El automóvil del futuro se está fabricando ya en California

A poca distancia de la sede de Tesla Motors en Palo Alto y al otro lado de la calle de Hewlett-Packard, Ford Motor Co. ha creado una nueva oficina en Silicon Valley.

Con un equipo de 100 personas que le reportan a un ex ingeniero de Apple, el gigante de Detroit está llevando a cabo investigaciones sobre la forma en cómo los seres humanos experimentan las máquinas, realizando simulaciones de conducción de vehículos autónomos y probando el software que analiza la forma en cómo interactúan las bicicletas y los automóviles.

“Desde hace 100 años, los automóviles han sido una industria de ingeniería mecánica�, dijo el director del centro, Dragos Maciuca, quien por las mañanas pasa cerca de un centro de investigación de Bosch, el proveedor de piezas y electrónica automotriz alemán. “Ahora, está el cambio al software -- y la meca del software es Silicon Valley�.

El centro occidental de Ford, el cual abrió sus puertas en enero, es tan sólo una señal del surgimiento de California como el centro global para el futuro de la movilidad personal. Otras potencias automotrices con oficinas en Silicon Valley son Toyota, Honda, Hyundai, Volkswagen, BMW, Mercedes-Benz, Nissan y los proveedores automovilísticos Continental, Delphi y Denso.

El estado es el líder en el desarrollo de los vehículos sin conductor, los vehículos ecológicos avanzados y el software automotriz, incluyendo las crecientes – aunque todavía algo secretas -- operaciones automotrices. La agresiva regulación ambiental y los generosos subsidios a los autos eléctricos de California han alimentado a compañías tales como Tesla y su nuevo rival Faraday Future.

El estado también ha visto nacer a los servicios de transporte impulsados por la tecnología tales como Uber y Lyft y las compañías de compartición de autos, Turo y Getaround. Muchos prevén que la convergencia de la industria automotriz y tecnológica del estado desempeñe un papel protagónico en un futuro en el cual los viajeros pueden ordenar vehículos sin conductor.

“Contamos con los mejores y la mayor cantidad de ingenieros de software en el país, y un buen sistema universitario�, dijo Pasquale Romano, director ejecutivo de ChargePoint Inc., la empresa de Campbell, California, que está construyendo una gran red de estaciones de carga para vehículos eléctricos. “Son todos los componentes necesarios para hacer a California el próximo Detroit�.

Eso está impulsando el crecimiento de los empleos con salarios altos. En California, el empleo en las empresas y los proveedores de autos han aumentado cerca de un 26% desde el 2011 a alrededor de 47,000 puestos de trabajo este año, de acuerdo a los datos del Departamento de Desarrollo del Empleo.

En comparación con Detroit, la industria automotriz aquí todavía es pequeña y un incremento de unos 10,000 puestos de trabajo tiene poco efecto sobre la gran y diversa economía del estado. Su tamaño total todavía está muy lejos de los 326,000 trabajadores de la industria automotriz empleados en Michigan, de acuerdo al Centro de Investigación Automotriz.

California también batalla para incorporar la manufactura debido a los altos costos de la mano de obra, las bienes raíces y una compleja regulación ambiental. En comparación, la enorme base manufacturera de Detroit se extiende a una larga cadena de suministro, con cada trabajo de producción ligado a otras 6.6 posiciones adicionales, de acuerdo al centro.

Aun así, Tesla y las compañías como Proterra y BYD, los constructores de autobuses eléctricos, están añadiendo trabajos manufactureros en California, y aquí, el auge de la tecnología automotriz no muestra señales de disminuir.

California, con su acceso al capital de riesgo y una gran población de “primeros en adoptar� que son tecnológicamente hábiles, está configurada culturalmente para impulsar la innovación en la industria automotriz, dijo Frankie James, director general de la Oficina de Tecnología Avanzada de General Motors en Palo Alto.

Por otra parte, los persistentes problemas del estado con la congestión urbana, el tráfico y el estacionamiento ayudan a fomentar los avances en el transporte.

“La necesidad es la madre de la invención�, dijo James. “Aquí las personas están dispuestas a probar cosas, y ese tipo de actitud impulsa la innovación en cualquier industria�.

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