¿Está el LAFC tratando de acaparar el mercado coreano en Los Ángeles?

Cuando era niño y crecía en el Valle de San Fernando en los años 90, Eric Choi recuerda que sus padres lo llevaban a los partidos de fútbol en Cal State Northridge. Pero la atracción no era tanto el deporte como un jugador, el defensor Ron Lou.

“Definitivamente no tenía cerca un modelo asiático qué seguir. Y él era asiático, ¿verdad?”, dijo Choi. “Así que, en mi familia, lo celebrábamos”.

Choi no solo apoyó a Lou, sino que lo siguió, primero a Northridge, donde obtuvo un título en periodismo, y luego al fútbol, donde ha entrenado al equipo femenino de la secundaria El Camino Real.

Y cree que el fichaje esta semana del defensor de la selección nacional coreana Kim Moon-hwan podría tener un impacto similar en la creciente comunidad asiática del Sur de California, donde los niños se han acostumbrado a animar a los jugadores de béisbol japoneses y coreanos, pero rara vez han tenido una estrella de fútbol que consideren suya.

“Siempre es agradable ver a personas del mismo color representadas o celebradas. No solo en los deportes, sino en todos los espectros de la vida”, comentó.

Con los equipos de la MLS descubriendo un mercado asiático que tradicionalmente han ignorado, es una tendencia que podría dar sus frutos tanto en las gradas como en el campo.

Solo un coreano, el defensor del Galaxy, Hong Myung-bo, jugó en la MLS en las primeras 16 temporadas de la liga. Pero cuando Kim haga su debut en la LAFC este año, se convertirá en el tercero en otras tantas temporadas y quinto en total.

La MLS no fichó a un jugador japonés en su primera década; ha usado 10 desde 2012.

Para la LAFC, la incorporación de Kim se adhiere a la filosofía del director general, John Thorrington, que quiere una lista que refleje la diversidad étnica del Sur de California. En parte por eso contrató a jugadores de cinco continentes y dos docenas de nacionalidades en las tres primeras temporadas del equipo.

Kim, de 25 años, un versátil defensa exterior, es el primer coreano del equipo, algo que Yeol Jang, periodista del Korea Daily, dijo que “es una gran noticia” en la mayor comunidad coreana fuera de la península.

“El deporte tiene mucho significado para la comunidad coreana. Debido a que es una comunidad de inmigrantes, los coreanos americanos tienen una gran conexión emocional con la madre patria”, dijo.

Garth Lagerwey, gerente general de los Sounders de Seattle, espera que la afluencia de coreanos a la MLS continúe. El país no solo tiene una cultura futbolística, habiendo clasificado para nueve Copas Mundiales consecutivas – algo que no han hecho Estados Unidos, Italia, Holanda y Francia – sino que su otrora insular selección nacional ha comenzado a exportar jugadores a algunos de los clubes más grandes del mundo.

“Los jugadores coreanos encajan bien en la MLS”, dijo Lagerwey, cuyos equipos ganaron la Copa MLS 2019 con una defensa anclada por el central coreano Kim Kee-hee. “Son jugadores trabajadores, industriosos y con buenas aptitudes técnicas. Es un buen paquete para el tipo de liga que es la MLS”.

“Pero lo importante es que los jugadores coreanos ven a la MLS como un lugar donde pueden encontrar el éxito”.

Hasta ahora lo han hecho, con la liga sirviendo como trampolín para otros objetivos. Kim Kee-hee, por ejemplo, regresó a Corea después de dos temporadas en Seattle y ganó la Liga de Campeones Asiática con el Ulsan Hyundai el mes pasado, cuatro meses después de que el centrocampista Hwang In-beom saltara del Whitecaps de Vancouver al Rubin Kazan de la Premier League rusa.

Otra razón por la que los directores generales de la MLS han empezado a mirar hacia Asia es el hecho de que Sudamérica, que envió 134 jugadores a la liga la temporada pasada, se ha recalentado tanto que muchos agentes de allí ahora sobrevaloran a sus clientes.

“Estando en un sistema de tope salarial, tienes que encontrar valor constantemente”, expuso Lagerwey. “Así que siempre debes estar buscando lo siguiente. No sé si hay algún patrón de hechos específicos que digan que en Corea es diferente. Pero sí tengo una buena opinión del mercado coreano”.

El idioma, señaló Lagerwey, puede ser un problema con los jugadores asiáticos, pero es uno que resolvieron con un traductor y una aplicación de teléfono móvil.

“Uno de nuestros traductores tendría abierto Google translate”, dijo. “Si tuviéramos que transmitir algo en el entrenamiento, podríamos decirlo en el programa y se traduciría lo suficiente como para ayudarlo a entender”.

Pero para Jerry Kang, profesor de derecho y estudios asiático-americanos en UCLA, el interés de la MLS en Corea está fomentando otro entendimiento más importante. Al proporcionar el tipo de modelos de conducta que Eric Choi tuvo que buscar cuando era niño; Kang dijo que la liga está abriendo oportunidades para otra generación.

“Lo que podemos imaginar está a menudo limitado por lo que podemos ver”, manifestó. “Así que para los niños coreanos o asiático-americanos que crecen en Los Ángeles, ver a un atleta profesional que se parece a ellos ayuda a cambiar lo que es posible”.

Para leer esta nota en inglés haga clic aquí