Cómo las jugadas y las llamadas de Tyronn Lue impulsaron la victoria en el tercer partido

Era la 1:30 de la madrugada del miércoles cuando el vuelo de los Clippers procedente de Phoenix aterrizó en Los Ángeles. Pero Tyronn Lue no tenía intención de dormir.

Una vez en su coche fuera de la pista, telefoneó al alero Paul George mientras conducía a su casa. Luego el entrenador llamó a Patrick Beverley. Siguió llamando a su plantilla, sin querer que la angustia compartida de tres horas antes, cuando los Clippers habían perdido dos partidos en su primera final de la Conferencia Oeste por una canasta en el último segundo, durara como la última imagen de la noche.

“Llamé a algunos de los chicos y les dije, ‘Esto se acabó’“, dijo Lue. “Tuvimos la oportunidad de ganar el juego, no lo hicimos, ya pasó, así que ahora tenemos que seguir adelante”.

Terance Mann dijo: “Fue una conversación corta. Sabíamos lo que teníamos que hacer”.

Menos de 48 horas después, lo que los Clippers hicieron el jueves en el Staples Center fue convocar otra remontada en una postemporada en la que se han convertido en su característica definitoria, su victoria en el tercer partido por 106-92 demostrando, de nuevo, los peligros de enfrentarse a estos Clippers, incluso cuando su rotación se redujo aún más mientras Phoenix añadía a un Chris Paul sano después de que hubiera pasado una semana fuera por los protocolos COVID de la NBA.

Entre los tiros libres del tercer cuarto, George se tiró de los pantalones, se agachó mientras respiraba profundamente, y se notó con sus seis pérdidas de balón. Jugó 43 minutos, 10 más que cualquier compañero de equipo, pero terminó con 27 puntos, 15 rebotes y ocho asistencias y sopló besos a “mi chica y mis bebés” con ambas manos después de que su tiro de tres puntos desde un paso dentro de la línea de media cancha terminara el tercer cuarto.

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Video highlights from the Los Angeles Clippers’ 106-92 victory over the Phoenix Suns in Game 3 of the Western Conference finals on June 24, 2021, at Staples Center.

Después de 12 partidos en sus últimos 22 días, los Clippers están agotados. Pero hubo suficiente energía para que Mann flexionara sus bíceps en medio de su impulso, en un tercer cuarto en el que anotó 10 de sus 12 puntos.

Hubo suficiente gasolina en el tanque para que Beverley volviera a acosar a Devin Booker, de Phoenix, para que acertara sólo 5 de 21 tiros.

Hubo suficiente para que Marcus Morris jugara 24 minutos, anotando ocho puntos con cinco rebotes, en una rodilla izquierda lo suficientemente mala como para que el equipo temiera que no jugara en absoluto, y para que Ivica Zubac anotara 15 puntos con 16 rebotes, la mejor actuación en playoffs de su joven carrera.

Hubo suficiente para que Reggie Jackson se golpeara el pecho después de que sus cinco puntos consecutivos faltando seis minutos para el final del partido, elevaran la ventaja de los Clippers hasta los 11, una respuesta estable que se mantuvo después de un comienzo tambaleante del último cuarto.

Y cuando los Suns se tomaron un tiempo muerto cuatro minutos más tarde, con los Clippers ganando por 16, Jackson tuvo mucha energía para mover los dedos a la multitud de 17.222, pidiendo más ruido cuando el edificio había llegado aparentemente a su límite.

Incluso con un Kawhi Leonard lesionado que se perdía su quinto partido consecutivo y que observaba desde una suite sobre el banquillo de su equipo, “nunca tuvimos dudas”, dijo Jackson, que anotó 23 puntos. “Este equipo tiene hambre. Siempre tiene hambre de mejorar”.

Clippers forward Paul George drives against the defense of Suns forward Jae Crowder, left, and center Deandre Ayton during Game 3 on Thursday night at Staples Center.

(Robert Gauthier/Los Angeles Times)

Las ambiciones de los Clippers de conseguir su primera final de la NBA aún no se han visto frustradas, y todo comenzó durante, y después, de un vuelo que marcó el tono.

Durante su llamada, Lue consoló a George, que había fallado dos tiros libres a falta de ocho segundos para el final del segundo partido.

“Creo que es especial la relación que tengo con T, y la relación que T Lue tiene con cada individuo de este equipo”, dijo George. “Simplemente dice mucho de él y de su liderazgo”.

Paul, cuya llegada a los Clippers hace 10 años abrió la iteración “Lob City” de las aspiraciones de campeonato de esta franquicia, no pudo cerrar la puerta a las posibilidades realistas de su antiguo equipo de avanzar más que nunca. Paul anotó 15 puntos, con 12 asistencias, pero encestó 5 de 19.

“Se notaba que tenían mucha más energía”, dijo Paul. “Tengo que ser mejor”.

Booker y Paul hicieron dos de 10 tiros cada uno en la primera mitad. Un juego después de un récord de carrera 29 puntos, Cam Payne cojea fuera temprano, un tobillo herido. Los Clippers lideraron por ocho después de un cuarto, sólo para ver la ventaja borrada a mediados del segundo cuarto a través de errores cometidos.

Sin pérdidas de balón durante 13 minutos, los Clippers cometieron cuatro en sus siguientes cuatro minutos, con tres de Rajon Rondo, el jugador que los Clippers adquirieron en marzo con el propósito expreso de apoyarse en su reputación de estabilidad en la postemporada. En cambio, los Clippers fueron superados por ocho puntos en sus ocho minutos y Phoenix estaba dos arriba en el descanso a pesar de lanzar 11 tiros libres menos.

Entonces, se desató el tercer cuarto más importante de su temporada. Con una desventaja de 53-50 a los dos minutos del descanso, los Clippers desencadenaron una racha de 21-3 en los siguientes siete minutos.

“Sabemos que estábamos entre la espada y la pared 0-2, pero nunca nos rendimos”, dijo Lue. “El trabajo que ha hecho Pat Bev ha sido tremendo. Creo que Zu ha estado muy bien esta noche. Reggie en la recta final; PG a través de los tres primeros cuartos y se cansó, pero tuvimos que jugar con él toda la segunda mitad”.

Elogiado por sus ajustes en esta postemporada, Lue mantuvo a Rondo en el banquillo tras el descanso, donde también se quedó el pívot DeMarcus Cousins tras dos partidos irregulares.

Pero estaban entre los Clippers que se apresuraron a la cancha para recibir a George después de la campana del tercer cuarto, después de que él metió su tiro, un momento que ayudó a un equipo fatigado pero impertérrito a despedirse de las esperanzas de Phoenix de barrerlos.

Clippers-Suns finals schedule

(Tim Hubbard / Los Angeles Times)

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