¿Encontrarán estas reliquias del Queen Mary un nuevo hogar o se venderán como chatarra?

Aaron McDowell, un guardia de seguridad de Stockton que se considera a sí mismo un historiador aficionado, puso recientemente sus habilidades en práctica ayudando a restaurar una barredora de minas de la época de la guerra de Vietnam, la Lucid.

Su próximo proyecto puede ser un poco más práctico y desafiante.

McDowell ha presentado una oferta para tomar posesión de un bote salvavidas del viejo Queen Mary en Long Beach para poder restaurar la embarcación de seis toneladas en su patio trasero del Valle Central.

“El Queen Mary no es sólo una parte de Long Beach o de la historia británica”, dijo. “Es un modelo para todo el mundo como artefacto cultural”.

McDowell es uno de los ocho licitadores que se han ofrecido para hacerse con uno o más de los 20 botes salvavidas que la ciudad de Long Beach ha retirado del transatlántico de 86 años convertido en atracción turística y hotel flotante. Los licitadores no están obligados a poner dinero, pero tienen que demostrar a la ciudad que tienen las finanzas y la capacidad de tomar posesión y restaurar los botes salvavidas.

Un estudio estructural determinó que los botes salvavidas ejercían demasiada presión sobre el armazón del barco, lo que llevó a la ciudad a buscar licitadores dispuestos a evitar que los botes salvavidas acabaran en vertederos o depósitos de chatarra.

Pero es posible que los botes salvavidas no tengan una segunda vida, según un grupo de historiadores y conservacionistas que temen que la ciudad haya impuesto demasiadas condiciones y un periodo de licitación demasiado corto para salvar todos los botes salvavidas. Temen que la mayoría de los barcos sean desechados o vendidos como chatarra.

“Esto es historia que va a ser destruida o terminará en un vertedero”, dijo Michael Rohrer, secretario corporativo de QMI Restore the Queen, una organización sin fines de lucro que se dedica a recaudar dinero para restaurar el barco. “Es triste”.

Un portavoz de la ciudad de Long Beach dijo que la ciudad será flexible, dentro de lo razonable, en cuanto al tiempo que se dará a los postores para tomar posesión de los barcos.

El debate sobre los botes salvavidas es el último capítulo de los 55 años de historia de la embarcación en Long Beach, donde el barco de 1,019 pies de largo ha estado atracado, atrayendo a 1,6 millones de visitantes al año antes de cerrar en 2020 debido a la pandemia. Pero la embarcación también ha sido objeto de numerosas disputas entre los funcionarios de la ciudad y los conservacionistas sobre cómo repararla y restaurarla, cuánto gastar y quién debe supervisar el trabajo.

Una flotilla de motos acuáticas personales pasa junto al Queen Mary en Long Beach en 2020.

(Luis Sinco / Los Angeles Times)

Long Beach, propietaria del Queen Mary desde que llegó al muelle en 1967, se hizo con el control del barco en junio, después de que la empresa que anteriormente tenía el contrato de explotación, Eagle Hospitality Trust, se declarara en bancarrota en enero y aceptara renunciar a su contrato de arrendamiento.

En las últimas cinco décadas, varios concesionarios han operado y mantenido el barco como hotel flotante y atracción turística, con resultados mixtos. Un estudio de 2017 recomendó que se necesitaban hasta 289 millones de dólares en renovaciones y mejoras para evitar que algunas partes de la nave se inundaran. Desde que se hizo cargo del barco, la ciudad ha destinado 5,5 millones de dólares a realizar las reparaciones necesarias para reabrir el barco al público.

Para completar las reparaciones del barco, un estudio determinó que los 22 botes salvavidas que colgaban de los pescantes en la cubierta ejercían demasiada presión sobre la estructura del barco y debían ser retirados. La ciudad planea mantener sólo dos de los botes salvavidas originales en la embarcación, y el resto se ofrecerá en un proceso de licitación a conservacionistas, historiadores y museos para ser restaurados y conservados.

Los licitadores deberán demostrar que disponen de los medios económicos necesarios para transportar los botes desde el emplazamiento del barco, restaurarlos y firmar una exención de responsabilidad de la ciudad por la pintura a base de plomo de los botes. Uno de los botes salvavidas tiene 30 pies de largo; el resto mide 36 pies y pesa unas 12,000 libras.

La mayoría de los botes salvavidas no estaban originalmente en el Queen Mary cuando zarpó en su viaje inaugural en 1936, sino que fueron rescatados a lo largo de los años del Mauretania y el Queen Elizabeth, según historiadores.

Long Beach abrió el proceso de licitación el 17 de febrero y da a los posibles licitadores hasta el 25 de marzo para presentar ofertas.

Si no se presentan suficientes ofertas para llevarse todos los botes salvavidas antes del 25 de marzo, el portavoz de la ciudad, Johnny Vallejo, dijo que “evaluaremos los próximos pasos”.

“Tenemos la esperanza de encontrar buenos hogares para estos botes salvavidas históricos”, añadió.

Rohrer y el grupo QMI dicen que la ciudad debería haber reservado más tiempo, quizás hasta seis meses, para encontrar conservacionistas de todo el mundo interesados en los botes salvavidas.

“El plazo es tan corto que no hay una cantidad de tiempo legítima para ellos”, dijo Rohrer. “Lo están preparando para el fracaso”.

Uno de los licitadores, un promotor inmobiliario de Nueva Escocia, Canadá, había considerado la posibilidad de llevarse uno de los botes salvavidas e instalarlo en el exterior de una nueva urbanización de la provincia, en una calle que lleva el nombre del constructor naval Samuel Cunard, cuya compañía Cunard Lines construyó el Queen Mary. En una entrevista, un portavoz del promotor dijo que la empresa ha decidido no seguir adelante con la oferta porque el costo de transportar el barco a Canadá era demasiado caro.

Thomas Thacker, propietario de Long Beach Maintenance & Repair, que se describe a sí mismo como un aficionado a la historia, presentó una oferta por un barco, diciendo en una entrevista que planea restaurarlo y mantenerlo en exhibición en su taller de reparación de automóviles. Thacker dijo que tiene las herramientas para hacer el trabajo, pero todavía necesita una grúa para levantar el barco en un camión de plataforma.

Dijo que espera que todos los barcos encuentren un hogar permanente.

“Me gustaría verlos todos restaurados a su estado original”, dijo. “No me gustaría que se deshicieran de ellos”.

McDowell, que se describe a sí mismo como un historiador aficionado, tiene una razón personal para querer conservar un bote salvavidas del Queen Mary: cuando el barco se utilizó para transportar tropas aliadas durante la Segunda Guerra Mundial, su abuelo fue uno de sus pasajeros.

“Estos botes salvavidas son un pedazo de historia”, dijo McDowell. “Entiendo que son de metal y que se pueden desguazar. Eso no significa que me guste”.

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