo, lo que ha hecho por nosotros, lo que hizo por nosotros este año, sus compañeros de equipo, eso no pasa desapercibido para nosotros”, dijo el gerente general Brandon Gomes el mes pasado.

Por desgracia, las posibilidades de tal reunión se desvanecieron en la primera semana de la temporada baja, cuando los Dodgers decidieron no extender una oferta de calificación de un año y 21.05 millones de dólares al derecho de 30 años.

Ese movimiento permitió a Buehler salir al mercado libre sin la carga de una penalización por una elección en el draft. Y, como los Dodgers buscaron en otros lugares para apuntalar su rotación - firmaron dos veces ganador del Premio Cy Young Blake Snell a un contrato de $182 millones y siguen buscando a la estrella de 23 años de edad, lanzador japonés Roki Sasaki - se hizo evidente Buehler era poco probable que encajar en sus planes de 2025.

“Creo que no hay mejor manera de salir si lo hago”, dijo Buehler en la víspera del Clásico de Otoño, cuando se le preguntó acerca de que 2024 podría ser su última temporada con los Dodgers, “que después de, con suerte, una exitosa Serie Mundial”.

La decisión de los Dodgers de no ofrecer a Buehler una QO -que fue prácticamente por la misma cantidad que, según los informes, recibirá de los Medias Rojas- fue recibida con cierta sorpresa en la industria.

En un vacío, el rendimiento de Buehler en la temporada regular podría no haber justificado tal pago. El sombrío historial de los lanzadores con Tommy John en dos ocasiones también añadía riesgo.

Sin embargo, Buehler fue quizás la mejor historia de éxito de esta era del béisbol de los Dodgers, pasando de una selección de primera ronda de Vanderbilt en 2017 a un miembro integral de los equipos campeones del club en 2020 y 2024.

Las hazañas de octubre de este año habían reavivado el amor de la afición por el veterano lanzador, siempre seguro de sí mismo, como lo demuestra el estruendoso recibimiento que tuvo en el desfile del equipo por el campeonato el mes pasado, en el que lució la antigua camiseta que Orel Hersisher -un antiguo mentor suyo dentro de la organización- había llevado en las Series Mundiales de 1988.

Walker Buehler, con una camiseta de Orel Hershiser, habla durante la celebración del campeonato en el Dodger Stadium el mes pasado.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

En varios momentos previos a esta temporada baja, Buehler había expresado su deseo de permanecer en Los Ángeles, diciendo antes de la Serie Mundial que «Estoy muy feliz de ser un Dodger de Los Ángeles, y me encantaría quedarme aquí todo el tiempo que me quieran».

Incluso entonces, sin embargo, Buehler insinuó que la decisión de QO del equipo probablemente dictaría sus posibilidades de regreso.

“El primer paso en todas esas cosas está en el equipo», dijo sobre su próxima agencia libre. «Y eso sucederá muy rápido de una manera u otra”.

Mientras que los Dodgers se mantuvieron abiertos a traer de vuelta a Buehler incluso después de declinar ofrecerle una QO, la dinámica del mercado siempre pareció probable que en su lugar resultara en una división. Debido a que Beuhler no recibió una QO, otros equipos no se vieron obligados a renunciar a una selección de draft para firmarlo. Y como un brazo talentoso con un excelente historial de postemporada, se convirtió en una opción intrigante para otros contendientes que buscan completar sus rotaciones.

Mientras que podría haber sido un fichaje superfluo para un equipo de los Dodgers que ya ha superado con creces el umbral más alto del impuesto de lujo, y que recuperará a Shohei Ohtani, Dustin May y Tony Gonsolin de sus lesiones la próxima temporada, Buehler podría ser ahora una pieza que falta para los Red Sox, hambrientos de playoffs, que terminaron la temporada pasada a cinco partidos del cuadro de comodines de la Liga Americana.

“Los últimos dos meses”, dijo Buehler en medio de su resurgimiento en la postemporada, “he aumentado un poco mi confianza hasta el punto de que habrá algunos equipos que me querrán en su equipo. Me siento como un lanzador titular de Grandes Ligas, ya sea aquí o en otro sitio”.

El lunes, esto último se hizo oficialmente realidad.

Walker Buehler ya no es un Dodger. Su bola curva para cerrar el campeonato será el recuerdo duradero de su permanencia en el equipo.

“Jugué toda mi carrera aquí, me encanta jugar aquí”, dijo Buehler durante la Serie Mundial. “No lo habría hecho de otra manera”.