Gigantesca masa de agua caliente frente a la costa del Pacífico podría rivalizar con ‘la mancha’ de 2014-15

Una gran e inusualmente cálida masa de agua amenaza con perturbar el ecosistema marino a lo largo de la costa del Pacífico desde el sur de California hasta Alaska, dijeron el jueves científicos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica.

La llaman la Ola de Calor del Pacífico Noreste de 2019, y si no se disipa pronto, los investigadores dijeron que podría ser tan destructiva como la infame “mancha” de agua caliente que causó la proliferación masiva de algas tóxicas a lo largo de la costa y provocó estragos en las ballenas, salmones, lobos marinos bebés y otras especies marinas en 2014 y 2015.

“Realmente, sólo el tiempo dirá si esta característica persistirá y si rivalizará con el evento pasado en duración e impacto”, dijo Andrew Leising, oceanógrafo investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA en La Jolla.

Las olas de calor marino se definen como eventos oceánicos en los que la temperatura superficial del agua es superior al 90 por ciento de las mediciones pasadas durante al menos cinco días seguidos.

La ola de calor del Pacífico Noreste de 2019 cubre actualmente cerca de 4 millones de millas cuadradas de superficie oceánica. El área afectada tiene aproximadamente la forma de un triángulo, con Hawai, Alaska y el sur de California como vértices.

En su apogeo, la mancha era un poco más grande, cubriendo un área similar que se extendía por aproximadamente 4.8 millones de millas cuadradas.

Eso hace que el evento actual sea la segunda ola de calor marino más grande desde que los científicos comenzaron a rastrear el fenómeno en 1981, dijeron los investigadores de la NOAA.

Los científicos notaron por primera vez la Ola de Calor del Pacífico Noreste en junio. Parece ser causada por un área persistente de baja presión en la atmósfera directamente encima del agua caliente. Esa baja presión llevó a un debilitamiento general de los vientos oceánicos que normalmente enfrían la superficie del agua y mezclan esa capa superior con agua más fría de las profundidades, dijeron los investigadores.

Sin embargo, los científicos todavía no están seguros de qué causó que el sistema de baja presión se mantuviera durante tanto tiempo.

“Normalmente se intensifica y debilita día a día. No se queda ahí durante meses”, dijo Nate Mantua, científico investigador del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la NOAA en Santa Cruz. “Puede que no tenga otra causa que el movimiento caótico de la atmósfera”.

Los científicos dijeron que no hay evidencia de que el cambio climático sea responsable de la actual ola de calor marino, aunque podría haberla exacerbado.

“El cambio climático causado por el hombre ha contribuido con algo así como un grado centígrado de calentamiento en gran parte del Pacífico Norte”, dijo Mantua. “Este evento es mucho más grande, al menos 3 grados centígrados en los últimos tres meses”.

Los investigadores dijeron que la ola de calor marino de 2019 podría ser aún más grande que la mancha, pero también podría romperse.

“Con la mancha, el agua estaba muy caliente hasta los 200 metros e incluso por debajo de los 500 metros”, dijo Toby Garfield, director de la división de investigación ambiental del Centro Científico de Pesquerías del Suroeste de la NOAA en La Jolla. “Con este evento ahora mismo, el calor está sólo en los 50 metros superiores, máximo”.

Si el sistema de baja presión se mueve y los vientos aumentan, la ola de calor podría simplemente romperse. Sin embargo, si los vientos se mantienen bajos y la masa de agua caliente llega a la costa, podría tener el mismo impacto que la mancha, dijeron los científicos.

“Es la duración y la proximidad a la costa lo que estamos rastreando”, dijo Leising.

Por ahora, las aguas frías que brotan de las profundidades oceánicas han mantenido la masa de agua caliente frente a las costas, pero ese fenómeno suele disminuir en el otoño. Los científicos dicen que ya han visto que eso sucede a lo largo de la costa del estado de Washington.

Llevará unos meses ver si lo mismo ocurre más al sur.