Columna: Los Lakers tienen la difícil tarea de descifrar la alineación de los Rockets

Quizás fue la pizza. Quizás fue el boliche. Quizás fueron los videojuegos.

O tal vez fue el vino de LeBron James. La forma en que los Lakers se arrastraron dolorosamente a través de un emocionante partido inaugural de los playoffs contra los Houston Rockets el viernes por la noche, podría haber sido por el vino.

De todas sus diversas actividades de la burbuja detectadas durante los cinco días de vacaciones antes de su derrota por 112-97, dejando de lado las bromas sobre la resaca, es difícil precisar exactamente qué fue lo que contribuyó al fracaso de los Lakers en el partido.

Aquí hay una idea aterradora: tal vez solo fueron ellos.

Mientras se preparan para el Juego 2 este domingo por la noche en el ESPN Wide World of Sports Complex cerca de Orlando, Florida, tal vez los Lakers deban lidiar con el hecho de que no tienen las abrumadoras ventajas que poseían después de perder su primer partido de la primera ronda con Portland.

Los Rockets son mejores que los Blazers. Los Rockets son más rápidos, más profundos y mucho más peligrosos. Pueden hacer que los Lakers parezcan estancados, forzados y confundidos. Los Lakers de repente se han encontrado en un duelo que podría poner a prueba su propio ser.

“Tiene que haber un cambio total de cara al Juego 2”, dijo James.

¿Pero eso es lo que son? ¿Es eso algo en lo que pueden convertirse?

Ciertamente, podría haber algo de verdad en que un equipo que acaba de jugar un doloroso Juego 7 dos noches antes entraría en su próxima serie con una ventaja en la moral sobre el equipo que estuvo sin acción durante cinco días.

Eso no explicaría el colapso inicial de Denver contra los Clippers en la otra semifinal del Oeste a principios de semana. Y, para ser honesto, eso probablemente no explica este duelo.

“El equipo del Juego 7 contra el equipo con descanso, siempre sentí que el equipo que jugaba el Juego 7 tenía una ligera ventaja, pero no podemos ver eso como una excusa; no somos un equipo de excusas”, dijo el entrenador de los Lakers, Frank Vogel.

De acuerdo, sin excusas, solo la realidad de algunas posibilidades aterradoras.

Quizás son un gran equipo que no es lo suficientemente flexible para superar la alineación de los Rockets. Los playoffs se tratan de enfrentamientos, y en lo que va de la temporada, los Rockets han ganado ambos partidos contra los Lakers con alineaciones diferentes.

En el primer partido de los playoffs, los ‘pequeños’ igualaron sorprendentemente a los ‘grandes’ con 41 rebotes cada uno. Los ‘pequeños’ contribuyeron a las 17 pérdidas de balón de los ‘grandes’ para un valor de 27 puntos. Los ‘pequeños’ hechizaron a los ‘grandes’ para intentar solo un tiro menos de tres puntos.

“Fuimos demasiado descuidados al lanzar la pelota por toda la cancha... al hacer tiros rápidos, tenemos que ser más pacientes”, dijo Vogel. “No se trata necesariamente de ser siempre grande o pequeño, es lo que estás haciendo en la cancha”.

O, tal vez James finalmente esté demostrando su edad contra un equipo lleno de energía que eventualmente lo enfureció. Poco a poco se fue desgastando en el primer partido y, a pesar de algunos dramáticos actos heroicos, terminó con cero puntos en el último cuarto que decidió el juego.

“Creo que es la velocidad... juegan con mucha velocidad tanto a la ofensiva como a la defensiva”, dijo James. “Puedes verlo en la película… pero hasta que estás ahí afuera, lo sientes… eso es lo que hicimos esta noche, tenemos una idea de su velocidad y somos plenamente conscientes de eso al entrar en el Juego 2”.

Muy bien, entonces, tal vez Anthony Davis seguirá teniendo dificultades para imponer su voluntad sobre los Rockets, que son la mitad de su tamaño. Davis se conformó continuamente con los tiros externos en el Juego 1, alcanzó la línea de tiros libres solo dos veces y, aunque terminó con 25 puntos, a menudo jugaba como un alero.

“Están tratando de mantenerme alejado del aro ... esa es su defensa”, dijo Davis. “[Si] hacemos un par de tiros más, se abren un poco… Tenemos que hacer un mejor trabajo espaciando y cortando”.

O tal vez, solo tal vez, esta es la serie en la que realmente necesitan una tercera opción y simplemente no la tienen. Danny Green y Kyle Kuzma hicieron cada uno solo un tercio de sus tiros, mientras que Alex Caruso fue castigado defensivamente por cinco faltas.

¿Qué tan profundo es este equipo? Los Lakers entraron al último cuarto perdiendo por seis, pero se quedaron sin una alineación peculiar con James, Kuzma, Rajon Rondo, Markieff Morris y Dwight Howard. Después de unos cinco minutos marcados en el reloj del partido, iban perdiendo por 19, casi sin ayuda de Eric Gordon, el tercer anotador de los Rockets.

“Tenemos que ser mejores en muchas cosas”, dijo Vogel, quien estaba entrenando sin el asistente principal Jason Kidd, debido a dolores en la espalda.

Los Lakers están tan desesperados por recibir ayuda de la banca que jugaron con Rondo durante 24 minutos, a pesar de que este fue su primer juego en casi seis meses. Lo vieron cometer cuatro pérdidas de balón y fallar dos tercios de sus tiros, incluidos uno de cinco en ese fatídico último cuarto.

“Es un desafío incorporar a un nuevo jugador en tu rotación en esta etapa de los playoffs”, reconoció Vogel. “Pero Rajon es uno de los jugadores más inteligentes de la liga... el coeficiente intelectual de nuestros muchachos aumenta cuando está en la cancha ... Definitivamente nos ayudará en esta serie”.

Es mejor que así sea. Pero más que volverse más inteligentes, estos Lakers necesitan jugar más duro, más fuerte y, especialmente, con la mayor estatura. El enjambre de Rockets mantuvo a los Lakers alejados del cristal ofensivo, permitiéndoles solo una docena de puntos de segunda oportunidad. Si los Lakers siguen perdiendo esa batalla, pierden esta serie.

“Tenemos que castigarlos en ambos extremos”, dijo Davis. “Tenemos que hacer un mejor trabajo atacando el tablero y hacer que paguen por ser pequeños”.

Fueron los Rockets quienes hicieron pagar a los Lakers por ser lentos, personificado a mediados del último cuarto por una batalla de balones sueltos entre James y P.J. Tucker de Houston.

El chico más pequeño ganó la pelea. James cayó encima de él para una falta. Momentos después, Gordon corrió detrás de dos Lakers en una vergonzosa jugada para hacer una canasta y dar a los Rockets una ventaja de 17 puntos.

Los Lakers no pueden dar por sentado que ese tipo de momentos no volverán a ocurrir en el segundo partido. Sin ventaja de local en la burbuja, la velocidad, la energía y el impulso de los Rockets pueden repetirse fácilmente. Pregúntele a los tambaleantes Bucks de Milwaukee sobre las rachas del Heat de Miami.

Los Lakers tienen que recordar quiénes son, quiénes deberían ser los Rockets y qué debería estar sucediendo aquí.

Quizás estén realmente en problemas. O tal vez Goliat solo necesita comenzar a actuar como Goliat.