Por temor a la mala publicidad, el Departamento de Policía de Los Ángeles encubrió el caso de un agente que se arrodilló sobre la cabeza de un recluso
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Los Angeles County sheriff’s officials attempted to hide an incident in which a deputy kneeled on the head of an inmate for three minutes while the man was handcuffed.
Los oficiales estaban preocupados por la óptica del arrodillamiento, “dada su naturaleza y sus similitudes con el ampliamente publicitado uso de la fuerza de George Floyd”, escribió un comandante crítico con el encubrimiento en una revisión interna de la fuerza.
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Funcionarios del sheriff del condado de Los Ángeles intentaron encubrir un incidente en el que un agente se arrodilló sobre la cabeza de un preso esposado durante tres minutos porque temían la “luz negativa” que podría arrojar sobre el departamento, según los registros internos revisados por The Times.
Los funcionarios del departamento estaban preocupados por la práctica de arrodillarse sobre un detenido, “dada su naturaleza y sus similitudes con el ampliamente publicitado uso de la fuerza de George Floyd”, escribió un comandante que no estuvo de acuerdo con encubrir el incidente, en una revisión interna de la política de uso de la fuerza.
Esos funcionarios decidieron no presentar cargos penales contra el recluso, que había golpeado al agente en la cara, para evitar llamar la atención sobre el incidente, según el informe del comandante, Allen Castellano.
Posteriormente, Castellano fue objeto de una investigación administrativa, según dijeron dos fuentes del Departamento del Sheriff al Times.
El incidente de marzo de 2021 se produjo en un momento de intenso escrutinio de la agencia por las acusaciones de controvertidos tiroteos, grupos de agentes que controlan las comisarías y la resistencia a la supervisión del sheriff Alex Villanueva.
Menos de dos meses antes, el fiscal general de California había anunciado una investigación sobre si los agentes violan habitualmente los derechos constitucionales de las personas.
Un portavoz del Departamento del Sheriff dijo que Villanueva se enteró del incidente en octubre y ordenó inmediatamente una investigación penal sobre el agente, que fue relevado de su cargo.
Pero Eli Vera, un comandante que supervisa los servicios de la corte donde ocurrió el incidente, dijo que Villanueva vio el video en el escritorio de un agente a los pocos días del incidente.
“En circunstancias ordinarias, esperaría que el Departamento del Sheriff hubiera procesado este caso”, dijo el inspector general Max Huntsman, que supervisa la agencia, refiriéndose a la decisión de no presentar cargos contra el interno.
Muchos estudios refuerzan lo que he observado como médico de urgencias: Decidir tener un arma en casa, porque te mantendrá seguro, es un mito mortal.
“El hecho de que no lo procesaran levanta una bandera roja ante la posibilidad... de que la motivación fuera evitar la mala prensa”, dijo, añadiendo que el incidente debería ser investigado por una agencia externa.
El incidente ocurrió en la mañana del 10 de marzo de 2021, dos días después de que comenzara la selección del jurado en el juicio de Derek Chauvin, el ex policía de Minneapolis que posteriormente sería condenado por asesinar a Floyd arrodillándose sobre su cuello.
En el juzgado de San Fernando, los agentes del sheriff estaban realizando registros rutinarios a un grupo de reclusos antes de sus comparecencias ante el tribunal, según muestran los registros internos.
Dos de los reclusos estaban hablando y los agentes les dijeron que se callaran.
Mientras la pareja seguía hablando y riendo, el agente Douglas Johnson ordenó a uno de ellos, Enzo Escalante, que se detuviera y se pusiera de cara a la pared, según el informe de Johnson sobre el incidente.
Escalante, de 24 años, estaba a la espera de juicio por múltiples cargos, incluido el de asesinato.
El vídeo de seguridad obtenido por el Times muestra a Johnson caminando de cerca detrás de Escalante por un pasillo antes de empujarle hacia una pared.
Escalante se dio la vuelta y golpeó a Johnson en la cara varias veces.
El segundo recluso se acerca a ellos y es arrastrado por otros dos agentes. Johnson y los demás agentes derriban a Escalante, colocándolo boca abajo.
A los veinte segundos de la pelea, Johnson pone su rodilla en la cabeza de Escalante.
Unos 30 segundos después, un agente del sheriff -uno de los cuatro que están sobre Escalante- le esposa.
Después, Escalante se queda quieto, con las manos esposadas a la espalda, y parece obedecer. Aun así, Johnson mantiene su rodilla sobre la cabeza de Escalante durante tres minutos más.
Finalmente, los agentes del sheriff atan las piernas de Escalante antes de subirlo a una silla de ruedas y atarlo, según muestra el vídeo.
Los registros muestran que Escalante fue llevado a un hospital para ser tratado de lesiones menores, incluyendo contusiones en ambas orejas y abrasiones en el cuello.
California no ha ejecutado a ningún preso desde 2006, y el gobernador Newsom ha ordenado el desmantelamiento del corredor de la muerte de San Quintín.
Johnson, que no pudo ser localizado para hacer comentarios, desempeñó un papel importante en un escándalo de fotos compartidas después de que la superestrella del baloncesto Kobe Bryant y otras ocho personas murieran en un accidente de helicóptero. Dijo que tenía una razón legítima para tomar las fotos del lugar del accidente, que fueron compartidas entre los agentes.
En las semanas y meses siguientes, el uso de la fuerza por parte de Johnson pasó por varios niveles de revisión interna.
Los funcionarios del sheriff desaprobaron enérgicamente la táctica de Johnson, ya que un sargento determinó que Johnson aplicó presión en la cabeza del recluso durante un tiempo “irrazonable” y un teniente calificó la táctica de contención como innecesaria, ya que el recluso “ya no ofrecía ninguna resistencia”.
Un capitán calificó la fuerza de irrazonable y dijo que los dos agentes más veteranos en el lugar no supervisaron.
Castellano, el comandante, fue el más crítico.
Escribió que la decisión de Johnson de enfrentarse físicamente a Escalante en el pasillo “puso a otros agentes y a los reclusos en una situación peligrosa” y que Johnson podría haber ignorado el lenguaje provocador de Escalante para evitar la escalada del encuentro.
También escribió que Johnson mantuvo la presión sobre la cabeza de Escalante a pesar de que el recluso no se resistía. Dijo que dos agentes de supervisión no intervinieron.
Johnson escribió en un informe que había intentado “controlar que el recluso Escalante no se agitara y me golpeara a mí o a u otro agente”.
Sin embargo, escribió Castellano, Johnson mantuvo su posición durante varios minutos sin que hubiera señales de que Escalante se resistiera físicamente: “Parecía haber tiempo suficiente para que el Johnson se reposicionara y siguiera controlando al recluso que estaba esposado y cojeando, al tiempo que mantenía bajo control el resto de su entorno”.
Castellano señaló que un nivel superior a su jefe de división le pidió que completara la revisión del uso de la fuerza en tres días, mucho menos de lo que es habitual.
Villanueva, el subcomisario y tres ayudantes del sheriff son los únicos funcionarios de rango superior al jefe de división.
Castellano también escribió que los Servicios de Investigación de Custodia, que investigan los delitos en las celdas, participaron en la decisión de no presentar cargos contra Escalante por golpear a Johnson.
Las protecciones para las víctimas de la violencia doméstica y las agresiones sexuales se amplían la misma semana en que Trevor Noah llama a Kanye por “acosar” a Kim Kardashian.
“Se determinó que el caso no debía ser presentado dada la acusación de mala conducta/fuerza irrazonable y la posibilidad de que este incidente arrojara una luz negativa sobre el Departamento, dada su naturaleza y sus similitudes con el ampliamente publicitado uso de la fuerza de George Floyd”, escribió.
Y añadió: “La óptica potencial de un incidente no debería ser un factor determinante para presentar o no una denuncia penal”.
Castellano había solicitado que se presentara un caso contra Escalante en la oficina del fiscal del distrito. Pero en julio de 2021, cuando escribió el informe, eso no se había hecho, escribió.
En un correo electrónico, Castellano declinó hacer comentarios y remitió las preguntas a la Oficina de Información del Sheriff, que se encarga de las solicitudes de los medios de comunicación.
En algún momento, el Departamento del Sheriff llevó el caso de Escalante a la oficina del fiscal del distrito. A principios de este año, los fiscales presentaron dos cargos por resistirse a un oficial ejecutivo. Escalante se ha declarado inocente.
Vera dijo que el departamento abrió el otoño pasado investigaciones administrativas sobre Castellano y, más tarde, sobre el capitán Robert Jones, que supervisaba el tribunal de San Fernando y había concluido que la fuerza ejercida por Johnson no era razonable.
Jones no respondió a una solicitud de comentarios.
Tanto Castellano como Jones habían recomendado una investigación administrativa a Johnson y a los ayudantes del sheriff.
El departamento alegó que debería haber hecho más, abriendo una investigación penal para determinar si se debían presentar cargos contra Johnson.
Para ello, habrían necesitado la luz verde del jefe.
No está claro qué medidas disciplinarias recibieron, si es que recibieron alguna. Un portavoz del Departamento del Sheriff dijo que la investigación sobre el personal directivo ha concluido y “se tomaron las medidas administrativas apropiadas”.
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