Rams necesitan volver a la gloria en los equipos especiales si quieren sobresalir
Los Rams tuvieron una caída en la producción en equipos especiales la temporada pasada, especialmente en el juego de vuelta, por lo que los retornos de patadas podrían ser la clave para obtener mejores resultados.
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Después de ocho temporadas de relativa estabilidad y desempeño – a veces a niveles de líderes en la liga – los equipos especiales de los Rams dieron un gran paso atrás en 2020.
El coordinador de muchos años John Fassel se fue a los Cowboys de Dallas, y el entrenador Sean McVay trató de llenar el vacío con John Bonamego. Los Rams pasaron por dos pateadores antes de firmar a Matt Gay, quien tuvo un desempeño consistente el resto del camino. El veterano pateador Johnny Hekker, cuatro veces All-Pro, registró el promedio más bajo de su carrera. Y las unidades de devolución de patadas y despeje no mostraron capacidad de grandes jugadas.
Los Rams llegan a su primer partido del domingo por la noche contra los Bears de Chicago como uno de los favoritos para llegar a la Super Bowl LVI, que se jugará en el SoFi Stadium.
Pero los Rams podrían no lograr ese objetivo si los equipos especiales no mejoran respecto a los de hace un año.
McVay degradó a Bonamego y contrató a Joe DeCamillis, quien coordinó los equipos especiales de los Cowboys de Dallas, Bears de Chicago, Broncos de Denver y Jaguars de Jacksonville. Dwayne Stukes es el asistente de equipos especiales.
“Son jugadores que tienen una tonelada de pasión por el juego y son realmente exigentes”, dijo Hekker. “Tipos que no tienen miedo de llamar a las cosas por su nombre. Nos van a poner en buenas posiciones y a utilizar los aspectos en los que somos buenos, pero también van a ser muy rápidos a la hora de mostrarte los detalles en los que tienes que mejorar”.
Echa un vistazo a las actualizaciones antes de Rams vs. Raiders durante la semana 2 de la pretemporada de la NFL.
Hekker, de 31 años, ha reconocido que la mejora empieza por él.
Hekker está intentando recuperarse después de promediar 45.6 yardas por patada la temporada pasada. Hekker, que se quedó fuera de los dos últimos partidos de pretemporada por culpa del COVID-19, aceptó reestructurar su contrato -era el pateador mejor pagado de la NFL-, lo que le ayudó a sobrevivir a una competición en el campo de entrenamiento con Corey Bojorquez.
Matthew Orzech sustituye a Jake McQuade, que se unió a Fassel y al ex pateador de los Rams Greg Zuerlein con los Cowboys.
Hasta que Gay estabilizó las unidades de gol de campo, punto extra y patada de salida en los últimos siete partidos de 2020, la decisión de los Rams de no volver a contratar a Zuerlein parecía un gran error.
Los Rams comenzaron la temporada con el novato Samuel Sloman, pero la paciencia de McVay se agotó después de que los oponentes bloquearon varias patadas de baja trayectoria. Los Rams liberaron a Sloman después de siete partidos y contrataron al veterano Kai Forbath, pero lo dejaron ir después de dos partidos.
Gay firmó con los Rams días antes de que jugaran contra su antiguo equipo, los Buccaneers de Tampa Bay. Gay hizo dos de tres intentos de gol de campo en una victoria por 27-24 sobre los eventuales campeones del Super Bowl y demostró su fiabilidad el resto de la temporada. Consiguió 14 de 16 intentos de gol de campo.
“Me siento un poco más asentado”, comentó Gay a los periodistas durante el campo de entrenamiento. “Un año con el equipo y bajo el cinturón, el 2020 fue una especie de locura”.
Las unidades de devolución de patadas de los Rams probablemente tendrán que progresar mucho.
“Tenemos que conseguir un tipo que pueda dejar caer el balón sobre la línea de gol”, señaló DeCamillis después de ser contratado.
Nsimba Webster fue liberado en julio, aparentemente estableciendo una competencia entre el corredor Raymond Calais y el receptor novato Tutu Atwell. Pero Calais sufrió una lesión en el pie que puso fin a la temporada en el segundo partido de pretemporada contra los Raiders de Las Vegas.
Atwell devolvió solo cuatro patadas durante su carrera universitaria en Louisville. El receptor Cooper Kupp ha pateado regresos de balón, pero viene de la segunda lesión de rodilla de su carrera en la NFL.
El veterano receptor DeSean Jackson devolvió patadas al principio de su carrera, y a veces se insertó en momentos clave, pero después de jugar solo ocho partidos con los Eagles de Filadelfia las dos últimas temporadas debido a las lesiones, los Rams se resisten a exponer a Jackson, de 34 años, a un contacto extra. La temporada pasada se lesionó en un regreso de balón.
El corredor Darrell Henderson hizo tres patadas de salida en 2019, pero tuvo cirugías de tobillo que lo apartaron de la temporada en 2019 y 2020, por lo que probablemente evitarán exponerlo a más golpes en equipos especiales.
El back defensivo J.R. Reed y el corredor de la escuadra de práctica Otis Anderson trabajaron patadas de regreso durante la pretemporada. McVay también podría recurrir al corredor novato Jake Funk, quien pateaba en la universidad en Maryland.
Funk es uno de los varios novatos que se espera que jueguen papeles prominentes en las unidades de cobertura.
El liniero Ernest Jones, el cornerback Robert Rochell, el tight end Jacob Harris y el receptor Ben Skowronek fueron reclutados con miras a contribuir inmediatamente como jugadores de equipos especiales.
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