Mookie Betts marca ahora la diferencia con los Dodgers y lo hará durante mucho tiempo

Los Dodgers adquirieron a Mookie Betts en febrero y se comprometieron para pagarle $365 millones en julio por una razón: ponerlos en la cima en octubre. Lo querían para el cambio de juego en los playoffs que entregó en la quinta entrada contra los Cerveceros de Milwaukee el jueves.

Betts nunca se había enfrentado a Brandon Woodruff, un diestro lanzador duro, antes del Juego 2 de la serie de comodines de la Liga Nacional. En sus primeros dos turnos al bate hubo solo un ganador.

Betts se ponchó tratando de controlar su swing en una recta de 97 mph hacia arriba y fuera de la zona de strike en la primera entrada. Ni siquiera se molestó en esperar a ver la decisión del umpire de primera base. Sabía que había intentado batear la pelota.

En su segundo turno al bate, Woodruff engañó a Betts con un cambio de 85 mph que se lanzó hacia atrás sobre la mitad exterior del plato para el tercer strike que buscaba terminar la tercera entrada. Betts caminó hacia el dugout sin protestar. De nuevo fue derrotado. Los ponches fueron dos de los ocho acumulados por Woodruff en las primeras cuatro entradas.

“Obviamente es uno de los mejores entre los mejores”, dijo Betts. “Lo que estaba haciendo era increíble”.

Las circunstancias fueron diferentes cuando Betts entró en la caja de bateo por tercera vez contra Woodruff en la quinta entrada. Los Dodgers, aprovechando la incapacidad de los Cerveceros para realizar una doble matanza que finalizaba la entrada, habían fabricado una carrera con dos outs con un sencillo impulsado por Austin Barnes para liderar 1-0.

Los Cerveceros les dieron una oportunidad. Fue a Betts, trabajando con la información de los primeros dos turnos al bate y se aseguró de que los Dodgers capitalizaran aún más con una cuenta de dos y dos.

Betts aprovechó los dos primeros lanzamientos al exterior para ponerse adelante. Con Corey Seager al bate, Woodruff tenía la presión entre lanzar un strike y no ofrecerle a Betts un lanzamiento para conectar. Se tropezó.

El siguiente lanzamiento fue de 96 mph por el medio del plato. Betts conectó una línea por la línea del jardín izquierdo. Dos carreras anotadas. Betts corrió a la segunda posición para su tercer doble en dos noches. Los Dodgers se adelantaron 3-0, una ventaja que se mantuvo gracias al desempeño dominante de pitcheo de Clayton Kershaw en las ocho entradas, y avanzaron a la Serie Divisional de la Liga Nacional.

“Mookie tiene una forma de aguantar, ver el lanzamiento y conseguir uno bueno para batearlo”, dijo el manager de los Dodgers, Dave Roberts. “Agregar un par de carreras con ese doble fue enorme para nosotros, un pequeño respiro para Clayton. Ciertamente nos hace a todos mejores cuando él está en la alineación”.

El lugar inicial de Betts en la alineación de los Dodgers llamó la atención. A pesar de comunicar su preferencia por el primer bate, Betts bateó segundo el día inaugural.

Pasó entre el primero y el segundo durante las primeras tres semanas de la temporada, dependiendo de la mano del lanzador abridor contrario. Fue el primer bateador contra los zurdos y bateó segundo contra los derechos. Los Dodgers estaban experimentando con la vista puesta en octubre.

Pero las alternativas de los Dodgers para el primer lugar se complicaron y Betts bateó como primero contra un derecho por primera vez el 13 de agosto. Se fue de cuatro-cuatro con tres jonrones en la victoria por 11-2 sobre los Padres de San Diego y se quedó allí.

“Creo que es más cómodo estar como primer bateador, sabiendo que no tengo que mirar la alineación”, dijo Betts, de 27 años. “Sé dónde estoy bateando y dónde estoy jugando. Eso fue solo algo que sirvió de consuelo”.

Los Dodgers terminaron la temporada regular con marca de 31-10 tras el cambio. Betts terminó la temporada con un promedio de bateo de .302, 13 jonrones y un porcentaje de embasarse de .952, consolidándose como un contendiente al MVP de la Liga Nacional.

Aporta además defensa y carrera en las bases. Fuera del campo, continúa estableciéndose como líder, les da consejos a sus compañeros de equipo y su ética de trabajo resuena con sus compañeros. Opera con serenidad tranquilizadora. Espera ganar y sus compañeros absorben la confianza.

“Me parece que Mookie es diferente por su consistencia”, dijo Kershaw. “Y luego, las otras cosas que puede hacer en el campo de béisbol si no conecta hits, eso es lo que lo distingue. Y también hay confianza allí, creo que es una influencia realmente tranquilizadora”.

El jueves, calmó los nervios con un solo batazo. Fue uno de los muchos momentos que cambiaron el juego que los Dodgers imaginan que Betts producirá esta postemporada y durante mucho tiempo. Es el talento superestrella que buscaban para llevarlos a ese campeonato esquivo. Dos juegos en la postemporada y ya ha cumplido.

“Afortunadamente”, dijo Kershaw, “él está en nuestro equipo”.

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