La mezcla de fuentes de energía de California está cambiando, pero el gas natural sigue siendo la principal

Algunas cosas están cambiando en la combinación de fuentes de energía de California para la generación de electricidad, pero otras no.

Dado que los responsables políticos pretenden que el 100% de la electricidad del estado proceda de fuentes libres de carbono para 2045, la cantidad de fuentes renovables en el conjunto de fuentes de energía de California ha crecido espectacularmente en los últimos 10 años. Pero la mayor fuente de generación sigue siendo el gas natural, un combustible fósil.

La Comisión de Energía de California acaba de terminar de hacer los cálculos para 2022. A continuación se muestra la generación eléctrica total del estado dorado, desglosada por tipo de combustible:

Gas natural

Como viene siendo habitual, la mayor fuente de electricidad de California procede del gas natural.

La cantidad de gas natural en la combinación de recursos energéticos del estado se ha reducido en aproximadamente una quinta parte en los últimos 10 años, pasando de 130 995 gigavatios-hora en 2012 a 104 495 en 2022.

Los datos de la Comisión de Energía muestran que, hace una década, el gas representaba el 43.4% del mix energético total de California. El año pasado, esa cifra fue del 36.38%.

Pero en años más recientes, la proporción de gas natural en la combinación energética de California no se ha movido mucho, rondando cada año desde 2016 entre el 33 y el 38%.

Eso puede ayudar a explicar por qué hasta ahora ha sido difícil para el estado destetarse del gas natural. Señalando el riesgo de apagones, la comisión de energía votó a principios de este mes para extender la vida útil de tres centrales eléctricas de gas en Long Beach, Oxnard y Huntington Beach para que puedan funcionar durante emergencias.

“Tenemos que avanzar más rápido en la incorporación de energías renovables. Tenemos que avanzar más rápido en la incorporación del almacenamiento en baterías. Tenemos que construir cargadores (de vehículos eléctricos) más rápido”, dijo la comisionada Patty Monahan, según Associated Press. “Estamos trabajando con todas las instituciones energéticas para hacerlo, pero aún no hemos llegado a ese punto”.

La Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos aprobó la medida el 15 de agosto.

Solar

La generación de energía solar a escala comercial experimentó un fuerte aumento el año pasado, representando el 17% del conjunto de fuentes de energía de California. Utilidad, o a gran escala, significa que la producción es lo suficientemente grande como para tener un efecto perceptible en el funcionamiento de una red eléctrica - por lo general, al menos 1 megavatio.

En 2022, California sumó más de 2 mil megavatios de capacidad de generación solar a escala comercial procedentes de 26 nuevas centrales eléctricas. Además, otras cinco centrales entraron en funcionamiento en diciembre de 2021, por lo que cada una de ellas generó su primer año completo de electricidad en 2022. Además, los servicios públicos de California informaron de un tercio más de generación solar de proveedores de fuera del estado en comparación con el año anterior.

Si sumamos todo esto, la energía solar añadió 9 mil gigavatios-hora de generación al mix energético del estado en 2022, un 24.1% más que en 2021.

Si nos fijamos estrictamente en la generación dentro del estado, la comisión de energía informa de que la producción solar se ha multiplicado por 20 en los últimos 10 años.

Por cierto, la energía solar instalada en techos no cuenta como generación a escala comercial porque la cantidad procedente de una vivienda o empresa individual no alcanza el umbral de 1 megavatio. Pero en conjunto, la Comisión de Energía calcula que la energía solar instalada en tejados en California genera casi 25 mil gigavatios-hora de electricidad. Eso es un poco más de la mitad de los 48 950 gigavatios-hora que la energía solar a escala comercial generó para el conjunto energético de California en 2022.

Eólica

La generación descendió ligeramente en 2022 respecto al año anterior, representando el 10.83% del paquete energético del estado.

Con vistas a alcanzar sus objetivos climáticos, California cuenta con un aumento espectacular de la producción eólica mediante la construcción de instalaciones eólicas marinas. En las aguas costeras del centro y el norte de California, el Estado pretende desplegar suficiente electricidad eólica marina para abastecer a 3.75 millones de hogares en 2030 y a 25 millones de hogares a mediados de siglo.

Se trata de una formidable hazaña de ingeniería y logística porque, a diferencia de las aguas relativamente poco profundas del Atlántico, donde los aerogeneradores pueden atornillarse al lecho marino, la plataforma continental de la costa del Pacífico se hunde abruptamente.

Eso significa que los parques eólicos marinos de California deben flotar en la superficie del agua, amarrados con cables al fondo del océano. La electricidad generada por las gigantescas turbinas se transmitirá a una subestación flotante y se llevará a una central eléctrica en tierra mediante cables enterrados. California será la primera región de Estados Unidos en utilizar aerogeneradores flotantes.

El pasado diciembre, el gobierno federal completó una subasta en la que obtuvo $757.1 millones de cinco empresas diferentes para arrendar más de 373 mil acres a unas 20 millas de las costas del condado de Humboldt y Morro Bay.

Hidroelectricidad

La electricidad generada en centrales eléctricas conectadas a presas varía en función de la cantidad de lluvia y nieve que caiga en el estado dorado. En años lluviosos, la hidroelectricidad puede suponer alrededor del 17% del mix energético. Pero en años secos, como 2015, puede caer a alrededor del 6%.

Las cifras de 2022 para las grandes instalaciones hidroeléctricas fueron del 9.24% y del 1.12% para las pequeñas. Ambas combinadas aportan algo más del 10% del total energético de California. Dadas las abundantes precipitaciones de principios de año, que han llenado los embalses, las cifras hidroeléctricas para 2023 parecen muy sólidas.

Nuclear

Cuando la central nuclear de San Onofre cerró en 2013, California se quedó con una sola central nuclear: Diablo Canyon, en San Luis Obispo. Pero por sí sola, Diablo representa cada año entre el 8 y el 9% de la generación eléctrica del estado.

Si se toma la producción de Diablo Canyon y se añaden las importaciones de centrales nucleares del suroeste (principalmente de la planta de Palo Verde en Arizona) y un poco de generación del noroeste, la energía nuclear representó 26 366 gigavatios-hora del mix energético de California en 2022.

Estaba previsto que Diablo Canyon cerrara en 2025, pero -en una situación similar a la de las centrales de gas natural de Long Beach, Huntington Beach y Oxnard- la Asamblea Legislativa, a instancias del gobernador Gavin Newsom, votó el pasado mes de septiembre a favor de mantener Diablo abierta al menos cinco años para ayudar a reducir el riesgo de apagones en todo el estado.

Geotérmica

La energía geotérmica, un recurso renovable, es calor generado en el interior de la Tierra. Unas 40 centrales geotérmicas, como el enorme campo geotérmico de Geysers, a unos 70 millas al norte de San Francisco, producen electricidad perforando pozos y conduciendo vapor o agua caliente a la superficie. En 2022, la energía geotérmica representó el 4.67% de la combinación energética de California y el 5.47% de la generación estatal.

Carbón

Sí, hay algo de carbón en el sistema californiano, pero no mucho.

Hace quince años, el carbón representaba aproximadamente el 18% de la electricidad de California, pero en 2022, el carbón solo representaba el 2.15% de la producción eléctrica del estado, casi toda ella (5.897 gigavatios-hora) procedente de importaciones de fuera del estado, en gran parte de centrales de Nuevo México y Utah.

La generación estatal es casi microscópica: una décima parte del 1%. Sólo queda una central de carbón en el Estado Dorado. Es la planta Argus Cogen de Trona, en el condado de San Bernardino. La Comisión de Energía prevé que la cuota del carbón en la generación eléctrica del estado se reduzca casi a cero a finales de 2025.

Biomasa

La biomasa, procedente de la combustión o descomposición de materia orgánica, genera energía a partir de residuos. Algunos ejemplos son los biodigestores, que capturan el metano del estiércol de las vacas y lo transforman en electricidad. La biomasa representa el 2.15% de la combinación energética de California, una cifra que apenas ha variado con el tiempo.

Sin especificar

La Comisión de Energía de California clasificó algo más del 7% del mix energético como procedente de fuentes de energía “no especificadas”. Se trata de energía que no puede atribuirse a una instalación generadora concreta, como la electricidad comercializada en mercados energéticos abiertos.

Otros temas de interés

Alrededor del 30% de la electricidad generada en California procede de importaciones, una cifra que se ha mantenido estable a lo largo de los años.

De esas importaciones, más de la mitad proceden del suroeste, que incluye Arizona, Colorado, Nuevo México, Nevada, Texas, Utah y México. El resto procedía del noroeste, que la Comisión de Energía considera Oregón, Washington, Idaho, Montana, Dakota del Sur, Wyoming y partes de Canadá.

En anteriores informes anuales sobre generación eléctrica, la Comisión de Energía incluía las cifras generadas por grandes instalaciones hidroeléctricas y nucleares en la categoría de recursos energéticos “térmicos”, como el gas natural y el carbón.

Pero en las cifras de 2022, publicadas a principios de este mes, la comisión creó una nueva categoría denominada “Total de energías no GEI (gases de efecto invernadero) y renovables”, en la que incluyó la energía nuclear y las grandes centrales hidroeléctricas.

En un correo electrónico enviado al Union-Tribune, un portavoz de la comisión dijo que el cambio se hizo para “alinear mejor los tipos de combustible con el enfoque en tecnologías no emisoras y renovables”.

Contando la nuclear y las grandes centrales hidroeléctricas, el 54.23% del mix energético de California en 2022 procederá de energías no GEI y renovables. La generación total de origen térmico, más la no especificada, ascendió al 45.77%.