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Mientras se encontraba debajo de un antiguo pabellón en el patio trasero de la casa en la que ha vivido durante 54 años, Mary Anita Valdepeña dejó escapar un profundo suspiro y dijo que prefería no estar allí. “Es demasiado deprimente”, manifestó.
Su familia solía reunirse en el patio para celebrar cumpleaños y días festivos, a la sombra de las moreras que su marido plantaba, con el Mt. Baldy al fondo.
En estos días, el patio está cubierto de dientes de león, las moras están muriendo y su vista es el imponente muro de hormigón de un almacén. Una línea de semirremolques está estacionada cerca de otro muro de concreto más corto alineado a su propiedad. Y desde donde se encuentra, se escucha un zumbido constante: un camión retumba, los neumáticos chirrían, un montacargas suena, el metal golpea al metal.
Valdepeña, de 79 años, dijo que no sale a menos que tenga necesidad de hacerlo, y que incluso, no abre las ventanas. Al abrirlas, se deja oler el humo de los motores y el sonido de los camiones que atracan y descargan hasta altas horas de la noche.
“¿Quieren saber sobre los almacenes? Arruinaron mi vida”, dijo.
El ruido, la contaminación del aire y los camiones son una realidad cotidiana para las decenas de residentes de clase trabajadora, en su mayoría latinos, de Rose Avenue en el sur de Fontana. Han estado rodeados de almacenes en los últimos cinco años, ya que Inland Empire se ha transformado en un centro logístico nacional, con funcionarios locales compitiendo para desplegar la alfombra roja para la industria.
Los almacenes han traído miles de empleos a un lugar donde los residentes a menudo lucharon con un alto desempleo y con los largos desplazamientos. Su proliferación hace posible que los californianos del sur compren algo en línea y lleguen a sus puertas en cuestión de horas.
Pero el auge industrial ha llevado los proyectos de almacenes más cerca de los hogares, a pesar de las advertencias sanitarias de los funcionarios estatales de calidad del aire, que recomiendan no alojar a las personas a menos de 1.000 pies de tales instalaciones debido a la contaminación dañina de los camiones.
En Fontana, donde la alcaldesa Acquanetta Warren se enorgullece de ser apodada “Warehouse Warren”, los desarrolladores han remodelado dramáticamente la ciudad, comprando docenas de casas unifamiliares, propiedades para caballos, ranchos de pollos y otras pequeñas empresas y derribándolas para construir millones de pies cuadrados de centros de distribución para Amazon, UPS y otros.
Los desarrolladores se ofrecieron a comprar la casa de Valdepeña y la de sus vecinos, pero se negaron a vender, y los almacenes se levantaron a su alrededor. En el caso de Valdepeña, el muro perimetral de un almacén se levanta justo en la línea de su propiedad, a 150 pies de su ventana trasera.
“En una caja. Estamos encajonados desde cualquier dirección”, dijo Josie Kuhl, de 64 años, quien ha vivido en Rose Avenue durante 30 años. “Escuchamos los montacargas en la noche, el estruendo de los camiones cuando están atracando, no tiene fin”.
A través de décadas, Fontana ha experimentado una reinvención continua: desde el pequeño pueblo que llevó a los angelinos al este con la promesa de una vida más rural, a uno de los mayores productores de acero en la nación durante la Segunda Guerra Mundial, y hasta a una comunidad de dormitorios de clase trabajadora para Condados de L.A. y Orange.
Los almacenes, como Warren lo ve, volverán a rehacer Fontana: de ser una comunidad cuyos residentes enfrentan arduos desplazamientos hasta una ciudad donde simplemente cruzan la calle para ir a trabajar.
Warren nació en Compton y se fue en 1993, un año después de que los jurados absolvieran a los oficiales de LAPD en la golpiza a Rodney King, enviando a los residentes enojados a las calles.
“Mis hijos, tuve que sacarlos de allí”, dijo.
Ella tomó un trabajo en la ciudad de Upland y se estableció en Fontana, donde dijo que se sintió atraída por los árboles, los parques y la comunidad orientada a la familia.
En 2011, un año después de convertirse en alcaldesa, Warren fue invitada a su primer corte de cinta, una gran inauguración de Anna’s Linens. Ella pensó que iba a una tienda minorista, dijo. No fue hasta que llegó que se dio cuenta de que era un almacén masivo.
El CEO de la compañía la hizo a un lado y describió hasta qué punto los distribuidores ya se estaban estableciendo en silencio en su ciudad, recordó.
“Me dijo: Estamos moviendo productos y distribuyéndolos por todo Estados Unidos aquí mismo en Fontana”, señaló Warren. “Se me puso la piel de gallina cuando me fui de allí. Creo que estoy metida en algo”.
Ella fue a la Cámara de Comercio y a los miembros del Concejo Municipal y comenzó a buscar formas de hacer que Fontana se adaptara al desarrollo del almacén, dijo.
Warren enfrentó un esfuerzo de retirada en 2017 por lo que sus críticos llamaron “desarrollo imprudente residencial y de almacenaje”. La criticaron por tomar grandes cantidades de dinero de campaña de los desarrolladores, pero la alcalde sigue siendo popular y sin inmutarse.
“Comenzaron a llamarme ‘Warehouse Warren’, y al principio pensé, ‘Guau, están matando nuestros trabajos aquí’. Pero luego dije: ‘Saben qué, me gusta ese nombre’”, aseveró Warren. “La gente me comenta: ‘Solía estar en la autopista dos horas yendo al Condado de Orange’, y ahora se van a casa a almorzar”.
Durante un recorrido en automóvil por la ciudad, señaló el Sierra Lakes Commerce Center, un nuevo proyecto de almacén de casi 600.000 pies cuadrados en el lado norte de la ciudad.
“Mira qué hermoso, justo enfrente de la vivienda”, dijo, señalando un gran tramo al otro lado de la calle.
Más tarde dirigió al conductor a la avenida Jurupa, una carretera importante en el sur de Fontana.
“Cuando la gente venía aquí todo esto solía ser un desastre. Una noche, una cabra salió corriendo frente a mi auto”, dijo Warren. “Ahora... mira lo limpio que está”.
El lado norte de la calle era una línea de nuevos almacenes. En el lado sur había un tramo con cientos de casas unifamiliares.
Escondidas detrás de un almacén, invisibles desde la avenida, estaban las aproximadamente tres docenas de casas en el barrio de Rose Avenue. Justo al final de la calle, alrededor de unas seis viviendas tapiadas se encontraban detrás de una cerca de alambre.
Un letrero en la cerca anunciaba que tres almacenes, con un total de 1.1 millones de pies cuadrados, pronto se colocarían en su lugar. Muy cerca se encontraba la Iglesia Católica St. Mary, donde los funcionarios dijeron que también ellos habían sido contactados por desarrolladores que querían comprar la propiedad. Rechazaron la oferta.
En la última década, más de 150 millones de pies cuadrados de espacio industrial, la gran mayoría de almacenes, se han construido en Inland Empire, según la empresa de servicios inmobiliarios CBRE.
En ese tiempo, se han construido o se están construyendo alrededor de 54 almacenes en Fontana, por un total de aproximadamente 16 millones de pies cuadrados, y se han vendido y demolido alrededor de 100 casas para dar paso a esos proyectos, dijeron funcionarios de la ciudad.
Warren reconoció que hubo algunos “dolores de crecimiento” relacionados con el desarrollo, pero rechazó la mayoría de las críticas. La ciudad sigue las leyes estatales y federales cuando se trata de estos proyectos, dijo. Y la contaminación del aire, aseguró, es arrastrada por el viento.
Los residentes que se quejan de cosas como el tráfico de camiones deben considerar sus propios hábitos de compra, dijo.
“La gente sigue ordenando cosas, y luego se preguntan por qué se necesitan camiones y movimiento y todo eso. Es hilarante. Deje de pedir cosas entonces, ¿no?”, declaró ella.
Valdepeña ha sido testigo de las reinvenciones de Fontana de primera mano. Su esposo trabajó para Kaiser Steel durante 25 años, hasta que las fábricas cerraron en la década de 1980. Obtuvo una pensión y beneficios de atención médica que ayudaron a mantener a su familia durante años, dijo.
En la actualidad, su hijo trabaja en almacenes a través de una agencia temporal.
“Los emplean durante tres meses y luego... no los contratan”, dijo.
En 1965, cuando Valdepeña y su esposo construyeron su casa en Rose Avenue, la pareja y sus hijos estaban rodeados de campos vacíos, cítricos y vides.
Con los años, compraron parcelas adicionales en la calle y construyeron casas para otros miembros de la familia. Luego, más residentes comenzaron a construir cerca, hasta que Rose Avenue tenía docenas de hogares.
Finalmente, se abrió una empresa de empaque de cajas en el extremo oeste de la calle. Había negocios de almacenamiento de camiones y un rancho de pollos, y algunos residentes tenían sus propios pequeños negocios desde sus hogares.
Pero la calle ha mantenido un ambiente rural. La mayoría de los lotes son de aproximadamente medio acre, con pequeñas casas de un solo piso. Algunas familias mantienen cabras, gallinas y caballos atrás.
Hace unos años, los desarrolladores invitaron a los residentes de Rose Avenue a una reunión en un parque, recordaron Valdepeña y muchos de sus vecinos. Ofrecieron comprar sus casas, pero dijeron que para que el acuerdo funcionara, todos tenían que estar de acuerdo.
“La mayoría no quería vender porque ofrecían muy poco”, dijo Socorro Bogarin, de 38 años.
Aún así, dijo Bogarin, no está preocupada por los almacenes a su alrededor.
“Estoy cómoda”, dijo. “Pueden seguir haciendo almacenes y yo me quedaré”.
Bogarin señaló un camino que, según dijo, había mejorado cuando llegaron los almacenes y manifestó que prefería saber que había empleos dentro de los enormes edificios.
Pero algunos funcionarios están comenzando a expresar su preocupación por la proliferación de almacenes cerca de las casas sin un amortiguador adecuado.
Los expertos han advertido durante mucho tiempo sobre el riesgo elevado de asma y cáncer cerca de los centros de distribución de almacenes y otros centros de carga debido a la contaminación emitida por los camiones; los médicos incluso han etiquetado estos lugares como “zonas de muerte de diesel”.
La Junta de Recursos del Aire del estado recomendó en 2005 que las casas estén al menos a 1.000 pies de los almacenes, según las estimaciones de que las concentraciones de contaminación caen un 80% a esa distancia.
“Ese amortiguador de 1.000 pies se cita en muchas ciudades como una recomendación, una medida de mitigación, pero desafortunadamente no se toma en serio”, dijo Andrea Vidaurre, analista de políticas del Centro de Acción Comunitaria y Justicia Ambiental, un grupo de defensa local.
Los camiones diesel se han vuelto más limpios en la década desde que la junta estatal hizo su recomendación. Pero los proyectos de almacén también se están volviendo más grandes, a menudo 500.000 pies cuadrados o más.
En los últimos dos años, los funcionarios de la ciudad y el condado de toda la región han aprobado varios proyectos importantes que se ubicarían justo al lado de las casas, a unos 100 pies o menos de las líneas de propiedad, a pesar de la oposición de activistas y residentes preocupados por los efectos del tráfico, ruido y polución.
A principios de 2017, los residentes de Riverside llegaron al Ayuntamiento con carteles que decían: “No a los mega almacenes al lado de nuestros vecindarios”, ya que los funcionarios aprobaron un proyecto de un almacén de 1.4 millones de pies cuadrados en el Parque Empresarial Sycamore Canyon, con un edificio propuesto a sólo 100 pies de distancia de las líneas de propiedad en un vecindario de hogares.
Ese verano, los supervisores del condado de San Bernardino aprobaron un almacén de 680.000 pies cuadrados en la comunidad no incorporada de Bloomington, a sólo 90 pies de algunas propiedades residenciales y a 260 pies de una escuela primaria. Más adelante, en una reunión en la que fueron confrontados por docenas de residentes y activistas enojados, votaron para rezonificar 17 acres de tierra residencial para un almacén de 344.000 pies cuadrados a sólo 50 pies de las líneas de propiedad de algunos residentes.
Y a principios de este año, Fontana aprobó el West Valley Logistics Center, un proyecto de almacén de 3.4 millones de pies cuadrados propuesto que estaría bordeado por un gran vecindario.
Los residentes y activistas han rechazado estos proyectos, con poco efecto.
“No creo que muchos de nuestros grupos realmente estén deteniendo los almacenes. Creo que tienen un plan y no importa lo que diga la comunidad”, consideró Kim Rocha, residente de Bloomington quien se organizó durante años para tratar de detener el desarrollo propuesto allí.
Hace unas semanas, llegaron camiones y comenzaron a clasificar el terreno para el almacén.
Se levantará directamente detrás de la casa de Rocha.
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