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Los fieles se alinearon a seis pies de distancia el Domingo de Ramos, esperando para comulgar en la Godspeak Calvary Chapel en Thousand Oaks. Se permitió el ingreso de diez personas a la vez, con alguien rociando sillas con desinfectante después de cada uso.
Al final del día, cientos de personas habían desfilado por la iglesia.
Cerca, en el estacionamiento de la iglesia, los manifestantes alinearon sus autos y tocaron sus bocinas, perturbados de que la iglesia burlara tan descaradamente las órdenes de quedarse en casa del condado de Ventura y el estado, implementadas para combatir la pandemia de coronavirus.
No fue una decisión que el pastor Rob McCoy tomó a la ligera. El sábado por la noche, renunció a su puesto en el Ayuntamiento de Thousand Oaks, diciendo que planeaba violar las órdenes que consideran que las iglesias no son esenciales.
“Como funcionario electo, estoy en conflicto y, por lo tanto, debo presentar mi renuncia al Concejo”, escribió en una carta obtenida por el Times. “No deseo poner en riesgo a nuestra comunidad y no lo haré. ...Sin embargo,como esto describe, por favor, sé que estoy obligado a hacerlo”.
A medida que el nuevo coronavirus continúa propagándose, pastores como McCoy se han rebelado contra las órdenes de quedarse en casa, enfrentando las preocupaciones de salud pública contra los alegatos del derecho a la libertad religiosa.
Y las casas de culto ya han demostrado ser lugares de reproducción para el virus, que hasta el domingo había matado al menos a 347 residentes de California. La Iglesia Misionera Eslava Bethany en el suburbio de Rancho Cordova en Sacramento se convirtió en el epicentro de un brote cuando más de seis docenas de sus miembros dieron positivo por el COVID-19.
La iglesia pentecostal dejó de celebrar grandes reuniones el 18 de marzo, según su sitio web. Pero los funcionarios de salud pública la semana pasada temen que los miembros de la iglesia aún se reúnan en hogares privados para realizar servicios.
“Es indignante que esto esté sucediendo”, dijo el Dr. Peter Beilenson, director de salud pública del condado de Sacramento. “Obviamente, hay libertad de religión, pero cuando esto afecta la salud pública, tenemos que imponer el distanciamiento social”.
En su carta de renuncia, McCoy detalló los esfuerzos de la iglesia para mantener a sus miembros seguros. Aunque la iglesia tiene capacidad para 400 personas, los feligreses que deseaban comulgar el domingo por la tarde pasarían de 10 en 10 durante un período de dos horas después de un servicio de transmisión en vivo por la mañana.
Aquellos que no querían entrar en la iglesia se dirigieron detrás de ella para comulgar. El director juvenil Elijah Swartz, de 22 años, sirvió vasos de vino y pan de plástico en un plato de madera unido a un poste largo. Después de cada visita, limpió el plato con una toallita Clorox. Llevaba una mascarilla y guantes de plástico.
“Tomaron muchas precauciones para asegurarse de que todos estuvieran a salvo”, subrayó Robyn Freeman, de 39 años, residente de Tustin que fue a comulgar con su madre, quien vive en Westlake Village. Ella dijo que las críticas a la iglesia eran innecesarias, y señaló que había letreros en el interior que aconsejaban a las congregaciones que no se abrazaran ni se tocaran.
Estaba agradecida por la oportunidad de rezar.
“Recé por nuestro mundo, sólo para que esta epidemia, esta pandemia, cesara pronto”, dijo.
Noel Hazard, de 63 años, se presentó para expresar su descontento con el evento, lo que le preocupaba porque asistían miembros de su propia comunidad.
“Ellos compran en las mismas tiendas que nosotros, las mismas farmacias, van a las mismas estaciones de servicio”, manifestó. “Hay un riesgo”.
El alcalde de Thousand Oaks, Al Adam, dijo que McCoy, quien ha servido en el Concejo desde 2015, fue una “voz de fortaleza y curación” después de que la ciudad sufriera tragedias consecutivas: el tiroteo en el Borderline Bar & Grill y el incendio de Woolsey.
“Él reconoce el hecho de que tiene un llamado aquí que está en conflicto con sus deberes como miembro del Concejo de la Ciudad, por lo que renunció”, agregó Adam. “Creo que fue lo correcto”.
Cross Culture Christian Center, una pequeña iglesia evangélica en Lodi, también continuó celebrando servicios a pesar de las órdenes de quedarse en casa. El pastor tenía la intención de reunirse el domingo, a pesar de que los funcionarios de salud del condado de San Joaquín ordenaron el cierre del edificio.
“Nos reuniremos tan a menudo como podamos, y creemos que este derecho está protegido por la 1ra Enmienda y debe considerarse esencial”, declaró el pastor de la iglesia, Jon Duncan, en una entrevista con Fox 40 News.
Pero el domingo, Duncan fue recibido por varios policías en el estacionamiento aproximadamente una hora antes de que planeara realizar un servicio en persona.
La iglesia de Duncan alquila espacio en la Bethel Open Bible Church, que dejó de ofrecer servicios en persona el 15 de marzo. Bethel cambió las cerraduras del edificio para evitar que Duncan y sus congregantes ingresaran, reveló el teniente de la policía de Lodi, Michael Manetti, al Times.
El 25 de marzo, los oficiales de policía de Lodi acudieron a uno de los servicios de los miércoles de Duncan y le informaron al pastor sobre las órdenes del Condado y del estado contra las reuniones públicas.
En respuesta, la iglesia contrató a un abogado del Centro Nacional de Leyes y Políticas con sede en Escondido, un centro conservador cristiano sin fines de lucro.
El abogado Dean R. Broyles envió una carta de cese y desistimiento de seis páginas a la ciudad de Lodi, diciendo que los oficiales habían “interrumpido un servicio de adoración pacífico y legal” y exigiendo que la ciudad respete los derechos de la Primera Enmienda de la iglesia.
“La iglesia tiene la intención de reunirse este domingo, y todos los miércoles y domingos futuros”, decía la carta del 27 de marzo, señalando que la iglesia ha implementado medidas de distanciamiento social y ha pedido a los ancianos, enfermos y personas con sistemas inmunes comprometidos que se quedaran en casa.
El viernes, los oficiales de policía publicaron un aviso de los funcionarios de salud del Condado en el edificio de la iglesia. La carta, dirigida al pastor de Bethel Open Bible Church, decía que el Centro Cristiano Cross Culture continuaba celebrando servicios en las instalaciones y ordenó que se cerrara el estacionamiento.
La violación de la orden de emergencia, decía la carta, era un delito menor castigable con multa o prisión.
En una entrevista con el Times, Broyles manifestó que planea enviar una carta el lunes al gobernador Gavin Newsom y a los funcionarios del condado de San Joaquín pidiéndoles que sigan el ejemplo de algunos otros estados y declaren las casas de culto como servicios esenciales exentos de cumplir la ordenanza.
Broyles dijo que también está planeando una demanda federal de derechos civiles “basada en el hecho de que el gobernador y el Condado están violando los derechos de la Primera Enmienda de mi cliente”.
La iglesia, que tiene de 60 a 80 asistentes en un domingo regular, cree que la Biblia llama a las iglesias a reunirse en persona. Y a partir del domingo, señaló Broyles, ningún congregante se había enfermado.
“Hay muchas cosas que la Biblia nos ordena que hagamos, como amarnos, servirnos, alentarnos”, apuntó Broyles. “Y eso es difícil de hacer, si no imposible, si no están juntos”.
El domingo, los oficiales hablaron con Duncan en la acera mientras los feligreses intentaban ingresar al estacionamiento. Duncan platicó brevemente con las personas en cada automóvil y les dio copias impresas de las Escrituras, dijo Manetti.
Por cada pastor que ha desobedecido las órdenes de quedarse en casa, ha habido muchos otros que se han adaptado transmitiendo sus servicios en línea.
El presidente Trump tuiteó durante el fin de semana que estaría “sintonizando” el domingo la transmisión en línea a Greg Laurie, un pastor del sur de California.
Y así, desde su campus vacío de Riverside en Harvest Christian Fellowship, una iglesia de 15.000 personas que normalmente estaría llena de gente el domingo por la mañana, Laurie mandó un saludo en línea para “un invitado muy especial a nuestro servicio hoy”.
“Gracias por hablar sobre la importancia de la iglesia en sus conferencias de prensa”, dijo Laurie a Trump. “Sé que mencionaste anteriormente que esperabas que quizá nos reuniéramos en persona en Pascua, y desafortunadamente eso no ha funcionado. Pero lo sorprendente es que podemos llegar a mucha gente ahora en línea”.
Laurie hizo un llamado a la gente para que viera los servicios religiosos en casa, citando el versículo bíblico de Mateo 18:20: “Porque donde están dos o tres reunidos a mi nombre, allí estoy yo en medio de ellos”.
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