Desesperado por el coronavirus, California gasta miles de millones en contratos sin licitación

En un esfuerzo frenético para garantizar mascarillas faciales y responder a la crisis del coronavirus, California se ha comprometido a gastar más de $3.7 mil millones en contratos sin licitación, muchos de ellos con empresas que no tienen antecedentes con el estado.

Un análisis de datos del Times encontró que casi un tercio de esos fondos, alrededor de $1.2 mil millones, se han destinado a proveedores de bienes y servicios que no aparecen en la base de datos de contratos del estado antes del brote de COVID-19.

Desde la orden de emergencia del gobernador Gavin Newsom el 4 de marzo, al menos 80 fueron para vendedores primerizos, incluida una de personal médico que firmó un acuerdo de $500 millones y una compañía encabezada por el ex fiscal general de Alabama, que obtuvo pedidos para más de $326 millones para mascarillas y protectores.

Anteriormente también hubo negocios cuestionables y presuntos fraudes en todo el país. El Times informó el mes pasado que los funcionarios de California están pagando más del 300% por encima de los precios de lista de las mascarillas. Y un poderoso sindicato de California que afirmó haber descubierto la compra de 39 millones de mascarillas para trabajadores de la salud que luchan contra el nuevo coronavirus era una elaborada estafa descubierta por investigadores del FBI, alegaron las autoridades.

Los supervisores de los gastos reconocen que los gobiernos estatales están bajo una inmensa presión para asegurar los suministros médicos en tiempos de crisis.

Pero advierten que si los funcionarios no se adhieren a los protocolos de compra aceptados, como tratar sólo con compañías que tienen líneas directas con los fabricantes y un historial comprobado en los contratos gubernamentales, podrían dar lugar a malos tratos.

“Los tiempos de pandemia conducen a ‘decisiones de pandemia’, que generalmente no están bien pensadas”, dijo Sergio Fernández de Córdoba, presidente de una organización sin fines de lucro en Nueva York que trabaja con la consultora Raymond Associates LLC para asegurar mejores ofertas de mascarillas para agencias gubernamentales.

Se estima que la respuesta pandémica inicial del estado costará al menos $7 mil millones para fin de año, y la administración de Newsom ha dicho a los legisladores que el estado cuenta con que el gobierno federal absorba la mayor parte de esos costos. Pero FEMA primero debe determinar si los precios de compra fueron razonables, de acuerdo con una guía elaborada por la Oficina de Servicios de Emergencia.

Según la orden de emergencia de California, las agencias estatales pueden realizar compras y firmar contratos sin las medidas habituales de responsabilidad requeridas para acuerdos multimillonarios, como obtener ofertas competitivas o esperar la entrega antes del pago.

Jon Coupal, presidente de la Asociación de Contribuyentes Howard Jarvis, dijo que el público generalmente perdona las “decisiones tomadas sobre la marcha en una emergencia”, pero que la transparencia es primordial.

“Cuando su casa se incendia, los contribuyentes entienden que no va a verificar las mangueras, debe actuar rápidamente”, dijo. “Pero el estado necesita aclarar lo que compraron y cómo se negoció”.

No está claro cuánto se ha pagado hasta ahora.

Hasta el miércoles, una de las transacciones más grandes y menos transparentes de California había sido un contrato de casi mil millones de dólares para mascarillas protectoras del fabricante chino de automóviles BYD.

Los contratos gubernamentales son públicos según la ley estatal. Pero la Oficina de Servicios de Emergencia de Newsom se había negado a hacer público el contrato con BYD o a revelar detalles relevantes como el precio por mascarilla, alegando que hacerlo “introduciría un riesgo sustancial e innecesario para la capacidad del estado de asegurar los suministros necesarios”.

Los documentos obtenidos posteriormente por el Times de la oficina del tesorero del estado a través de una solicitud de registros públicos muestran que California acordó pagar $3.30 por mascarilla hecha por Global Healthcare Product Solutions, una subsidiaria de BYD.

El miércoles, Newsom cambió bruscamente el rumbo para liberar el contrato BYD, que reveló que la compañía acordó ese mismo día reembolsar al estado $247.5 millones por un retraso en la entrega. Newsom culpó a los abogados del gobierno por la demora en la liberación del contrato.

“Muchos de estos contratos no se han hecho públicos tan rápido como nos gustaría que fueran”, dijo durante una sesión informativa del mediodía transmitida en línea. “Y usted, el público, merece esa información”.

Los detalles sobre muchos otros acuerdos estatales por valor de cientos de millones de dólares han sido igualmente difíciles de obtener.

En contraste, cuando el alcalde de Los Ángeles, Eric Garcetti, anunció que la ciudad compraría 24 millones de mascarillas N95 en el transcurso de dos años a 79 centavos cada una, el contrato se publicó en el Times días después.

El peligro potencial de cerrar acuerdos con nuevos proveedores se ilustró a fines de marzo cuando los funcionarios estatales recuperaron abruptamente una transferencia bancaria de casi $500 millones a una empresa que ofrecía mascarillas protectoras, según los registros del tesorero estatal.

La compañía, Blue Flame Medical LLC, fue fundada recientemente por dos operadores del Partido Republicano para proporcionar suministros relacionados con el coronavirus. Un funcionario de la compañía no devolvió una llamada para hacer comentarios. El colapso del acuerdo fue reportado por primera vez esta semana por CalMatters. La empresa tenía otro contrato con Maryland que también fue cancelado.

Funcionarios estatales dicen que algunas compañías sin antecedentes de negocios previos con California han cumplido hasta ahora sus acuerdos.

El estado acordó el mes pasado pagar $2.8 millones a un equipo de Pensilvania llamado Arnold’s Used Office Furniture para suministrar mascarillas faciales al departamento de correccionales.

La compañía, que tiene una sala de exposición de muebles en los suburbios de Filadelfia, no había hecho negocios anteriormente con el estado, y su sitio web promociona mesas de sala de conferencias y divisores de cubículos, pero no equipos de protección personal.

Los mensajes que se dejó al presidente de la compañía, Jordan Berkowitz, de 33 años, un prodigio adolescente de póker que se hizo cargo del negocio de muebles de su familia, no fueron devueltos.

A pesar de parecer nuevo en la industria de venta de mascarillas, Arnold’s Used Furniture ha entregado 1 millón de máscaras quirúrgicas ordenadas por 79 centavos cada una y se espera que entregue 650.000 máscaras KN95 la próxima semana a $2.80 cada una, reveló una portavoz del departamento de correccionales.

Además de los suministros médicos, el estado también ha llegado a acuerdos por servicios.

El Departamento de Salud Pública de California firmó un contrato de seis meses el 23 de marzo por hasta $1 mil millones con la firma de personal de salud Aya Healthcare para proporcionar trabajadores en los hospitales que el estado requería para ayudar con la pandemia.

Aya Healthcare declinó hacer comentarios sobre cualquiera de los detalles del contrato, citando una solicitud de los funcionarios estatales de salud pública.

“No puedo comentar sobre ese contrato”, dijo Sophia Morris, vicepresidenta de administración de cuentas de Aya Healthcare, con sede en San Diego. “Me han dicho que te redirija de nuevo a ellos”.

El departamento de salud pública del estado ofreció pocos detalles sobre el contrato y está revisando la solicitud del Times, manifestó una portavoz.

El 3 de abril, el departamento de salud pública del estado también firmó un acuerdo de $500 millones con Medefis, una empresa con sede en Nebraska que mantiene una base de datos nacional de profesionales de la salud contratados.

Los registros estatales de adquisiciones muestran que Medefis, que no había trabajado previamente con el estado, facturó $706.000 hasta el momento según el contrato.

Uno de los contratos más grandes del estado, por más de $300 millones, fue a Bear Mountain Development Co. LLC. La compañía se formó en 2014 por Troy King, quien se desempeñó como fiscal general de Alabama de 2004 a 2011. Monta una campaña perdedora para el mismo puesto en 2018, y en marzo de este año perdió la elección por un puesto en el Congreso de Estados Unidos cuando terminó cuarto en las primarias republicanas de Alabama.

El 8 de abril, Mark Ghilarducci, director de la Oficina de Servicios de Emergencia del Gobernador, citó a Bear Mountain como un ejemplo de California “trabajando por medio de contratos directos” con grandes vendedores para obtener decenas de millones de mascarillas.

Desde entonces, el estado ha hecho tratos con Bear Mountain por un total de más de $326 millones para protectores faciales y mascarillas de aislamiento médico, según los registros estatales de adquisiciones.

No está claro cómo y cuándo King, de 51 años, ingresó al negocio de suministros médicos. Actualmente dirige una pequeña firma de abogados de lesiones personales en Montgomery, Ala.

Los registros corporativos de Alabama muestran que ha estado involucrado con una docena de negocios como oficial, organizador o agente registrado. Varios, incluidos Rx Connections y Rx Solutions, parecían estar en el campo de la salud, pero ellos y la mayoría de las otras entidades comerciales se han disuelto.

Entre los que aún existen, está Innovate! Technologies Inc., que King formó en 2012. Según un artículo en el sitio web de AL.com en 2013, la compañía había desarrollado un juego llamado “O-craps!” ofrecido a los casinos indios.

“Parece un juego de dados”, dijo King al sitio web, “pero son bolas de bingo, cartones de bingo, marcadores, etc. ... Es bingo”.

King y Bear Mountain se incluyeron en un artículo reciente de ProPublica sobre el esfuerzo fallido de otro empresario para ejecutar un contrato de $34 millones para entregar mascarillas y otros equipos de protección a la Administración de Veteranos. King se ofreció a negociar ese acuerdo, pero una portavoz le dijo a ProPublica que no se llegó a un acuerdo.

King no devolvió llamadas telefónicas y correos electrónicos para comentar esta historia.

El proveedor de Bear Mountain parece ser Mimish-PPE, una compañía de Nueva York formada a fines del mes pasado, según su sitio web y documentos comerciales estatales. Mimish dice en su sitio web que está cumpliendo un pedido de California con Bear Mountain por 400 millones de mascarillas y 200 millones de caretas.

Mimish PPE comparte la misma dirección de Brooklyn que Mimish Designs, la cual vende bolsas de frijoles artesanales, cojines y otros artículos elegantes.

Los representantes de Mimish no respondieron llamadas telefónicas ni correos electrónicos.

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