Un tribunal de apelación dictamina que la demanda de Harkins contra Angels y MLB puede seguir adelante

La Corte de Apelaciones del 4to. Distrito del Condado de Orange revocó el miércoles la decisión de la Corte Superior de desestimar la demanda por difamación de Brian “Bubba” Harkins contra los Angels y las Grandes Ligas de Béisbol, enviando el caso de vuelta a la Corte inferior para un juicio con jurado.

“Estoy encantado, y Bubba también”, dijo Daniel L. Rasmussen, un abogado que representa a Harkins. “El tribunal de apelación reconoce que este caso merece tener su día en el tribunal y que fue prematuro desestimarlo”.

“Bubba no ha ganado su caso ni nada parecido -acaba de empezar-, pero tiene una oportunidad. Se merece una oportunidad para probar su caso y ver lo que un jurado piensa al respecto”.

Harkins, el gerente del clubhouse visitante del equipo, fue despedido por el entonces gerente general Billy Eppler en marzo de 2020 después de que los Angels se enteraron de que estaba proporcionando una mezcla de sustancias pegajosas a los lanzadores visitantes para ayudarles a mejorar su agarre de la pelota de béisbol.

Harkins, que pasó casi cuatro décadas con el club, presentó una demanda en agosto de 2020, alegando que fue convertido en un “chivo expiatorio público” en los esfuerzos del béisbol para tomar medidas contra el uso de sustancias extrañas. La demanda indicaba “difamación” como causa de acción contra los Angels y la MLB.

Harkins alegó que fue despedido sin previo aviso, tachado de “traidor, tramposo y fraudulento” a raíz de las noticias sobre su despido y que ahora no puede trabajar.

El juez del Tribunal Superior del Condado de Orange, Geoffrey Glass, aceptó una moción de los Angels y la MLB para desestimar la demanda en enero de 2021, señalando el hecho de que las fuentes que confirmaban los motivos del despido de Harkins en las noticias iniciales eran anónimas, lo que las convertía en “rumores inadmisibles”. Para demostrar la difamación, un demandante debe probar quién le difamó exactamente.

Los abogados que representan a Harkins, los Angels y la MLB intercambiaron argumentos orales durante 45 minutos ante el tribunal de apelación en noviembre, y un panel de tres jueces acordó por unanimidad el miércoles revertir la decisión de Glass.

En su decisión, los jueces escribieron: “Hay suficientes pruebas circunstanciales que conectan las declaraciones con los demandados (los Angels y la MLB) para permitir que su caso siga adelante”.

“Dado que [Harkins] declaró que no habló públicamente sobre su despido, se puede inferir razonablemente que las fuentes anónimas de los medios de comunicación eran una o más personas de las Grandes Ligas de Béisbol y/o de los Angels con conocimiento cercano de la situación”.

Rasmussen dijo que entraría inmediatamente en la fase de “investigación” en preparación de un juicio, que espera que comience en aproximadamente un año.

“Creo que [el tribunal de apelación] hizo un muy buen trabajo al identificar todas las pruebas que presentamos a favor de Bubba, incluyendo las declaraciones de los peloteros”, dijo Rasmussen. “Y la conclusión a la que llegaron es que creen que Bubba tiene suficientes pruebas para seguir adelante con este caso”.

Harkins fue despedido por Eppler -quien recientemente fue contratado como GM de los Mets de Nueva York- tres días después de que la MLB emitiera un memorando a los equipos diciendo que aplicaría una política, ignorada durante mucho tiempo, que prohíbe el uso de sustancias ilegales para mejorar el agarre de un lanzador.

Los bateadores rara vez se quejan del uso de tales sustancias porque un mejor agarre suele significar un mayor control - y menos posibilidades de ser golpeado en la cabeza por una bola rápida de 97 mph.

Aunque Harkins reconoció que suministró su brebaje de colofonia y alquitrán de pino, conocido como “la cosa pegajosa”, a los jugadores de los Angels y otros equipos durante muchos años, afirma que no aplicó personalmente el producto a las pelotas de béisbol.

Rasmussen argumentó en la audiencia de noviembre que Glass se equivocó al “ignorar la evidencia de que Bubba fue un chivo expiatorio”, citando el hecho de que Harkins no recibió el memorando de sustancias ilegales -emitido por el entonces vicepresidente sénior de la MLB y ahora GM de los Rangers de Texas, Chris Young- hasta el día en que fue despedido.

“El memorando era muy claro: no hemos aplicado esto en el pasado, pero vamos a aplicarlo en el futuro”, dijo Rasmussen. “Así que entreguen una copia de este memorándum a su gente y díganles que podrían ser suspendidos. [Los Angels] entregaron el memorándum a Bubba, pero no solo lo suspenden, sino que lo despiden.

“¿Qué se puede deducir de su despido? Que queremos dar un ejemplo con él. Tenemos que decirle a todo el mundo que vamos en serio, así que lo siento Bubba, tu carrera de 38 años ha terminado”.

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