‘La mejor pelota de béisbol que he tocado’: ¿Por qué los jugadores adoran las pelotas de béisbol olímpicas japonesas?
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YOKOHAMA, Japan — El torneo de béisbol de estos Juegos Olímpicos ha contado con grandes figuras de antaño, prospectos en ascenso y estrellas asiáticas en sus mejores momentos. Ha habido impresionantes presentaciones, emotivas despedidas, emocionantes finales y sombríos desengaños. Pero la estrella del espectáculo podría ser el componente más frecuente y menos conocido de todos los días: el béisbol.
“En Estados Unidos necesitan esta pelota”, dijo Joe Ryan, lanzador titular del equipo de las barras y las estrellas. “Es increíble. Es perfecta”.
La pelota que se utiliza en las grandes ligas, según todos los lanzadores a los que se les pregunta, está lejos de ser perfecta. Es resbaladiza, inconsistente en general es un problema. Tanto es así que en los últimos años se aceptó que los beisbolistas utilizaran sustancias extrañas ilegales para mejorar el agarre, hasta que la Major League Baseball, tras los comentarios públicos negativos de los jugadores, determinó que esos elementos cruzaban una línea muy difusa.
Las sustancias permitían una velocidad de giro sin precedentes, lo que aumentaba el movimiento de los lanzamientos y dificultaba el bateo. Por consiguiente, los strikeouts aumentaron de forma constante hasta alcanzar niveles históricos en los últimos años. La MLB determinó que esa tendencia estaba perjudicando al deporte.
En marzo, antes de que comenzara la temporada regular, la MLB envió un memorando a los equipos en el que se comunicaban los planes para implementar un mayor control de las pelotas de béisbol y tomar medidas enérgicas contra el uso de sustancias extrañas. Pero la liga se abstuvo de decir que castigaría a los lanzadores. Esto cambió rápidamente.
En junio, la liga anunció que revisaría regularmente a los lanzadores en busca de sustancias en los partidos y que expulsaría y suspendería a los jugadores sorprendidos con sustancias pegajosas durante 10 partidos. El momento - a mitad de temporada con poco tiempo para adaptarse - provocó el malestar de los lanzadores. Al menos uno, Tyler Glasnow, ha culpado a la prohibición de una importante lesión en el brazo (Glasnow se rompió el ligamento colateral cubital y se sometió recientemente a una operación Tommy John).
Si la MLB quiere buscar una solución al otro lado del Pacífico, probablemente empezaría con una llamada telefónica a Koji Yasui.
Yasui es el director general de la división de béisbol de SSK, el fabricante de las pelotas olímpicas. La empresa produce 3.500 cajas de 12 pelotas al mes, lo que supone un total de unas 520.000 al año.
Los balones se utilizan en diferentes niveles en Japón -jóvenes, escuela secundaria, universidad, liga industrial- y para el renombrado campeonato nacional de béisbol de las escuelas secundarias. Mizuno produce las pelotas para la Nippon Professional Baseball, la principal liga del país.
“Pero sabemos de equipos profesionales que utilizan nuestras pelotas para practicar”, dijo Yasui.
Yasui dijo que SSK sólo utiliza pieles de vaca japonesas preparadas por curtidurías de la misma nacionalidad. Los curtidores japoneses, según Yasui, han tenido dificultades al intentar crear pelotas similares en China y Taiwán y creen que la razón es el agua. Afirma que las peleterías chinas y coreanas generan resultados inestables incluso con los mismos métodos.
Sin duda, es una pelota diferente. Si quieres comparar las dos, me gusta mucho más la pelota SSK.
— SCOTT KAZMIR, SOBRE LA DIFERENCIA ENTRE LAS PELOTAS DE BÉISBOL DE LA MLB Y LAS OLÍMPICAS
“Depende del número, pero no es que contemos un gran excedente”, dijo Yasui. “Necesitaríamos un poco de antelación. También tendríamos que asegurar los materiales. Creo que necesitaríamos tiempo para prepararnos para producir lo que se nos pida”.
Yasui, que lleva 40 años trabajando en SSK, dijo que todas las pelotas tienen el mismo tamaño, resultado de un meticuloso proceso de montaje con segmentos dedicados a un aspecto específico y múltiples puntos de control de calidad. Todo el producto viene envuelto individualmente.
El calor récord de Japón y la asfixiante humedad durante los Juegos Olímpicos han creado condiciones difíciles para los lanzadores, pero a los que se les preguntó dijeron que no tuvieron problemas con el agarre de la pelota.
“Definitivamente es un béisbol diferente”, dijo el lanzador estadounidense Scott Kazmir, un veterano de 13 años en las Grandes Ligas que apareció en tres partidos esta temporada. “Si quieres comparar las dos, me gusta mucho más la bola SSK”.
El relevista mexicano Oliver Pérez, un veterano de 19 años en las Grandes Ligas, dijo que la pelota se movía más de lo habitual, quizás por el agarre más pegajoso. El relevista estadounidense Scott McGough, que está en su tercera temporada con las Golondrinas de Yakult, dijo que no vio una diferencia en el desplazamiento de sus lanzamientos. Añadió que la bolsa de resina que se utiliza en Japón también es mejor en comparación con la que se utiliza en Estados Unidos.
“Con un poco de sudor y algo de este polvo, la pelota puede volverse realmente pegajosa”, dijo McGough.
No son sólo los lanzadores los que hablan maravillas de las pelotas. El primera base estadounidense Triston Casas, uno de los más destacados del torneo, dijo que también le gustaban porque, efectivamente, son más fáciles de golpear.
“Creo que son un poco más blancas”, dijo Casas, que lleva tres jonrones en los Juegos Olímpicos. “Puedo verlas mejor”.
Ryan dijo que las pelotas caben en su mano con más facilidad que las de EE.UU -tanto él como Kazmir dijeron que parecen más pequeñas-. Señaló que varios lanzadores de las Grandes Ligas le han pedido que lleve las pelotas SSK a los Estados Unidos, y se ofreció a dar a la compañía su dirección para un envío durante una conferencia de prensa posterior al partido, después de lanzar seis entradas en el estreno olímpico de los estadounidenses.
Por ahora, Ryan, un derecho de 25 años adquirido la semana pasada por los Mellizos de Minnesota, sólo puede hacer campaña para un futuro cambio.
“Es -no me canso de decirlo- es la mejor pelota de béisbol que he tocado”, dijo Ryan. “Sí, necesitamos esto”.
El redactor del Times Dylan Hernández contribuyó a este informe.
Para leer esta nota en inglés haga clic aquí.
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