Los raros zorros rojos de Sierra Nevada logran sobrevivir al incendio de Dixie que quemó su hábitat
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Puede que haya algo de cierto en el adagio “inteligente como un zorro”.
Cuando el monstruoso incendio de Dixie calcinó una enorme extensión del noreste de California, hábitat natural del escurridizo zorro rojo de Sierra Nevada, los funcionarios de vida silvestre estaban preocupados.
Estos diminutos zorros, que habitan en las zonas de gran altitud de Sierra Nevada y el sur de las montañas Cascade en California y Oregón, son uno de los mamíferos más raros del continente. Se desconoce el tamaño de su población, pero se calcula que solo hay unas docenas de ejemplares, entre 18 y 39, repartidos por el Paso de Sonora, el norte de Yosemite y la zona de Mono Creek.
Los expertos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California creen que menos de 15 de estas criaturas viven en el Parque Nacional Volcánico de Lassen y en el Bosque Nacional de Lassen y sus alrededores, donde enormes extensiones de terreno fueron devoradas por el incendio Dixie, de casi un millón de acres.
En 1980, estos animales fueron declarados especie amenazada en California, y este verano -cuando el incendio de Dixie arrasó una fracción de su territorio- una parte de la población del estado obtuvo protección federal en virtud de la Ley de Especies en Peligro.
Los zorros no son ajenos a los incendios forestales y se han adaptado a las quemas estacionales. Los expertos en fauna silvestre afirman que suelen ser capaces de esconderse o marcharse temporalmente cuando ocurren los incendios. Pero como en los últimos años los incendios han sido más intensos, más rápidos e incluso de mayor altitud, las autoridades temen que las pequeñas criaturas no puedan escapar de las nuevas y feroces conflagraciones.
“Es sin duda una amenaza, y alude a un peligro mayor por el cambio climático”, dijo Kaly Adkins, bióloga de fauna silvestre del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Oregón, sobre los recientes e intensos incendios. Los zorros que viven en las montañas dependen de un cierto nivel de nieve, que ha disminuido por la sequía de varios años de California.
Los biólogos dicen que una zorra llamada Tule, que estaba cuidando al menos dos cachorros en el remoto Caribou Wilderness del Bosque Nacional de Lassen, corría un riesgo especial por el voraz incendio de Dixie.
Impulsado por fuertes vientos, el fuego se adentró en la zona de Caribou Wilderness a principios de agosto, y la zona que rodea la guarida de Tule se quemó, al igual que la mayor parte de su territorio. El incendio de Dixie arrasó unas 335.750 hectáreas del bosque de Lassen, según Pat York, responsable de información pública del incendio.
Cuando las llamas pasaron por el hábitat de Tule, “me preocupé mucho”, dijo Jennifer Carlson, científica medioambiental del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California.
Pero parecía que Tule había superado el fuego. El collar satelital del zorro hembra de 3 años seguía sonando.
Las localizaciones de GPS recogidas por el dispositivo mostraron que Tule se desplazó al norte del incendio cuando las llamas lo arrasaron y luego regresó a su base de operaciones después de que pasaran, dijo Carlson, que dirige los esfuerzos del departamento de vida silvestre del estado para monitorear los zorros en el área de Lassen Peak.
Carlson dice que también es muy probable que sus cachorros hayan sobrevivido. Si las crías no lo hubieran conseguido, posiblemente “sus movimientos hubieran sido mucho más amplios y hubiera utilizado un área mayor de desplazamiento”, dijo la bióloga.
Tule se encuentra entre un grupo de zorros rojos de Sierra Nevada que los funcionarios estatales de vida silvestre comenzaron a capturar en 2018 y equipar con collares satelitales. Otras tres hembras con collar en el Parque Nacional Volcánico de Lassen también parecen haber sobrevivido al incendio, que carbonizó alrededor de dos tercios del parque, expuso Carlson. Una parte menor de su hábitat resultó dañada por el incendio de Dixie, pero siguen utilizando las partes que sí se quemaron.
Los científicos creen que las tres hembras dieron a luz este año, pero solo han confirmado una camada de cinco cachorros.
“Si los padres han sobrevivido, hay muchas posibilidades de que los cachorros -la mayoría de ellos- sigan vivos y no hayan perecido a causa del incendio de Dixie”, afirma.
Pero no es seguro que las crías hayan sobrevivido; los responsables de la fauna salvaje no han podido acceder a la mayor parte de la zona quemada para comprobarlo. Las tasas de supervivencia de los cachorros son relativamente bajas, dijo Carlson, por lo que incluso si sobrevivieron a las llamas, no hay garantía de que lleguen a la edad adulta.
“Son bastante resistentes en cuanto a su capacidad de adaptación a los incendios forestales”, señaló Carlson sobre los zorros. “Ahora bien, si seguimos teniendo incendios forestales catastróficos como éste, la historia podría ser otra.
“Si sigue ocurriendo cada año... hasta el punto de que no quede hábitat, entonces tendremos un problema”, añadió.
A pesar de su nombre, los zorros no siempre son rojos. Algunos son negros y otros tienen un color marrón leonado. Les crece un denso pelaje en la parte inferior de las patas, lo que les permite caminar por la nieve profunda “casi como si fueran raquetas”, dice Adkins. Viven a una altura de hasta 10.000 pies en verano y 5.000 pies en invierno, y están activos todo el año, alimentándose de pequeños mamíferos y a veces de insectos y bayas.
Cuando el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU incluyó a los zorros en la lista de especies en peligro de extinción este año, la protección se extendió solo a la población de Sierra Nevada, que va desde el sur del lago Tahoe hasta el sur del Parque Nacional de Yosemite. No incluye la cordillera de las Cascadas, que engloba a los zorros de Lassen Peak y a los que están más al norte, en Oregón.
En su determinación, el gobierno señaló que el bajo número de ejemplares del segmento californiano los hacía “más susceptibles a eventos catastróficos, como grandes incendios o enfermedades”. La pérdida de solo unos pocos eliminaría una proporción relativamente grande de toda la población, dijeron los funcionarios.
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Noah Greenwald, director de especies en peligro de extinción del Centro para la Diversidad Biológica, no está de acuerdo con limitar la designación de especies en peligro.
“Creemos que deberían haber sido incluidos todos los zorros en la lista como especie en peligro, en lugar de solo esa población”, dijo Greenwald. El centro, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la protección de las especies en peligro de extinción, está luchando por la protección federal de la población de zorros en las Cascadas.
Los incendios son solo una de las muchas amenazas a las que se enfrentan estos raros animales.
Aisladas en remotas cumbres, las minúsculas poblaciones están en peligro por la endogamia y la hibridación con zorros no autóctonos. Los coyotes compiten por su espacio vital y su comida. La gente se recrea cada vez más en su territorio. Y está la amenaza del cambio climático, que puede reducir su hábitat.
“Es una situación precaria para estos zorros rojos de Sierra Nevada”, afirma Greenwald.
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