Mientras los Lakers caen, los Clippers dan un paso adelante en la posibilidad de fortalecerse en el Oeste

Cuando el Staples Center alberga dobles jornadas de la NBA, el partido del mediodía normalmente ha sido asignado a los Clippers, una tendencia que en las últimas temporadas ha producido más de una queja de los más madrugadores.

El sábado, los Lakers tomaron el turno de la mañana, por lo que los Clippers tenían una gran oportunidad que les esperaba para el momento en que consiguieron una victoria de 125-98 sobre Charlotte. Horas antes, de camino a la derrota ante Atlanta, los Lakers también perdieron a LeBron James de forma indefinida por un esguince de tobillo, dejando a los actuales campeones sin sus dos superestrellas por un tiempo desconocido.

Para los Clippers, que rara vez se ha ayudado a sí mismo durante el último mes por estar atascado en un ciclo de inconsistencia y lesiones, cualquier ayuda con el posicionamiento en los playoffs es recibida con gratitud. Entraron el sábado en el cuarto puesto de la Conferencia Oeste, pero más cerca del quinto y el sexto que del segundo y el tercero, y con solo 30 partidos restantes para recuperar terreno. En caso de que James quede fuera de juego durante mucho tiempo, y con 10 de sus próximos 12 partidos jugados en casa, los Clippers podrían tener la oportunidad de hacerlo.

Por supuesto, también deben ocuparse de sus asuntos, y con un récord de 6-8 desde el 17 de febrero, eso parece más fácil de decir que de hacer. Aparentaba que sería fácil contra los Hornets, con Paul George anotando 21 puntos con 10 asistencias, incluyendo un alley-oop a Kawhi que Leonard lanzó desde media cancha, y sin pérdidas de balón. Leonard anotó 17 puntos y siete Clippers anotaron en cifras dobles.

Los Clippers (27-16) se colocaron a cuatro juegos del líder del Oeste, Utah, y aunque alcanzar a los Jazz parece poco probable, Phoenix y los Lakers están a solo 1½ juegos de ventaja.

LaMelo Ball, el base de Chino Hills, no fue capaz de producir el tipo de momentos destacados que han hecho de la tercera elección del draft de noviembre el favorito para ganar el premio al novato del año. Ball anotó 13 puntos, con cinco rebotes y dos asistencias, llevaba cinta adhesiva entre el pulgar y el dedo índice de la mano derecha tras una aparente lesión durante la primera mitad. Un entrenador le atendía la mano mientras tenían tiempos muertos.

Ball golpeó sus zapatillas Puma de color azul marino mientras estaba sentado en el banquillo a finales del tercer cuarto, ansioso por una oportunidad de volver a entrar en el juego que no llegaría hasta que quedaran ocho minutos en el cuarto cuarto, momento en el que los Clippers ganaban por 27. Nicolás Batum, por su parte, acosó a Devonte’ Graham, de Charlotte, más allá del perímetro. Hace un año fueron compañeros de equipo durante la temporada más frustrante de los 13 años de carrera de Batum, quien rara vez contribuyó mientras Charlotte giraba hacia un movimiento de jóvenes.

Después de ser ‘renunciado’ para hacer sitio al contrato de Gordon Hayward, que anotó 17 puntos, Batum firmó con los Clippers y así revivió su carrera. Terminó con 11 puntos contra su antigua franquicia.

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Highlights from the Clippers’ win over the Charlotte Hornets on Saturday.

El lunes contra Atlanta, los Clippers tienen la oportunidad de sumar su primera victoria consecutiva desde el 14-15 de febrero. El entrenador Tyronn Lue nunca ha dudado de que la consistencia, como el potencial, depende del esfuerzo defensivo.

La defensa de los Clippers no estará completa hasta que los titulares Serge Ibaka (tensión en la parte baja de la espalda) y Patrick Beverley (dolor en la rodilla derecha) vuelvan de las lesiones que les han dejado fuera de juego. En cualquier temporada, la naturaleza de las lesiones de larga duración dijo Lue, es que una lista de jugadores saludable puede ejecutar todas las repeticiones que se necesite para reforzar los viejos principios, pero cuando los jugadores lesionados regresan, por lo general están jugando para ponerse al día. Ese problema se ha agravado esta temporada, con 10 partidos menos y con un tiempo de práctica mucho menor para facilitar esas transiciones.

“Hubo una parte de la temporada en la que no pudimos ir al gimnasio tanto como queríamos debido al protocolo”, señaló Lue. “Eso es lo más importante. Aún con 10 partidos menos, creo que podemos lograrlo. Es solo el tiempo de práctica que se pierde a lo largo de la temporada”.

Sin embargo, el sábado mostró el tipo de paso adelante que los Clippers podrían tener, incluso jugando en las circunstancias actuales.

Desde que Lue los cuestionó tras el esfuerzo del domingo pasado en Nueva Orleans, los Clippers han encadenado tres actuaciones consecutivas en las que su defensa ofreció mayor resistencia. Sus esperanzas de hacer realidad su potencial, pasan por encerrar a los rivales como hicieron con los Hornets (20-21). Los Clippers mejoraron a 7-0 al mantener a los equipos en menos de 100 puntos permaneciendo lo suficientemente disciplinados como para eliminar dos áreas de preocupación.

Charlotte anotó solo 30 puntos -26 menos que los Clippers- y los Hornets lograron cuatro puntos en la fase de recuperación. Los Clippers tuvieron 16.

“Solo tenemos que jugar duro”, dijo el guardia Terance Mann, cuyos 16 puntos fueron el máximo de la temporada. “Somos un equipo que da miedo cuando jugamos duro”.

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