La selección masculina de fútbol de EE. UU. Está ansiosa por forjar un nuevo camino a las puertas del Mundial
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ORLANDO, Fla. — En el último ciclo de clasificación para la Copa del Mundo, hace cinco años, Estados Unidos llegó a su penúltimo partido, en Orlando, Florida, necesitando una victoria sobre Panamá para casi asegurar un puesto en el torneo.
Los estadounidenses ganaron ese partido, pero cuatro días después perdieron en Trinidad y Tobago, lo que desencadenó una cadena de acontecimientos extraños que acabó con la ausencia de Estados Unidos en la Copa Mundial por primera vez en 32 años.
Gregg Berhalter recuerda haber visto ese último partido con impotencia desde la sala de su casa en Columbus, Ohio.
“Estaba en mi sofá viéndolo con un grupo de personas”, dijo el sábado. “Y obviamente sentimos decepcionados”.
Tendrá una mejor visión el domingo cuando, como entrenador de la selección, esté en la banda mientras Estados Unidos vuelve a jugar contra Panamá en su penúltimo partido de clasificación de este ciclo con la posibilidad de volver al Mundial.
Pero la historia, dijo, no estará en su mente ni en la de sus jugadores.
“Sé que hay similitudes con la última vez”, dijo “pero estamos mirando hacia adelante. No creo que este sea un grupo que mire hacia atrás. Reconocemos lo que sucedió en el pasado; es parte de lo que somos como equipo nacional masculino de Estados Unidos”.
“Hay que forjar nuestro propio camino. Y mañana es un buen momento para hacerlo”.
Pueden hacerlo el domingo porque una victoria sobre Panamá, combinada con un empate o una derrota de Costa Rica en El Salvador, garantizaría a Estados Unidos un puesto entre los tres primeros en el torneo de clasificación de la CONCACAF y un puesto en el Mundial de este otoño en Qatar.
Incluso un empate sería suficiente si Costa Rica, cuarto clasificado, pierde. Y esos son sólo los escenarios simples porque, dada la ventaja de siete goles de los estadounidenses sobre Costa Rica en el diferencial de goles, incluso una derrota ante Panamá no impediría a Estados Unidos avanzar siempre que gane su último partido de clasificación el miércoles en Costa Rica.
Sin embargo, esa es una situación que Berhalter quiere evitar, ya que Estados Unidos tiene un balance de 0-9-2 en Costa Rica.
Por eso y por el recuerdo de lo que ocurrió hace cinco años en Trinidad, cuando el equipo del seleccionador Bruce Arena se dejó llevar hasta el último partido.
“Le digo al equipo que hay que jugar un partido a la vez, ceñirse al proceso, hacer las cosas pequeñas, hacer las cosas orientadas al proceso”, dijo Berhalter. “Es muy importante no adelantarse a los acontecimientos. Sólo podemos controlar lo que podemos controlar”.
La defensora Antonee Robinson dijo que las jugadoras han adoptado la filosofía de su entrenador. Pero cuanto más cerca están de la clasificación para el Mundial, más difícil es no mirar hacia delante.
“El equipo ha hecho un muy buen trabajo sabiendo el premio que hay al final si tenemos éxito. Pero también manteniendo la cabeza y manteniendo esa actitud de un partido a la vez”, dijo. “Sabemos que podemos clasificarnos mañana. Así que, obviamente, es muy importante.
“De cara a ello no creo que vaya a cambiar mucho la mentalidad”.
“Nuestro enfoque es conseguir los tres puntos mañana. Es obligatorio en casa”, dijo.
Pero añadió que “la situación en la que nos encontramos, poder clasificarnos para el Mundial mañana por la noche en nuestro campo, es bastante especial”.
Si Berhalter ha tenido cierto éxito a la hora de moldear la psique de sus jugadores, sólo ha tenido un control parcial sobre quién entra en el campo. Y eso se está convirtiendo en un problema.
Cuatro titulares que Berhalter quería convocar para esta ventana de clasificación están ausentes por lesión. Otros dos, el defensa DeAndre Yedlin y el delantero Tim Weah, están suspendidos para el domingo tras recibir tarjetas amarillas el jueves en México. Y el lateral Reggie Cannon no está disponible después de dar positivo por el coronavirus.
Eso deja a Shaq Moore, que ni siquiera estaba en la lista original para estos partidos de clasificación, como la mejor opción de Berhalter en el lateral derecho. Y algunos de los siete jugadores de campo que jugaron 80 o más minutos en la altitud de Ciudad de México hace dos días podrían ser limitados el domingo.
Por último, hay otra peculiaridad de la historia que se cierne sobre Estados Unidos y que podría entrar en juego también contra Panamá. En las cuatro ventanas de clasificación anteriores en este ciclo de la Copa del Mundo, Estados Unidos no ha logrado ganar el segundo partido en cada ocasión, perdiendo dos veces -una ante Panamá- y empatando otras dos.
El partido de hoy domingo es el segundo de esta ventana.
“Este es un gran desafío para nosotros”, dijo Berhalter. “Vamos a ganar este partido. Esta es la última oportunidad para hacerlo”.
Si Estados Unidos lo hace, puede que no sea la única historia que se revise. Al clasificarse para el Mundial, el equipo también podría borrar la decepción que Berhalter sintió sentado en el sofá de su casa hace cinco años.
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