La temporada de preparación para el Kentucky Derby se pone interesante este fin de semana en Santa Anita

Puedes decir que la temporada de la Triple Corona se está poniendo buena cuando Santa Anita tiene una carrera de preparación para el Kentucky Derby con dos caballos cada uno de los establos de Bob Baffert y Doug O’Neill.

Este año a clarrera Robert B. Lewis Stakes es el Grado 3 $100,000, que se correrá el sábado en una pista de tierra que se espera esté seca. La carrera de 1 1/16 de milla es prácticamente un sorteo. Baffert tiene a Medina Spirit (5-2) y Spielberg (7-2), y O’Neill envía a Hot Rod Charlie (3-1) y Wipe The Slate (4-1).

El camino tradicional hacia el Kentucky Derby para los caballos que quieren permanecer en el Oeste comienza con los Sham Stakes en enero, seguidos de los Robert B. Lewis Stakes a principios de febrero, aunque muchos entrenadores optan por hacer sólo una de esas carreras. Luego vienen los San Felipe Stakes en marzo y el Derby de Santa Anita en abril. Medina Spirit es uno de los tres caballos que participaron en el Sham. Medina Spirit terminó segundo tras su compañero de cuadra Life Is Good.

“Este es el tipo de carrera que todos queremos ganar, pero también es el comienzo de un largo viaje que esperamos que nos lleve al primer sábado de mayo”, dijo O’Neill, quien ha ganado esa carrera del primer sábado en dos ocasiones. Baffert ha ganado la carrera un récord de seis veces.

La mejor oportunidad de O’Neill para volver al Derby es con Hot Rod Charlie, que estaba muy poco valorado que salió con 94-1 en la Breeders’ Cup Juvenile el 6 de noviembre en Keeneland. Terminó segundo.

“En la salida antes de la Breeders’ Cup, le pusimos anteojeras y algodón en las orejas para que estuviera más concentrado”, dijo O’Neill. “Y ganó una carrera en Santa Anita dando dos vueltas. Como tiene el pedigrí de la Breeders’ Cup (medio hermano de Mitole, ganador del Sprint en 2019) y la resistencia, pensamos en inscribirlo”.

“Pero antes de la carrera, ni siquiera estábamos en ella. Éramos el número 14 y necesitábamos que dos caballos abandonaran y lo hicieron. Así que tuvimos suerte”.

Una de las ventajas que tendrá el potro de 3 años es el jockey Joel Rosario, finalista del Eclipse Award. Será la primera vez que monte a Hot Rod Charlie en una carrera.

“Después de la Breeders’ Cup, Tyler Gaffalione pidió montarlo de nuevo y nos gustó”, dijo O’Neill sobre el jockey que lo montó en la carrera. “Pero a medida que se acercaban las cosas y con todos los protocolos [COVID] en marcha, Tyler habría tenido que perderse unos cuantos días de carrera para venir aquí”.

Y así, el trabajo recayó en Rosario.

“En la preparación, Rosario ha estado trabajando con él por las mañanas”, dijo O’Neill. “Joel, al igual que nosotros, se ha enamorado de él. Estamos emocionados por ver cómo funciona”.

Baffert ha ganado el Lewis un récord de ocho veces, incluyendo los dos últimos años con Mucho Gusto y Thousand Words. O’Neill lo ha ganado dos veces, la última con el futuro ganador del Kentucky Derby I’ll Have Another en 2012.

Cuando se le preguntó si Hot Rod Charlie es el mejor ejemplar de 3 años que ha tenido desde Nyquist en 2016, su segundo ganador del Kentucky Derby, O’Neill hizo una pausa.

“Supongo que la respuesta es sí”.

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